El North American Rockwell OV-10 Bronco es un avión de observación y de ataque ligero propulsado por turbohélices. Aunque es un avión de ala fija, sus capacidades se asemejan más a las de un helicóptero rápido, de largo alcance, barato y ultra pesado. Es capaz de volar a hasta 560 km/h, llevar hasta 3 toneladas de munición externa y puede permanecer sobrevolando una zona más de tres horas. Está muy valorado por su versatilidad, redundancia, carga, visibilidad desde la cabina, capacidades para operar desde pistas cortas o semipreparadas (STOL) y bajos costes de operación y de mantenimiento. En la mayoría de los casos puede volar con un solo motor.
Desarrollo right|300px|thumb|Un OV-10 de la Armada en Vietnam, 1969.
El Bronco comenzó con una especificación aprobada por la Armada y las Fuerzas Armadas de los Estados Unidos, una especificación de servicio triple llamada "LARA" (Light Armed Reconnaissance Aircraft, Aeronave Ligera Armada de Reconocimiento), expedida a finales de 1963. La LARA estaba basada en una necesidad para un nuevo tipo de un avión de ataque ligero y observación para la "lucha en la jungla". Los aviones existentes (el O-1 Bird Dog y el O-2 Skymaster) se percibían como obsoletos, con pocas prestaciones de carga para este papel tan flexible.
Las especificaciones requerían un aparato bimotor, con una tripulación de dos hombres que pudiera llevar al menos 1100 kg de carga, seis paracaidistas o camillas y que pudiera soportar unas condiciones de +8 y -3 Gs (capacidades acrobáticas básicas). También debería ser operable desde un portaaviones, volar al menos a 560 km/h, despegar en unos 240 m y poder convertirse en anfibio.
Debía cargar armamento variado, incluyendo cuatro ametralladoras de 7,62 mm con 2000 disparos y armamento externo como el contenedor para un cañón de 20 mm y misiles Sidewinder.
Se remitieron once propuestas, y siete pasaron el primer corte, el Beech PD 183, el Douglas D.855, el General Dynamics/Convair Model 48 Charger, el Helio 1320, el Lockheed CL-760, un diseño de Martin y el North American/Rockwell NA-300.
En agosto de 1964, el NA-300 fue seleccionado. Se ordenó un contrato para siete prototipos en octubre de 1964.
El consorcio General Dynamics/Convair protestó la decisión y construyó un prototipo del Model 48 Charger, que voló por primera vez el 29 de noviembre de 1964. También era un avión de doble cola y tenía un diseño parecido al del Bronco. El Charger, aunque era capaz de eclipsar al OV-10 en algunos aspectos, se estrelló el 19 de octubre de 1965, después de 196 vuelos. Convair fue expulsada del proyecto.
El Bronco empezó a volar a mitad de camino del programa de pruebas del Charger, el 16 de julio de 1965, y se convirtió en el avión contraguerrilla (COIN) más importante en los siguientes treinta años.
Los Bronco realizaron operaciones de observación, control aéreo avanzado, escolta de helicópteros, reconocimiento armado, tiroteos ocasionales, servicios de transporte ligero y limitadas acciones de ataque al suelo. Los Bronco también realizaron reconocimiento radiológico aerotransportado, observación aérea táctica, corrección de artillería naval y control aéreo de operaciones de apoyo tácticas y, en el frente de batalla, fotografía aérea de baja altura.
Fue la Infantería de Marina quien primeramente adquirió el Bronco. Cada uno de los escuadrones de observación del cuerpo de Marines tuvo 18 aparatos, 9 OV-10A y 9 OV-10D para las operaciones nocturnas. También existió un escuadrón de reserva de los Marines. El OV-10 se dio de baja en el Cuerpo de Infantería de Marina en 1995.
Las operaciones como controlador aéreo avanzado con la Infantería de Marina de los Estados Unidos continuaron hasta julio de 1994, cuando los Bronco fueron dados de baja. Las doctrinas cambiaron desde que las bombas inteligentes se integraron en las fuerzas armadas. El control aéreo avanzado se pasó a tropas terrestres de élite con designadores láser y radios digitales. El concepto de usar los Bronco para merodear sobre una zona y dejar caer munición no fue explorado. Las fuerzas armadas no se percataron de que los Bronco también podían llevar estas armas inteligentes y de una forma más barata y rápida que los reactores. La mayoría de los aparatos que seguían estando en condiciones operacionales fueron reasignados a tareas civiles dentro de los gobiernos federales de los Estados Unidos. Algunos otros se vendieron a otros países.
La Fuerza Aérea de los Estados Unidos primeramente adquirió los Bronco como controladores aéreos avanzados. Los primeros OV-10A listos para el combate llegaron a Vietnam el 31 de julio de 1968. Al menos 157 OV-10A se entregaron a la USAF antes de que la producción se cerrara en abril de 1969.
El escuadrón VAL-4 de la Armada, formado el 3 de enero de 1969, operó en Vietnam desde abril hasta octubre de 1970. La Armada utilizó el OV-10A como avión ligero de ataque al suelo, para interdicción logística enemiga y para apoyo aéreo de los marines, SEAL y lanchas de río. El aparato tuvo éxito en estos papeles.
Diseño
Tiene una góndola central en la que se encuentra la cabina y la carga, y su doble cola que lleva los turbopropulsores. El detalle más llamativo es la combinación de la doble cola con el estabilizador horizontal que las conecta. El apodo que Vietnam del Norte le daba al Bronco era pig sty (pocilga de cerdos), quizá por el parecido de su cabina enrejada.
Puede realizar despegues y aterrizajes en portaaviones sin hacer uso de las catapultas. La cabina tiene una visibilidad soberbia para el tándem piloto y copiloto.
La parte inferior del fuselaje tiene dos barquillas con escotillas en la parte superior para acceder a cuatro ametralladoras M-60C de 7,62 mm. Las barquillas también tienen soportes para llevar bombas, contenedores o combustible. En las alas, a continuación de los motores, también existen dos soportes adicionales, uno por cada ala.
Las barquillas estaban montadas horizontalmente en el prototipo. Las pruebas en el prototipo causaron su rediseño en la producción en serie, dándoles un ángulo de inclinación, con el fin de asegurar la limpia eyección de los casquillos de las municiones. Cada barquilla es fácilmente desmontable, y de esta manera se mejoran las características aerodinámicas, ya que disminuye la resistencia. Muchos de los Bronco no armados han optado por esta configuración. Indonesia y Tailandia han eliminado las pequeñas ametralladoras y las han cambiado por otras BMG de 12,7 mm.
El armamento usual durante la Guerra de Vietnam eran contenedores de cohetes de 70 mm con siete cohetes, con carga explosiva o marcadores, o bien contenedores Zuni para cuatro cohetes de 127 mm. Bombas, sensores sísmicos aerotransportados ADSIDS, bengalas de iluminación de batalla Mk-6 y otro armamento.
Pese a todo, el Bronco tiene sus problemas. Un fallo en el motor durante el despegue puede causar una descompensación del empuje, haciendo que el avión gire varias veces. Se recomienda una eyección inmediata en estas ocasiones, aunque se dice que el Bronco es peligroso para abandonarlo. En la mayoría de los informes de accidentes, el aparato se rompe al chocar contra el suelo o contra el agua. Las eyecciones fallan a menudo, incluso con asientos eyectables de altura cero.
Historia operacional
Aunque el aparato ya no está en uso en el Ejército de los Estados Unidos, otros países sí continúan operándolo. Está en el inventario activo de Filipinas, Indonesia, Tailandia, Venezuela y Colombia, donde es el primer recurso para operaciones ligeras contraguerrilla (COIN, COunter INsurgency), así como control de fronteras, patrullas antipiratería, control aéreo avanzado, vigilancia y búsqueda y rescate (SAR, Search And Rescue).
Indonesia y Tailandia también operan los Bronco en operaciones COIN, similares a las que llevaban a cabo las tripulaciones de la Armada de los Estados Unidos durante la guerra de Vietnam, pero han cambiado las ametralladoras pesadas Browning del calibre 12,7 mm por unas más ligeras de 7,62 mm. Los Bronco ganaron la mayoría de las competiciones de bombardeo en Tailandia hasta que los F-5 altamente automatizados estuvieron disponibles. Tailandia también utilizó los Bronco como aviones de defensa aérea.
Estos aparatos fueron usados intensivamente durante la guerra de Vietnam, así mismo, fueron usados por Tailandia en patrullas fronterizas (Birmania y Camboya), Marruecos en su lucha contra el Frente Polisario en el Sáhara Occidental, Filipinas contra la milicias islámicas, en Indonesia en el conflicto de Timor Oriental y en Venezuela fueron protagonistas de primera línea, al ser usados por las fuerzas rebeldes al Gobierno en el intento de golpe de Estado de noviembre de 1992, en donde varias aeronaves resultaron destruidas.
Todos los modelos adquiridos en los años setenta tenían una configuración básica similar a los modelos estadounidenses, con pequeños cambios de equipamiento de acuerdo a requerimientos locales, siendo en su totalidad adquiridos de nueva fabricación.
Pese a programas de actualización como el SLEP de Venezuela y el ejecutado por Marsh Aviation para Colombia y Filipinas, estos aparatos en la actualidad presentan problemas de disponibilidad, dada la edad de la flota y lo complicado de conseguir algunos repuestos.
Alemania
A principios de los años setenta fueron adquiridos seis OV-10B y doce OV-10B(Z) por Alemania Occidental, estos últimos con una turbina General Electric J85-GE-4 de 1338 kg de empuje montada sobre el ala. En Alemania, los aviones pertenecían al Ala Táctica 601 y sus principales tareas eran el reconocimiento y la selección para cazabombarderos supersónicos. Al mismo tiempo, los pilotos alemanes practicaron el ataque a objetivos terrestres y a helicópteros de combate. Pero cuando los aviones de ataque Alpha Jet asumieron el rol de ataque ligero, los OV-10A se convirtieron en vehículos de remolque de blancos aéreos, que recibieron la designación OV-10B después de la conversión. En los años noventa fue retirado del servicio.
Colombia
A principios de los años noventa son entregados a Colombia doce exUSAF y tres exUSMC. Los aviones fueron donados por el Gobierno estadounidense para ser empleados en misiones militares de bombardeo, apoyo aéreo cercano, observación avanzada e infiltración de fuerzas especiales.
Dada la diferente configuración del lote exUSMC, se tuvo problemas con el mantenimiento de estas aeronaves, lo que llevó que al poco tiempo los tres aparatos fueron retirados del servicio y dejados como fuente de repuestos. Varios OV-10A se actualizaron al estándar OV-10D. Colombia dio de baja su flotilla en octubre de 2015.
En el año 2000, Marsh Aviation fue seleccionada para actualizar y modificar los OV-10. Esto incluyó diversas actualizaciones y mejoras: actualización de los motores, instalación de nuevas hélices de 4 palas y de sistema de potencia asociado, inspección y reparación de la célula del avión para extender su vida de servicio en 15 000 horas, reemplazo del cableado, revisión del tren de aterrizaje, modificación del sistema de combustible e instalación de nueva aviónica con pantallas multifuncionales.
Los OV-10 brindaron apoyo aéreo cercano a unidades del Ejército Nacional durante operaciones contra las Fuerzas Armadas Revolucionarias de Colombia - Ejército del Pueblo (FARC-EP) y el Ejército de Liberación Nacional (ELN), y también fueron utilizados para combatir el narcotráfico. La más conocida actuación en este país en combate que tuvieron los aviones, fue en la toma de Mitú, perpetrada por las FARC-EP, en el año 1998, donde los aviones atacaron objetivos en tierra; aunque recibieron varios impactos de ametralladoras Browning M2 no sufrieron daño alguno; también es conocida su participación en la toma de Miraflores en 1998 también, sin embargo en esta toma perpetrada por el mismo grupo insurgente no fueron suficientes para derrotar a la guerrilla.
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