El RMS Mauretania fue un transatlántico británico diseñado por el ingeniero naval Leonard Peskett y construido en los astilleros de Swan Hunter & Wigham Richardson para la compañía naviera Cunard Line, que operó entre 1907 y 1934 en la ruta del Atlántico entre Southampton y Nueva York.
Botado el 20 de septiembre de 1906, superaba en tonelaje a su buque gemelo, el , convirtiéndose en el barco de pasajeros más grande del mundo hasta la botadura del , el nuevo transatlántico de la naviera rival White Star Line, en 1910; también se hizo con el título del navío más rápido de su época hasta la introducción del en 1929. Rápidamente, el Mauretania se convirtió en uno de los barcos más queridos entre los pasajeros.
Tras realizar la travesía más rápida en sentido este en su viaje inaugural, en diciembre de 1907, también logró capturar la «Banda Azul», galardón a la travesía más rápida en sentido oeste, en 1909. El Mauretania mantendría ambos récords durante dos décadas.Maxtone-Graham 1972, pp. 41–43.
El barco fue bautizado en honor a la provincia romana del mismo nombre, ubicada en la costa noroeste de África, no por el país actual de Mauritania, que se localiza más al sur.Maxtone-Graham 1972, p. 24. Una nomenclatura similar se empleó para bautizar al Lusitania, su barco gemelo, bautizado en honor de la provincia romana de Lusitania, situada al norte del estrecho de Gibraltar, a grosso modo coincidente con Portugal. El Mauretania permaneció en activo hasta 1934, cuando fue retirado del servicio de pasajeros y después desguazado.
Historia Introducción miniaturadeimagen|izquierda|Trabajadores posando bajo las hélices del Mauretania durante una estancia del buque en dique seco. En 1897, el , propiedad de la empresa alemana Norddeutscher Lloyd, se convirtió en el barco más grande y rápido del mundo. Con una velocidad cercana a los 22 nudos, le arrebató la «Banda Azul» a los transatlánticos y de Cunard. Así, la Alemania imperial pasó a dominar el comercio de pasajeros en el océano Atlántico. En 1906 disponían de cinco transatlánticos de cuatro chimeneas en servicio, cuatro de ellos propiedad de la Norddeutscher Lloyd, siendo conocidos como los buques de la .
Por la misma época, la compañía International Mercantile Marine Co., propiedad del financiero estadounidense J. P. Morgan, estaba tratando de monopolizar el comercio de pasajeros, habiendo adquirido una de las principales líneas navieras del Reino Unido, la White Star Line.Maxtone-Graham 1972, p. 11.
En vista de estos acontecimientos, Cunard estaba determinada a retomar su prestigio, no únicamente para la compañía, sino para todo el país.Floating Palaces (1996). A&E. Documental de TV. Narrado por Fritz Weaver. En 1902, Cunard alcanzó un acuerdo con el gobierno británico para construir dos nuevos transatlánticos, el Lusitania y el Mauretania, con una velocidad de crucero garantizada de al menos 24 nudos. El gobierno estaba dispuesto a prestar de entonces para la construcción de ambos barcos, financiados a un interés del para ser devueltos en 20 años, bajo la condición de que ambos buques pudieran ser reconvertidos en cruceros mercantes armados en caso necesario;Layton, J. Kent. (2007) Lusitania: An Illustrated Biography, Lulu Press, pp. 3, 39. también, como parte de la financiación, el Almirantazgo acordó con Cunard en pagar una suma adicional de al año como subsidio por el envío del correo postal.Vale, Vivian, The American Peril: Challenge to Britain on the North Atlantic, 1901–04, pp. 143–183.
Diseño y construcción izquierda|miniaturadeimagen|Café Verandah del Mauretania, ubicado en la cubierta de botes. El Mauretania fue diseñado por el arquitecto Leonard Peskett y construido por el astillero de Swan Hunter & Wigham Richardson, ubicado en Wallsend, Tyne y Wear. Botado el , se diferenciaba de su buque hermano, el , en el diseño de sus respiraderos y en el castillo de proa (que era más largo superando en casi un metro la eslora de su gemelo), entre otros detalles.
En aquel momento, junto al Lusitania, eran los barcos de pasajeros más grandes, lujosos y rápidos del mundo. Su diseño marcó tendencia y sirvió más tarde para inspirar a ingenieros navales de la competencia en sus proyectos para superarlo. Su sistema de propulsión, la turbina de vapor, fue un invento revolucionario implementado en la tecnología de transatlánticos.
Primeros años de servicio (1907-1914) miniaturadeimagen|El Mauretania pasando por el castillo Wemyss y la torre del reloj de Skelmorlie, durante sus pruebas de mar, . El Mauretania zarpó de Liverpool en su viaje inaugural el , bajo el mando de su primer capitán, John Pritchard, y se hizo con el récord a la travesía más rápida del Atlántico en sentido este en su viaje de vuelta, con una velocidad media de .
En , el Mauretania obtuvo la «Banda Azul» por la travesía más rápida en sentido oeste, un récord que permanecería a su nombre durante más de dos décadas. Pronto se convertiría en uno de los barcos favoritos entre los pasajeros gracias al lujo, la velocidad y la seguridad que proporcionaba.
En , como ya había sucedido en Nueva York un año antes, el Mauretania se soltó accidentalmente de sus amarras en el río Mersey, dañándose y obligando a cancelar su viaje especial a Estados Unidos en Navidad. En una rápida sucesión de eventos, Cunard reasignó el viaje del Mauretania a su barco gemelo, el Lusitania, que había llegado recientemente de Nueva York, bajo el mando del capitán James Charles. Así, el Lusitania sustituyó a su gemelo en el viaje navideño,Layton 2007, p. 120. llevando a los encantados viajeros a América.
El Mauretania se encontraba en una travesía hacia el oeste, de Liverpool a Nueva York, que comenzó el , y estaba atracado en Queenstown (Irlanda) cuando se produjo el hundimiento del RMS Titanic. De hecho, el Mauretania transportaba el manifiesto de la carga del mediante correo certificado. Viajando en el Mauretania, se encontraba el presidente de la Cunard, A.A. Booth, que organizó una vigilia por las víctimas del desastre.Mauretania. www.titanicinquiry.org.
En , los reyes Jorge V y María realizaron un paseo por el Mauretania, entonces el buque mercante más rápido, añadiendo mayor distinción a la reputación del barco. El , mientras el Mauretania se encontraba en su revisión anual en Liverpool, cuatro hombres perdieron la vida y seis resultaron heridos cuando un tanque de gas explotó mientras trabajaban en una de las turbinas. No obstante, el daño material fue mínimo, siendo reparado en el nuevo dique seco de Gladstone. Dos meses después, el buque retornó al servicio habitual.
Primera Guerra Mundial (1914-1919) El Mauretania, como muchos otros barcos, jugaría un papel importante durante la Primera Guerra Mundial. Poco después de que el Reino Unido declarara la guerra a Alemania el , el buque se apresuró hacia Halifax, en Nueva Escocia, (Canadá) arribando a puerto el 6 de agosto. Poco después, tras el comienzo de las hostilidades, el Mauretania y su buque hermano, el , fueron requisados por el almirantazgo británico para servir como cruceros armados,Layton 2007, pp. 170–171. pero su gran tamaño y elevado consumo de combustible los hacía poco apropiados para esta tarea; por lo que ambos se reincorporaron al servicio civil el 11 de agosto. miniaturadeimagen|izquierda|El Mauretania como buque hospital, fotografiado hacia 1915.
Posteriormente, debido a la falta de pasajeros dispuestos a cruzar el Atlántico, el Mauretania fue amarrado en Liverpool hasta , cuando se produjo el hundimiento del Lusitania por un submarino alemán, lo que forzó su regreso a la actividad. Cunard había planeado que el Mauretania ocupara el vacío dejado por su gemelo, pero entonces el gobierno británico lo requisó de nuevo para ser utilizado como transporte de tropas, para llevar soldados británicos a la campaña de Galípoli. En dichas travesías evitó ser presa de los submarinos alemanes debido a su elevada velocidad, así como gracias a la elevada experiencia de su tripulación. Como barco de transporte de tropas, su casco fue repintado en color gris y las chimeneas en color negro, de igual forma que otros barcos militares de transporte.
Cuando el combinado de fuerzas británicas y francesas empezaron a sufrir grandes bajas, se ordenó que el Mauretania fuera reconvertido en barco hospital, junto a su nuevo hermano, el , y el de la White Star, para tratar a los heridos, hasta el . Durante su servicio como barco hospital, el buque fue pintado en color blanco, con grandes cruces rojas alrededor del casco, posiblemente con señales iluminadas en ambos costados. miniaturadeimagen|El Mauretania, pintado con camuflaje dazzle, trasladando tropas estadounidenses hacia Europa, .
Siete meses después, a finales de 1916, el Mauretania fue reconvertido de nuevo en buque para el transporte de tropas, cuando el gobierno canadiense solicitó el traslado de sus tropas a Liverpool desde Halifax. Sus servicios de guerra todavía no habían acabado cuando Estados Unidos declaró la guerra a Alemania en 1917, transportando miles de tropas norteamericanas. El buque era conocido por el almirantazgo como HMS Tuberose hasta el final de la guerra,Ocean liners of the past: the Cunard express liners Lusitania and Mauretania. Publicado por Patrick Stephens, 1970 (p. 207). pero el nombre oficial de Cunard nunca fue modificado. Desde 1918, fue dotado con dos patrones de camuflaje, un tipo de recubrimiento abstracto del casco diseñado por Norman Wilkinson en 1917, en un esfuerzo para confundir a los barcos y submarinos enemigos. El primer patrón de camuflaje, aplicado al casco en , era curvilíneo, con grandes zonas en tonos de color oliva, negro, gris y azul. El segundo esquema era más geométrico, patrón conocido como dazzle en inglés. Este diseño, aplicado en , consistía en varias zonas con tonos grises y azul oscuro. Tras su servicio durante la guerra, el casco fue repintado en gris y finalmente devuelto a los colores habituales de Cunard a mediados de 1919.
Carrera posterior (1919-1935) miniaturadeimagen|izquierda|Postal del Mauretania, . El Mauretania retornó al servicio civil el . Su apretado calendario de viajes impidió que se le realizara una gran revisión de mantenimiento prevista para 1920. No obstante, en 1921, Cunard lo retiró del servicio transatlántico tras desatarse un incendio en la cubierta E, y decidió finalmente realizar al buque una extensa y necesitada revisión. Volvió a los astilleros en Tyne, donde fue construido, y sus calderas serían reconvertidas para quemar diésel,Maxtone-Graham 1972, pp. 342–345. reincorporándose al servicio de pasajeros en marzo de 1922. Fue también durante estos años que su cubierta de paseo fue cerrada.
Cunard se dio cuenta entonces de que el Mauretania a duras penas podía mantener la velocidad regular de crucero que había mantenido hasta entonces. Aunque la velocidad de crucero había mejorado respecto a unos meses atrás, y ahora solo consumía 680 toneladas de combustible, frente a las 910 toneladas de carbón que consumía previamente, no estaba operando a las velocidades alcanzadas antes de la guerra. Durante una travesía oceánica en 1922, el buque alcanzó una velocidad media de solo 19 nudos. Cunard decidió que las una vez revolucionarias turbinas necesitaban desesperadamente un buen chequeo. En 1923, comenzó una nueva revisión a fondo en Southampton. Las turbinas del Mauretania fueron desmanteladas. A mitad de la revisión, los trabajadores del astillero fueron a huelga y los trabajos se paralizaron, por lo que Cunard decidió remolcar el buque a Francia, donde se completaron los trabajos en un astillero de Cherburgo. En , el barco estaba listo para retornar al servicio transatlántico. miniaturadeimagen|El Mauretania atracando en el puerto de Southampton en 1933.