El Nevado del Huila es un estratovolcán activo localizado en la Cordillera Central de Colombia. Su cima alcanza los , siendo la cuarta montaña más alta del país después de los picos gemelos de la Sierra Nevada de Santa Marta y del Ritacuba Blanco. El nevado, que es el más meridional del país y el punto central del Parque Nacional Natural Nevado del Huila, está dividido territorialmente entre los departamentos de Huila, Tolima y Cauca, siendo su cima el punto más elevado de los tres. Posee un casquete glaciar de 6,5 km², según datos del Ministerio de Ambiente de Colombia. Sin embargo, esta cobertura glaciar se encuentra en retroceso debido al impacto del cambio climático, y podría desaparecer en las próximas décadas si persiste esta tendencia, de acuerdo con el IDEAM.
En marzo de 2007 se encontraba en un nivel alto de actividad con posibilidad de erupción, sus fumarolas laterales presentan derretimiento paulatino del glacial, la cual se hizo efectiva en la noche del 17 de abril y madrugada del 18 de abril, formando un lahar. En la madrugada del 18 de abril de 2007 se producen dos erupciones que generan avalanchas de lodo en sus dos vertientes. Las localidades más afectadas son Belalcázar (Municipio Páez) en el Departamento del Cauca; Paicol, La Plata, Tesalia, Nataga, Yaguará en el Departamento del Huila; también pueden ser afectadas por una eventual erupción además de Cauca y Huila, los Departamentos de Tolima y Valle del Cauca. Gracias a la actividad volcánica sucedida este año, se generó un domo de considerable altura 5.267 m s. n. m., recostado en el pico sur del volcán y referido por el Servicio Geológico Colombiano - SGC.
El 20 de noviembre de 2008 se genera una erupción explosiva acompañada de un flujo de lodo abundante generado por el deshielo del casquete glacial que alcanza hasta 30 m de altura. Durante esa erupción se formó un cráter de 400 metros de diámetro con un domo de lava emplazado en su interior. Desde entonces se realiza un constante seguimiento a una posible nueva erupción o desprendimientos del material glacial afectado que pueden producir nuevos lahares. Los planes de evacuación funcionaron a tiempo durante la erupción de noviembre de 2008; no obstante, fallecieron una decena de personas.
En octubre de 2009 el complejo volcánico registró una emisión de cenizas continua que cayeron sobre 17 municipios, entre ellos, Cali y Santander de Quilichao.
Geografía y geología El Nevado del Huila se ubica en el suroccidente de Colombia, en la intersección de los departamentos del Huila, Cauca y Tolima. Hace parte de la Cordillera Central de los Andes colombianos, en la región conocida como Macizo Colombiano, considerada una de las principales fábricas de agua del país por su influencia sobre múltiples cuencas hidrográficas. Con una altitud de 5.364 metros sobre el nivel del mar, es el volcán más alto de Colombia y el segundo pico más alto del país después del Cristóbal Colón en la Sierra Nevada de Santa Marta.
El sistema montañoso del Nevado del Huila está conformado por varias cumbres principales, cuya altitud ha sido determinada mediante modelos digitales de elevación. Estas cumbres presentan altitudes superiores a los 5.000 metros y destacan por su importancia geográfica dentro del relieve andino. Entre ellas se encuentran el Pico Central, que es el punto más elevado del macizo, seguido por el Pico Norte, La Cresta, el Domo y el Pico Sur. Las estimaciones de altitud, obtenidas a partir del Modelo de Elevación Digital (DEM) SRTM 12.5. +Altitud de las cumbres del Nevado del HuilaNombre de la cumbreAltitud (m)Pico Norte5.304La Cresta5.284Pico Central5.364Pico Sur5.052Domo5.267 Geológicamente, el Nevado del Huila es un estratovolcán joven del Cuaternario, constituido por capas alternantes de lava, cenizas y depósitos piroclásticos. Se sitúa dentro del Cinturón de Fuego del Pacífico, producto de la subducción de la placa de Nazca bajo la placa Sudamericana, un proceso tectónico que ha dado origen a una cadena de volcanes activos a lo largo de los Andes. alt=Ubicación del Nevado del Huila a nivel departamental. Este se encuentra ubicado en las fronteras de los departamentos del Cauca, Tolima y Huila.|izquierda|miniaturadeimagen|443x443px|Mapa de ubicación Nevado del Huila El edificio volcánico se localiza sobre fallas geológicas activas, entre ellas la Falla de Palestina, lo que lo convierte en un sistema de alto riesgo sísmico y volcánico. Las laderas del volcán presentan pendientes de entre 25° y 30° en la parte superior, que disminuyen progresivamente en las zonas de piedemonte. miniaturadeimagen|463x463px|Mapa geológico del Nevado del Huila. El Nevado del Huila estaba cubierto por glaciares que, debido al cambio climático y la actividad volcánica reciente, han sufrido un retroceso acelerado. El Instituto de Hidrología, Meteorología y Estudios Ambientales (IDEAM) reportó una reducción del 50% en la cobertura glaciar entre 1981 y 2010. Datos más recientes del Ministerio de Ambiente (2023) indican que el glaciar actualmente tiene una extensión aproximada de 6,5 km², aunque continúa disminuyendo rápidamente. Su deshielo súbito, asociado a erupciones explosivas y flujos piroclásticos, puede dar origen a lahares (aludes volcánicos), representando un grave riesgo para las poblaciones asentadas en los valles de los ríos Páez, Magdalena y otros tributarios.
El Nevado del Huila es uno de los seis glaciares que aún sobreviven en Colombia, junto con los glaciares de la Sierra Nevada de Santa Marta, el Cocuy, el Nevado del Ruiz, Santa Isabel y el Nevado del Tolima. Esta situación evidencia su valor estratégico en términos de biodiversidad, abastecimiento hídrico y monitoreo climático, en un contexto de acelerada pérdida de masa glaciar a nivel nacional. centro|miniaturadeimagen|517x517px|Vista del Nevado del Huila, Colombia. Tomada durante la Expedición 18 a la ISS (Estación Espacial Internacional). Desde 2007 ha presentado varios episodios de actividad eruptiva que obligaron a la evacuación de comunidades indígenas y campesinas, especialmente en el sector del resguardo de Tóez y otras zonas del departamento del Cauca.
La actividad del volcán es monitoreada permanentemente por el Servicio Geológico Colombiano (SGC), a través del Observatorio Vulcanológico y Sismológico de Popayán.
Actividad Sísmica El volcán Nevado del Huila, con una altitud de 5.364 metros sobre el nivel del mar, es el volcán activo más alto de Colombia y representa una gran amenaza volcánica, como lo demostraron sus erupciones ocurridas en 2007 y 2008. Basándose en criterios geomorfológicos, ha sido clasificado como un complejo volcánico compuesto por dos edificios principales, cuya construcción se divide en tres estadios evolutivos: el Estadio Pre-Huila, iniciado hace aproximadamente 1,5 millones de años (Pleistoceno Inferior); el Estadio Huila Antiguo, surgido hace unos 100.000 años (Pleistoceno Superior); y el Estadio Huila Reciente, que comenzó hace entre 11.000 y 10.000 años (Holoceno), coincidiendo con el final de la última glaciación.
La volcanoestratigrafía del complejo está formada por 13 unidades, dominadas por flujos de lava andesítica gruesa, junto con flujos piroclásticos intercalados. Las variaciones petrográficas entre estas unidades permiten una caracterización precisa de los diferentes estadios eruptivos.
El monitoreo del volcán Nevado del Huila comenzó en 1993 por parte del Observatorio Vulcanológico y Sismológico de Popayán del entonces INGEOMINAS (hoy Servicio Geológico Colombiano), usando una red de estaciones sismológicas alrededor del edificio volcánico 1. Hasta antes de 2007, el volcán presentaba en promedio tres sismos diarios, mayormente de tipo volcano-tectónico (VT), es decir, sismos asociados a fracturamiento de roca. En 2007, esta actividad cambió drásticamente: el 18 de febrero se registró un enjambre de 108 eventos VT superficiales, seguido de un aumento de eventos de largo periodo (LP) relacionados con el tránsito de fluidos volcánicos, lo que precedió a la erupción freática del 19 de febrero.
Posteriormente, el 17 de abril de 2007 ocurrió otro incremento sísmico que precedió una segunda erupción, con formación de nuevas fisuras y la emisión de ceniza. Estas señales fueron esenciales para establecer sistemas de alerta temprana y evacuaciones preventivas en la región . Entre marzo y septiembre de 2008 se registraron 46 sismos con magnitudes entre 2.5 y 4.9, (escala de Richter), y entre octubre y noviembre predominó la sismicidad tipo LP, asociada a la intrusión de magma hacia la superficie. Esta evolución culminó con la erupción freatomagmática del 20 de noviembre de 2008, que generó un domo volcánico y flujos de lodo más voluminosos que los anteriores. centro|miniaturadeimagen|779x779px|Mapa de pendientes del Nevado del Huila
Además, se destaca el sismo del 6 de junio de 1994 (Mw 6.7), localizado 10 km al sureste del volcán y a 12 km de profundidad, que desencadenó una gran avalancha en el valle del río Páez con más de 1000 víctimas. Este evento generó un breve incremento de actividad sísmica en el volcán, incluyendo eventos LP y un episodio de tremor continuo durante seis horas.
Hidrología alt=|miniaturadeimagen|389x389px|Caudal del Río Páez a través de los años, monitoreado por estaciones del IDEAM.
Cuenca del Río Páez La cuenca del río Páez se extiende a lo largo de 514.342 hectáreas, de las cuales el río recorre aproximadamente 104,3 kilómetros. La distribución territorial de esta cuenca abarca varios municipios del departamento del Cauca, Colombia. El 15,94 % (81.987 ha) pertenece al municipio de Inzá, el 0,87 % (4.524 ha) al municipio de Silvia, el 0,83 % (4.296 ha) al municipio de Jambaló y el 36,11 % (185.773 ha) al municipio de Páez. Este último municipio abarca en su totalidad parte de esta cuenca, por lo cual está completamente integrado en ella.
Subcuenca del Alto Páez La subcuenca del Alto Páez ocupa un área de 45.492,51 hectáreas. Su topografía es escarpada y se encuentra en una zona de alta montaña donde se localiza el Volcán Nevado del Huila, considerado una de las principales reservas hídricas del país. El glaciar de este volcán almacena aproximadamente 710 millones de metros cúbicos de hielo, lo que da origen a una densa red hídrica por efecto del deshielo. El patrón de drenaje es de tipo paralelo, y las aguas fluyen directamente hacia el río Páez.
Además de su importancia geomorfológica, la dinámica hídrica del Nevado del Huila no solo depende de las precipitaciones, sino también de los aportes regulados por sus ecosistemas de alta montaña, como los páramos, y en menor medida, por el hielo remanente de su glaciar. Estos ecosistemas actúan como esponjas naturales que regulan la escorrentía superficial y mantienen el caudal base de ríos como el Páez, Símbola y otros tributarios. Aunque el glaciar ha disminuido considerablemente, el parque continúa cumpliendo una función estratégica en la recarga hídrica para el suroccidente colombiano. Además, la pérdida gradual del hielo modifica los ciclos de deshielo estacional, lo que puede provocar fluctuaciones anómalas en los caudales y aumentar el riesgo de eventos extremos como inundaciones repentinas o deslizamientos.
De acuerdo con la zonificación de uso del suelo elaborada por INGEOMINAS, gran parte del área de esta subcuenca se encuentra en territorios indígenas del municipio de Páez, dentro de los resguardos de Huila, Tálaga y Tóez, así como en zonas de litigio entre San José - Vitoncó y Huila - Vitoncó.