thumb|250px|Pintura de 1898 retratando a Sehsuvar, la esposa circasiana del último sultán otomano Abdülmecit II. thumb|250px|Pintura de 1915 de Sehsuvar tocando el violín, su hija Hatice el piano y su hijo Ömer el violonchelo en un palacio otomano de verano. Tras una histórica visita pionera de la emperatriz hispano-francesa Eugenia de Montijo, desde 1870 la corte, nobleza y alta sociedad otomanas adoptaron costumbres y la moda occidentales.
El término bellezas circasianas (circasiano: Адыгэ пшъашъэ, Adığe pş'aş'e) es un antiguo estereotipo en referencia a una imagen idealizada de las mujeres del pueblo circasiano del Cáucaso septentrional. Una historia literaria bastante extensa sugiere que se pensaba que las mujeres circasianas eran inusualmente hermosas, enérgicas y elegantes y, como tales, deseables como concubinas.
Esta reputación se remonta a la Baja Edad Media, cuando la costa circasiana empezó a ser frecuentada por comerciantes de Génova, y luego cuando el fundador de la dinastía Medici, Cosme de Medici, tuvo un hijo ilegítimo de una esclava circasiana. Después durante las dinastías del Imperio Otomano y persas Safávida y Qajar, las mujeres circasianas que vivían como esclavas en el Harén imperial del Sultán y los harenes del Shah comenzaron a construir su reputación como extremadamente hermosas y gentiles, que luego se convirtió en un tropo común en el orientalismo occidental.Irvin Cemil Schick, Çerkes Güzeli: Bir Şarkiyatçı İmgenin Serüveni [The Fair Circassian: Adventures of an Orientalist Motif], trans. A. Anadol (Istanbul: Oğlak Yayınları, 2004).
Como resultado de esta reputación, en Europa y América las circasianas a menudo fueron vistas como ideales de belleza femenina en poesía y arte. Numerosos productos cosméticos se publicitaron, a partir del , utilizando la palabra "circasiano" en el título, o afirmando que el producto se basaba en sustancias utilizadas por las mujeres de Circasia.
En consecuencia, la mayoría de las esposas y concubinas de varios sultanes otomanos fueron circasianas convertidas al Islam, por ejemplo sultanas valide (sultana madre), incluyendo Perestü Vâlide Sultan, Şevkefza Vâlide Sultan, Tirimüjgan Vâlide Sultan, Nükhetseza Baş hanımefendi otras importantes Hatuns (Damas) y Sultanas tales como Şemsiruhsar Hatun y Saçbağlı Sultan, Haseki sultanas (consortes principales ) como Hümaşah Haseki Sultan, Hatice Muazzez Haseki Sultan, y Ayşe Hanım Sultan (consorte de Osmán II) además de numerosas Baş kadınefendis (consortes muy mayores), incluidas Bedrifelek I, Bidar II, Kamures I, y Servetseza I así como Kadınefendis (consortes mayores) como Bezmara VI, Düzdidil III, Hayranıdil II, Meyliservet IV, Mihrengiz II, Neşerek III, Nurefsun II, Reftaridil II, Şayan III, entre muchas otras, o İkbals (consortes honradas), siendo las más notables Cevherriz II, Ceylanyar II, Dilfirib I, Nalanıdil III, y Nergis IV además de las Gözdes (concubinas favoritas), incluidas Dürdane I, Hüsnicenan III, Safderun IV, entre otras. La "edad de oro" de la belleza circasiana puede considerarse entre la década de 1770, cuando el Imperio ruso se apoderó del Kanato de Crimea y cortó su comercio de esclavos, lo que aumentó la demanda de mujeres circasianas en los harenes del Cercano Oriente; y la década de 1860, cuando los rusos masacraron a miles de circasianos y conquistaron Circasia.
Hacia 1860 el empresario del espectáculo P. T. Barnum exhibió mujeres que, según él, eran bellezas circasianas. Llevaban un distintivo estilo rizado, de pelo muy voluminoso, que no tenía precedentes en representaciones anteriores de circasianos, pero que pronto fue copiado por otras artistas femeninas en los Estados Unidos, que se hicieron conocidas como "chicas de pelo musgo". Este peinado era una especie de marca registrada de la exhibición y se lograba lavando el cabello de las mujeres con cerveza, secándolo y luego enrollándolo. No está claro por qué Barnum eligió este peinado a lo afro. Puede haber sido una referencia al sombrero de piel circasiano, en lugar de al cabello.
También hubo varias piezas de música clásica turca y poemas que elogian la belleza del grupo étnico circasiano como "Lepiska Saçlı Çerkes" (liso, circasiano de pelo rubio de lino; "lepiska" hace referencia al cabello largo y rubio muy liso, como si estuviera planchado). Como grupo extranjero, siempre fueron elogiados en Turquía por los etiquetaron como con características distintivas y puras de Europa.
Alusiones en la literatura thumb|250px|Inspección de las recién llegadas, pintura de Giulio Rosati (1858–1917).
La leyenda de las mujeres circasianas en el mundo occidental se realzó en 1734, cuando, en sus Cartas inglesas, Voltaire alude a la belleza de las mujeres circasianas:
Su belleza es mencionada también en la novela Tom Jones (1749) de Henry Fielding, aquí Fielding indica que, "Cuán despreciable parecería a mis ojos la más brillante belleza circasiana, vestida con todas las joyas de las Indias!".Henry Fielding, Tom Jones, book 5, ch. 10
Afirmaciones eróticas similares sobre mujeres circasianas aparecen en la obra Don Juan (1818–1824) de Lord Byron, en la cual se relata la historia de la puja por una esclava:
La leyenda de las mujeres circasianas también fue repetida por el teórico legal Gustav Hugo, quien escribió que "Incluso la belleza es más probable que se encuentre en una esclava circasiana que en una mendiga", refiriéndose al hecho de que incluso una esclava tiene algo de seguridad y protección, pero una mendiga "libre" no tiene ninguna. El comentario de Hugo fue posteriormente condenado por Karl Marx en "El Manifiesto Filosófico de la Escuela Histórica de Derecho" (1842) con el argumento de que excusaba la esclavitud.Marx, Karl, The Philosophical Manifesto of the Historical School of Law", first appearing in Supplement to the Rheiniche Zeitung No. 221, 9 August 1842. (Excerpts online) Mark Twain informa en Los inocentes en el extranjero (1869) que "las niñas circasianas y georgianas todavía son vendidas en Constantinopla por sus padres, pero no en forma pública."
El autor de libros de viajes y diplomático estadounidense Bayard Taylor en 1862 afirmó que, "En lo que respecta a la belleza femenina, las mujeres circasianas no tienen parangón. Han conservado en su hogar de montaña la pureza de los modelos griegos y aún muestran la belleza física perfecta, cuyo tipo se manifiesta en la Venus de Medici."
Características circasianas thumb|Mujer circasiana, sin fecha. Probable fotografía de Nazikeda kadin, esposa deL sultán otomano Abdul Hamid II.
thumb|Bella Kukan, "Miss Circasia", 2013.
Un literato antropólogo sugirió que las circasianas se caracterizaban por lo que se llamaba "pálido rosado" o "piel blanca translúcida". Si bien la mayoría de las tribus circasianas eran famosas por la abundancia de cabello rubio claro u oscuro y rojo combinado con ojos azul grisáceos o verdes, muchas también tenían la combinación de cabello muy oscuro con tez muy clara, una característica típica de los pueblos del Cáucaso.Colarusso, John 1989. "Prometheus among the Circassians". In The World & I. Washington, D.C.: The Washington Times Publishing Corporation. pp. 644–651. Page 644: "Los circasianos eran famosos en todo el Medio Oriente por la belleza de sus mujeres y el coraje de sus hombres. Físicamente, la mayoría de los circasianos son de apariencia europea con quizás un ligero toque oriental en sus rasgos. Muchos circasianos son rubios y de ojos azules, mientras que otros muestran una característica común del Cáucaso: piel clara junto con cabello negro o extremadamente oscuro. Se favoreció un físico ágil y erguido, tanto para los hombres como para las mujeres, y muchas aldeas aún hoy tienen un gran número de ancianos sanos, muchos de ellos de más de cien años." Muchas de las mujeres circasianas en el harén otomano fueron descritas con "ojos verdes y cabello largo y rubio oscuro, piel pálida de color blanco translúcido, cintura de avispa, estructura corporal delgada y manos y pies muy atractivos". El hecho de que las mujeres circasianas fueran tradicionalmente alentadas a usar corsés para mantener su postura recta podría haber dado forma a su cintura de avispa como resultado. A finales del , los modistos de Europa occidental afirmaron que "el corsé circasiano es el único que muestra, sin falta de delicadeza, la forma del pecho con la mayor ventaja posible; da un ancho al pecho que es igualmente propicio para salud y apariencia elegante".
También se indicaba que los circasianos preferían un físico ágil y erguido, y muchas aldeas tenían un gran número de ancianos sanos, muchos de ellos de más de cien años.
Maturin Murray Ballou describió a las circasianas como "de raza blanca y de mejillas sonrosadas", y "con una forma de belleza deslumbrante, ojos grandes y brillantes, y todas los elementos necesarios para constituir una Venus".
En palabras de Henry Lindlahr a principios del , "los regimientos caucásicos de ojos azules hoy forman la flor y nata del ejército del sultán. Las bellezas circasianas son admiradas por su abundante y exuberante cabello rubio y sus ojos azules".
En su libro "Un año entre los circasianos", John Augustus Longworth describe a una joven circasiana de rasgos típicos de la siguiente manera: "Tenía rasgos regulares y bonitos, ojos azules y tez clara; su cabello era de un color castaño claro y modelado en una profusión de trenzas que caían sobre sus hombros, con un sombrero de tela escarlata, adornado y cruzado con un ancho encaje plateado, no muy diferente del gorro albanés. Era alta, aunque con una ligera forma; y se mantuvo, como todos los circasianos, hombres o mujeres, muy erguida."
También se desprende de las memorias de la princesa Emily Ruete, mitad circasiana y mitad omaní ella misma, que las mujeres circasianas, que fueron vendidas en Constantinopla y llevadas a África para el harén del zanzíbari Said bin Sultan, sultán de Mascate y Omán, fueron envidiadas por sus rivales que consideraban a las circasianas de la "odiosa raza de los gatos de ojos azules":
Respecto a una de sus medio hermanas que también era de madre circasiana, la princesa Ruete de Zanzíbar menciona que "La hija de una circasiana era una belleza deslumbrante con la tez de una rubia alemana. Además, poseía una intelecto agudo, que la convirtió en una fiel consejera de mi padre."
Las características de las mujeres circasianas y del noroeste de Georgia fueron delineadas con gran detalle en 1839 por la escritora Emma Reeve quien, como afirmó Joan DelPlato, diferenciaba "entre 'las circasianas rubias' que son 'indolentes y agraciadas, sus voces bajas y dulces' y lo que denomina los georgianos de piel ligeramente más oscura que son 'más animados' y tienen más 'inteligencia y vivacidad que sus delicados rivales".
Descripciones similares de las mujeres circasianas aparecen en el diario de viajes de Florence Nightingale donde Nightingale llamó a los circasianos "las criaturas más elegantes y de aspecto más sensual que jamás haya visto".
Según la feminista Harriet Martineau, los circasianos eran la única virtud salvadora del harén egipcio donde estas madres circasianas producían los mejores hijos y si hubieran sido excluidas del harén, la clase alta en Egipto hubiera estado condenada.
En partes de Europa y América del Norte donde el cabello rubio era más común, la combinación de piel extremadamente blanca con cabello muy oscuro también presente entre algunos circasianos fue exaltada, incluso en Rusia, que estaba en guerra con los circasianos; Semyon Bronevskii exaltó a las mujeres circasianas por tener piel clara, cabello castaño oscuro, ojos oscuros y "los rasgos del rostro del griego antiguo".King, Charles (2008). The Ghost of Freedom. Page 135 En los Estados Unidos, las jóvenes disfrazadas de "circasianas" exhibidas por P. T. Barnum eran en realidad chicas católicas irlandesas del Lower Manhattan.King, Charles (2008). The Ghost of Freedom. Page 139 thumb|175px|izquierda|Una joven "circasiana" de Barnum, 1870.