miniaturadeimagen|Contenedor de cargas en la terminal marina de Port Newark-Elizabeth en Nueva Jersey, EE. UU. miniaturadeimagen|Tren de mercancías con contenedores en la West Coast Main Line cerca de Nuneaton, Inglaterra miniaturadeimagen|Tren de contenedores de doble pila de Union Pacific cruzando el desierto en Shawmut, Arizona miniaturadeimagen|Un buque portacontenedores cerca de Cuxhaven, Alemania miniaturadeimagen|Un portacontenedores siendo cargado por una grúa portainer en el puerto de Copenhague, Dinamarca.
La contenedorización es un sistema de transporte intermodal de mercancías que utiliza contenedores intermodales (también llamados contenedores de envío o contenedores ISO). La contenedorización, también conocida como carga en contenedor o llenado de contenedor, es el proceso de unitización de cargas en exportaciones. Este es el método predominante frente a otros sistemas como el transporte en barcazas o la paletización. Los contenedores tienen dimensiones normalizadas, lo que permite cargarlos, descargarlos, apilarlos, transportarlos eficientemente a largas distancias y transferirlos entre diferentes modos de transporte—buque portacontenedores, vagón plano de transporte ferroviario y camión semirremolque—sin necesidad de abrirlos. El manejo está mecanizado, con grúas y montacargas especializados. Todos los contenedores están numerados y se rastrean mediante sistemas informatizados.
La contenedorización tiene orígenes que datan de varios siglos, pero no se desarrolló ni aplicó ampliamente hasta después de la Segunda Guerra Mundial. Este sistema redujo drásticamente los costos de transporte, impulsó el auge del comercio internacional en la posguerra y fue un elemento clave en la globalización. La contenedorización eliminó la necesidad de clasificación manual de la mayoría de los envíos y de almacenes en los muelles, desplazando a miles de trabajadores portuarios que antes manipulaban la carga general. Además, redujo la congestión en los puertos, acortó significativamente los tiempos de envío y disminuyó las pérdidas por daños y robos.
Los contenedores pueden fabricarse con diversos materiales como acero, polímero reforzado con fibra, aluminio o una combinación de estos. Aquellos hechos de acero intemperizado se utilizan para minimizar las necesidades de mantenimiento.
Origen miniaturadeimagen|Cargando carga general a granel en barcos manualmente miniaturadeimagen|Transbordo de contenedores en el London, Midland and Scottish Railway en 1928
Antes de la contenedorización, las mercancías se manejaban manualmente como carga general. Generalmente, los productos se cargaban en un vehículo desde la fábrica y se llevaban a un almacén portuario, donde se descargaban y almacenaban a la espera del siguiente buque. Este proceso, con múltiples manipulaciones y demoras, hacía que el transporte fuera costoso, lento y poco confiable.
El origen de la contenedorización se remonta a las primeras regiones mineras de carbón en Inglaterra a finales del . En 1766, James Brindley diseñó el barco "Starvationer" con diez contenedores de madera para transportar carbón desde Worsley Delph hasta Mánchester a través del Canal de Bridgewater. En 1795, Benjamin Outram inauguró el Little Eaton Gangway, en el que se transportaba carbón en vagones que tenían forma de contenedores.Ripley, David (1993). The Little Eaton Gangway and Derby Canal (Segunda ed.). Oakwood Press. .
En la década de 1830, los ferrocarriles ya transportaban contenedores que podían transferirse a otros modos de transporte. El Liverpool and Manchester Railway en el Reino Unido fue uno de los primeros en utilizar cajas rectangulares de madera para transportar carbón desde las minas de Lancashire hasta Liverpool, donde una grúa las transfería a carros tirados por caballos.Essery, R. J, Rowland. D. P. & Steel W. O. British Goods Wagons from 1887 to the Present Day. Augustus M. Kelly Publishers. Nueva York. 1979 p. 92 A principios del , se adoptaron cajas contenedoras cerradas diseñadas para el transporte entre carreteras y ferrocarriles.
El 17 de mayo de 1917, Benjamin Franklin Fitch lanzó el uso comercial de "carrocerías desmontables" en Cincinnati, Ohio, que diseñó como contenedores transferibles. En 1919, su sistema se amplió a más de 200 contenedores que atendían 21 estaciones ferroviarias con 14 camiones de carga. En la misma época, se desarrollaron sistemas similares en Europa, que eventualmente llevaron a la estandarización internacional de contenedores en las décadas de 1930 y 1950.
En 1933 se fundó la primera empresa de transporte de contenedores en España, Cave S.A. En noviembre de 1933 se inició la gestión del tráfico internacional, que abarcaba cuestiones aduaneras, tarifas y procedimientos. También en 1933 se iniciaron en España los trabajos para utilizar contenedores en el transporte de mercancías a través de la frontera con Portugal y Francia, con el fin de reducir los costes de transbordo derivados de las diferencias en el ancho de vía. En Portugal, el ancho de vía era de 1664 mm, en España de 1672 mm y en Francia de 1435 mm.
En 1935, la Federación de Industrias Nacionales (Federación de Industrias Nacionales) inició estudios sobre dos tipos de contenedores: el primero, metálico, destinado a viajes largos, y el segundo, un contenedor con ruedas. También se iniciaron los trabajos para regular los precios del transporte en contenedores. Se desarrollaron además dos proyectos de contenedores para el transporte marítimo: el primero, con una capacidad de 850 pies cúbicos, que se ajustaba a las dimensiones recomendadas por el BIC, y el segundo, plegable, con una capacidad de 14,5 m³ (una vez plegado, el contenedor tenía unas dimensiones de 4,2 × 2,5 × 0,7 m). Se encargaron de ello dos empresas: el Comité de Estudios, Tráfico con Contenedores, que era miembro del BIC, y la Sociedad Transportes Generales Mercaderías. La Guerra Civil Española (1936-1939) paralizó el comercio por contenedores. Lewandowski Krzysztof. “Modeling the Process of the Development of Loading Units”,. Newcastle upon Tyne, 2024, ISBN 978-1083640002. P.105
Impacto económico y estadísticas globales La contenedorización es un componente central del comercio mundial moderno. El transporte marítimo representa alrededor del 80 % del volumen del comercio internacional de mercancías, en el que los contenedores normalizados juegan un papel fundamental debido a su eficiencia en el manejo y transporte intermodal. Entre 1980 y 2022, el arqueo muerto total (deadweight tonnage) de los buques portacontenedores aumentó de aproximadamente 11 millones de toneladas a casi 293 millones de toneladas, reflejando el crecimiento del sector. Los puertos de la región de Asia-Pacífico dominan el manejo de carga contenedorizada a nivel mundial. En 2022, el Puerto de Shanghái fue el que procesó más contenedores, manejando alrededor de 47 millones de TEU (unidad equivalente a un contenedor de veinte pies). La contenedorización ha reducido los costos de transporte y los tiempos de manipulación en los puertos, permitiendo que mercancías de diferentes modos de transporte (marítimo, ferroviario y terrestre) se transfieran sin abrir los contenedores. Esto ha impulsado enormemente la eficiencia de las cadenas de suministro globales y ha facilitado el crecimiento sostenido del comercio internacional.
Referencias
Categoría:Globalización económica