La misión protestante comenzó en la provincia sudoccidental china de Sichuan en 1877, cuando unas instalaciones fueron alquiladas por la China Inland Mission en Chungking. Sin embargo, en comparación con el catolicismo, que se había extendido por toda la provincia durante más de dos siglos en ese momento, el protestantismo creció con bastante lentitud, no es sino hasta finales de la década de 1980 que ha tenido un rápido crecimiento. Antes de la toma del poder por los comunistas en 1950, la mayoría de los protestantes en dicha provincia pertenecían a las confesiones anglicana y metodista.
Historia
miniatura|izquierda|260px|Mapa de Szechwan para la China Inland Mission (CIM), elaborado por Edward Stanford, 1908. La CIM aportó la primera misión protestante en Sichuan.
Previo al año 1868 poco o nada sabían las Iglesias protestantes de Europa y América del Norte sobre la provincia de Sichuan ubicada en el oeste de China. Los primeros misioneros protestantes en visitar esta provincia fueron Griffith John de la Sociedad Misionera de Londres y, Alexander Wylie de la Sociedad Bíblica Británica y Extranjera. Sin embargo, este viaje no intentó establecer misiones en ninguna de las ciudades visitadas. El informe escrito por Griffith John de este viaje sin duda fue fundamental para llamar la atención sobre esta región: «Los católicos son muy numerosos en esta provincia, y Chungking es una de sus bases fuertes. [...] No debemos ignorar Szechwan. Espero que podamos establecer la primera iglesia protestante en Chungking, y yo mismo pueda ser el primer misionero.» No obstante, ningún otro misionero volvió a visitar esta provincia hasta el año 1877, cuando el reverendo John McCarthy de la China Inland Mission (CIM; interdenominacional), después de aterrizar en Wanhsien, viajó vía Shuenkingfu a Chungking, lugar al que llegó el 1 de mayo de ese año. Allí alquiló unas instalaciones para que otros misioneros de la CIM las usaran como base.
miniatura|200px|Templo de la Iglesia Metodista Episcopal de Chengtu, . Después de esto, siguió un período de extensos viajes de evangelización, en los que involucraron a los Sres. Cameron, Nicoll, Easton, Parker, Riley, S. R. Clarke y Bailer, todos de la CIM, con el Sr. Leeman de la American Presbyterian Mission. En 1881, la CIM abrió la capital, Chengtu, para el trabajo establecido. Paoning y Pacheo fueron, después de considerables dificultades, ocupadas durante los años 1886 y 1887. En 1882, los misioneros de la Iglesia Metodista Episcopal llegaron a Chungking. Sus primeros esfuerzos encontraron una fuerte resistencia y disturbios que llevaron al abandono de la misión. No fue sino hasta 1889 que estos metodistas regresaron y empezaron la misión de nuevo.
Durante este período, la CIM dividió el trabajo de la misión en dos partes bien diferenciadas, denominadas Szechwan Occidental y Szechwan Oriental. La distinción es, con el río Kialing como límite, toda el área al este del río pertenecía a la rama de Szechwan Oriental de la misión, que el trabajo se ajustaba en medida a la Iglesia de Inglaterra, es decir, el culto y la organización eclesiástica estaban en consonancia con la forma anglicana; mientras que toda el área al oeste del río pertenecía a la rama de Szechwan Occidental, y el trabajo en general, estaba más en consonancia con la iglesia libre.
miniatura|izquierda|150px|William Cassels, primer obispo de la diócesis de Szechwan. El año 1887 marca la llegada de los representantes anglicanos de la CIM a Sichuan, que eran miembros de los siete de Cambridge. William Cassels, el futuro obispo de la diócesis de Szechwan, Montagu Proctor-Beauchamp, y dos hermanos, Arthur T. y Cecil H. Polhill. Cecil Polhill se basó, al principio, en la capital, Chengtu, y en la ciudad de Chungking, pero se sintió atraído por los tibetanos. Después de ayudar con el trabajo misionero en Kalimpong (India) en 1896, se mudó a Tatsienlu, una ciudad tibetana de Kham ubicada en el oeste de Sichuan. El establecimiento de una estación misionera allí en 1897 allanó el camino para la futura construcción de la iglesia del Evangelio de Tatsienlu.
Una característica de este período fue la persistencia y la tenacidad de los misioneros. Muchas dificultades y decepciones acompañaron los esfuerzos de la misión; la gente era indiferente u hostil, y los resultados del trabajo de los misioneros eran realmente muy pequeños. La enfermedad y la muerte ocurrían constantemente para obstaculizar e incluso amenazar la existencia de la misión. El disturbio de 1886 en Chungking casi extinguió las pequeñas iglesias que habían sido reunidas por las dos misiones. Después de que cesaron los disturbios y el restablecimiento de la misión, se inició un período de prosperidad sin precedentes.
miniatura|200px|Templo cuáquero de Tungchwan, anterior a 1905. miniatura|200px|Iglesia bautista de Yachow, anterior a 1920. Durante este período, no menos de cinco sociedades misioneras adicionales comenzaron un nuevo trabajo en Sichuan. En 1888, la Sociedad Misionera de Londres, cuyo representante, el Dr. Griffith John, fue el primero en entrar en la provincia en 1868, comenzó un trabajo permanente en Chungking. En 1889, Robert John y Mary Jane Davidson de la Asociación de las Misiones Extranjeras de los Amigos introdujeron el cuaquerismo en Tungchwan. En se establecieron sucesivamente cinco juntas mensuales en Chengtu, Chungking, Tungchwan, Tungliang y Suining. En 1890 llegó la Unión Misionera Bautista Estadounidense y comenzó a trabajar en el oeste de la provincia, teniendo como centros principales a Suifu (1890) y Kiating (1894). Tres estaciones más fueron establecidas en Yachowfu (1894), Ningyuanfu (1905) y, Chengtu (1909). El año 1892 vio a la Church Missionary Society de la Iglesia de Inglaterra, bajo el liderazgo del Rev. James Heywood Horsburgh, comenzar una nueva misión al este de la provincia, que finalmente condujo a la ocupación de esa región, que hasta entonces no había sido alcanzada por ninguna otra misión. Luego, finalmente, en 1892, los metodistas canadienses abrieron el trabajo en el oeste, teniendo como sede a Chengtu y Kiating.
En 1895, se estableció la diócesis anglicana de Szechwan con su sede en Paoning. William Cassels se convirtió en el primer obispo diocesano después de su consagración el 18 de octubre, día de San Lucas, en la abadía de Westminster. Ese mismo año estuvo marcado por un grave estallido de agitación antiextranjera que comenzó en la capital, Chengtu, y desde allí se extendió por toda la provincia. En la capital, se destruyeron la propiedad de tres misiones protestantes y la de los católicos; y todos los misioneros de todas las misiones, tanto protestantes como católicos, estaban agradecidos de poder escapar con vida.
miniatura|izquierda|200px|Canadian Methodist Mission Press, Chengtu, abril de 1905. miniatura|200px|, periódico fundado en 1899 e impreso por Canadian Methodist Mission Press. La Canadian Methodist Mission Press ( «Imprenta de la Misión Metodista Canadiense») establecida en 1897, en Kiating, fue la primera imprenta misionera de la región, que también produjo , el primer periódico en inglés de la provincia. En 1903, se trasladó a la ciudad capital de Chengtu.
En 1898, un disturbio denominado «rebelión de Yü Man-tse» se dirigió principalmente contra los católicos; los protestantes no sufrieron la ira de los rebeldes, aunque fueron objeto de persecución y pequeñas molestias por parte de los alborotadores locales. Durante la rebelión, se llevó a cabo una conferencia protestante (enero de 1899) en Chungking, que resultó en los establecimientos de y la Sociedad de folletos religiosos de China Occidental, y la formación de la Junta Asesora para China Occidental. Desde el arreglo de los disturbios de Yü-man-tse de 1898 hasta el levantamiento de los bóxers en 1900, un período de casi dos años, la misión en Sichuan disfrutó de un tiempo de paz y tranquilidad, que terminó abruptamente en el verano de 1900, cuando todos los misioneros se vieron obligados a huir a la costa.
miniatura|200px|Mapa de Sichuan que muestra la división del campo por siete sociedades misioneras protestantes en 1902: Unión Misionera Bautista Estadounidense (A.B.M.), Misión Metodista Episcopal Estadounidense (A.M.E.M.), China Inland Mission (C.I.M.), Misión Metodista Canadiense (C.M.M.), Church Missionary Society (C.M.S.), Asociación de las Misiones Extranjeras de los Amigos (F.F.M.A.) y, Sociedad Misionera de Londres (L.M.S.). Sichuan sufrió muy poco por los bóxers. Al regresar los misioneros a sus respectivas estaciones durante la primera parte de 1901, encontraron en muchos lugares, especialmente en las partes occidentales de Sichuan, lo que más tarde se conoció como el «movimiento de masas» en pleno apogeo. Este movimiento se remonta a 1895, creciendo constantemente hasta que fue aplastado por la rebelión de Yü Man-tse, pero inmediatamente después del arreglo de esos problemas revivió con nuevo vigor y fuerza. Durante ese tiempo, sin embargo, se limitó casi por completo a la Iglesia católica. Pero después del arreglo de los bóxers, el movimiento de masas no solo revivió entre los católicos, sino que también se apoderó de la Iglesia protestante. Este movimiento fue de lo más desconcertante, incluso para los misioneros experimentados. Constantemente llegaban diputaciones de los distritos circundantes con ofertas de la nobleza y los líderes para abrir salones de evangelización, estaciones de predicación o escuelas, sin costo alguno para las sociedades misioneras. Se presentaron largas listas con los nombres de aquellos que estaban ansiosos por convertirse en «adherentes» de la Iglesia o «aprendices» de la verdad. Este movimiento atrajo de diferentes maneras a diferentes misioneros y sociedades misioneras. Algunos de los más optimistas lo acogieron como respuesta a las oraciones de años pasados ya la abundante siembra de las últimas décadas. Otros, que no estaban tan entusiasmados, miraron con recelo el movimiento y, en general, desalentaron el establecimiento de estaciones en tales condiciones.
Una gran demanda de literatura científica que siguió al brote de los bóxers fue tan apremiante que la Sociedad para la Difusión del Conocimiento Cristiano en Shanghái decidió abrir un depósito en Chengtu para satisfacer esta demanda. La sociedad pudo asegurar la mejor posición en la calle más importante, y la venta cada vez mayor de libros, gráficos, mapas y otra literatura había justificado la decisión de la sociedad de abrir un depósito en esa remota provincia.
La Misión Metodista Canadiense, reconociendo que Chengtu, la capital de la provincia, era el centro de la actividad e influencia literaria, trasladó su imprenta a esa ciudad, en 1903. Uno de los signos del espíritu progresista es un plan para una universidad. La mayoría de los misioneros habían visto la importancia de las instituciones educativas y habían tratado de proporcionar escuelas y otras instalaciones para satisfacer la demanda del aprendizaje occidental. Desde la adopción por parte de China de los métodos occidentales de educación, la demanda de alguna institución de educación superior había sido muy sentida por aquellos especialmente interesados en el bienestar espiritual de las clases educadas.
miniatura|izquierda|260px|Vista aérea de la Universidad de la Unión de China Occidental, diseñada por Fred Rowntree, arquitecto inglés de Arts and Crafts. miniatura|230px|Joseph Beech (tercero desde la izquierda) con (de izquierda a derecha) E. D. Burton (erudito bíblico bautista estadounidense), T. C. Chamberlin (geólogo estadounidense), Y. T. Wang (intérprete) y R. T. Chamberlin (hijo de T. C. Chamberlin) en Tungchwan, durante un viaje exploratorio a través de China en 1909 como parte de la Comisión de Investigación Educativa Oriental.