Los cetáceos (o Cetacea, del griego antiguo  /, que significa "monstruo marino") son un grupo de mamíferos acuáticos. En 2020 se conocen aproximadamente 86 especies de cetáceos en todo el mundo, de las cuales se han observado al menos 35 especies en la Gran Región del Caribe, con una dispersión muy amplia y densidades variables según el territorio.. Las aguas del Caribe son ante todo un lugar privilegiado para la reproducción de varias especies de misticetos que viven el resto del año más al norte (América y norte de Europa). El tucuxi y el boto viven en agua dulce en el Amazonas y en las cuencas fluviales circundantes, en los límites de la región del Caribe.

Las políticas públicas tienen en consideración a los cetáceos en muy distintos grados: por un lado existen varios santuarios dedicados a ellos y por otro hay países donde aún se practica la caza de cetáceos de forma bastante generalizada.

Además de los cetáceos, el Caribe cuenta también con otras especies de mamíferos marinos, incluidas dos especies de pinnípedos en zonas fuera de su área de distribución (foca capuchina) o escapadas de acuarios (lobo marino de California). La única especie de foca autóctona es la foca monje del Caribe, que se considera extinta desde mediados del . En la región vive también la mayoría de las poblaciones de manatíes antillanos, con una hibridación con el manatí del Amazonas en el escudo Guayanés.

Lista de especies

Misticetos (ballenas barbadas)

Balaenoptera

Rorcual común (Balaenoptera physalus) izquierda|miniaturadeimagen|Rorcuales comunes en el golfo de San Lorenzo, frente a Labrador La densidad de rorcuales comunes es superior en las latitudes altas cerca de los trópicos. No obstante, las poblaciones del Atlántico norte situadas cerca de Labrador parecen migrar en otoño hacia las islas del Caribe para reproducirse y pasan por las BermudasClark, C.W. 1995. Application of U.S. Navy underwater hydrophone arrays for scientific research on whales. Reports of the International Whaling Commission 45: 210-212Gamble, R. 1985. Fin Whale: Balaenoptera physalus. Handbook of Marine Mammals 3: 171-192.

Se han observado especímenes vivos en Puerto Rico, Venezuela y Colombia e individuos varados en las costas de Belice (1986) o incluso en las costas caribeñas de México en 2018. Sin embargo, es posible que se haya producido alguna confusión con el rorcual de Bryde.

Rorcual aliblanco (Balaenoptera acutorostrata) El rorcual aliblanco o de Minke común es el rorcual más pequeño del mundo y, igual que hacen otras especies del mismo género, pasa el verano en latitudes altas para alimentarse y va a reproducirse a lo largo del arco formado por las islas del Caribe y hasta la zona central del Atlántico. Se han realizado observaciones de este rorcual desde Florida hasta la Dominica. Y pese que se han contabilizado varios varamientos en el golfo de México, allí no se ha avistado ningún individuo vivo.

Rorcual austral (Balaenoptera bonaerensis) El rorcual austral o de Minke antártico, que no se distinguió como especie diferenciada de B. acurostrata hasta la década de 1990, vive esencialmente en el océano Antártico y se considera endémica del hemisferio sur.https://mbr.biomedcentral.com/track/pdf/10.1186/s41200-016-0058-x.pdf No obstante, en 1998 se observó un individuo varado en Surinam y otro en 2013 en Luisiana. Estas observaciones poco frecuentes se consideran fuera del área de distribución.Jefferson, T.A., Webber, M., Pitman, R. 2015. Marine Mammals of the World: A Comprehensive Guide to Their Identification. 2nd ed. Elsevier. 616 pp.

Ballena azul (Balaenoptera musculus) miniaturadeimagen|Ballena azul con un juvenil en alta mar frente a Islandia La ballena azul es el animal vivo de mayor tamaño en todo el mundo en nuestra época. Su área de distribución estival se extiende desde el este de Canadá hasta Svalbard, y la población parece estar separada en dos grupos.https://publications.gc.ca/collections/Collection/CW69-14-287-2003F.pdf Al igual que hacen otros rorcuales, la ballena azul se desplaza más al sur durante el invierno, pero su distribución es poco conocida en ese periodo. Aunque se han producido algunas observaciones visuales (especímenes varados en el golfo de MéxicoBAUGHMAN, J. L. 1946. On the occurrence of a rorqual whale on the Texas coast. Journal of Mammalogy 27:392-393.,LOWERY, G. H. 1974. The fin whale family Balaenopteridae. Pages 362-4623 in G.H. Lowery, ed. The mammals of Louisiana and its adjacent waters. Louisiana State Press, Baton Bouge, LA. en el canal de Panamá en 1922HARMER, S. F. 1923. Cervical vertebrae of a gigantic blue whale from Panama. Proceedings of the Zoological Society, London 1923:1085-1089) y ciertos registros acústicos al sur de las Bermudas, son al parecer casos poco frecuentes, con lo que su zona de reproducción estaría más cerca de la costa este de Estados Unidos.https://waves-vagues.dfo-mpo.gc.ca/Library/40574015.pdf

Rorcual de Bryde (Balaenoptera edeni) El rorcual de Bryde es una especie que se encuentra en todas las aguas templadas cálidas y tropicales del mundo, pero su clasificación sigue estando poco definida. En 2021 se definió Balaenoptera ricei como una especie nueva independiente de otras poblaciones de rorcual de Bryde del océano Atlántico y específica del golfo de México. Otras publicaciones mencionan una división posible en especies o subespecies: Balaenoptera edeni edeni (más pequeño) por un lado y Balaenoptera (edeni) brydei para las demás poblaciones de rorcual de Bryde.

Se han realizado observaciones en todo el Caribe,Eléments de développement pour un plan d'action pour les mammifères marins: Rapport sur la répartition des mammifères marins , Ward et al, Programme des Nations Unies pour l'Environnement, 1ère réunion des Parties au protocole SPAW, 24 septembre 2001. UNEP(DEC)/CAR IG. 20/INF.3 especialmente junto a Venezuela, en Aruba,https://www.researchgate.net/publication/279176995_Molecular_and_morphological_evidence_for_the_subspecific_identity_of_Bryde%27s_whales_in_the_southern_Caribbean aunque también más al norte hasta la República Dominicana. No obstante, la asignación a una de las (sub)especies sigue siendo incierta; los dados moleculares han permitido por ejemplo identificar claramente el animal varado en Aruba (mencionado más arriba) como asociado a Balaenoptera (edeni) brydei.

Rorcual de Rice (Balaenoptera ricei) Se ha demostrado mediante análisis esqueléticos y genéticos que esta especie, que no migra, constituye una especie diferenciada, aunque fue considerada hasta 2021 como una población de rorcual de Bryde específica del noreste del golfo de México. Con una población estimada de unos treinta individuos, está clasificada como en peligro crítico de extinción.

Rorcual boreal (Balaenoptera borealis) miniaturadeimagen|Rorcual boreal hembra con su cría El rorcual boreal está presente en todo el planeta, esencialmente en las zonas subtropicales, subpolares y templadas,https://www.fisheries.noaa.gov/species/sei-whale pero a menudo resulta difícil diferenciarlo en el mar del rorcual de Bryde, con el que se ha confundido durante mucho tiempo,https://www.sciencedirect.com/science/article/pii/B9780123735539000420 e incluso del rorcual común. Está presente en el océano Atlántico, generalmente en los alrededores del golfo de Maine durante el verano, mientras que no se conocen apenas sus movimientos migratorios durante el resto del año. Aunque prefiere las aguas profundas y es conocido por no entrar en los mares semicerrados ni los golfos,https://web.archive.org/web/20160303204014/http://www.cresli.org/cresli/pdf%20documents/finwhale.pdf se han encontrado individuos varados en el golfo de México y cerca de las Antillas Mayores.

Megaptera

Ballena jorobada (Megaptera novaeangliae) Las ballenas jorobadas del Atlántico se dividen en varias poblaciones. La población del Atlántico norte se reproduce en la región del Caribe y se alimenta durante el verano en varias zonas de América del Norte o en Europa septentrional (golfo de Maine, golfo de San Lorenzo, Labrador, Groenlandia, Islandia, norte de Noruegahttps://nammco.no/topics/humpback-whale/#1475843212917-9abc9066-9674). Las zonas de reproducción, en las aguas cálidas y poco profundas del Caribe, están distribuidas a lo largo de todo el arco del Caribe, desde Cuba hasta Venezuela, con una fuerte concentración frente a la República Dominicana.

Aunque se haya observado que algunos individuos del Atlántico sur llegan desde principios de la década de 2000 hasta el escudo Guayanéshttp://oceansciencelogistic.org/wp-content/uploads/2015/07/Rapport-c%C3%A9tac%C3%A9s-activit%C3%A9s-p%C3%A9troli%C3%A8res-Guyane.pdfhttps://www.observatoire-pelagis.cnrs.fr/wp-content/uploads/2021/05/12-RAPPORT_REMMOA_ANTGUY_FINAL_2019.pdf para reproducirse, su zona de reproducción habitual se encuentra más al sur, a la altura de Brasil. Al contrario de lo que ocurre con los individuos del hemisferio norte, los del sur tienen las aletas pectorales mucho más negras,https://consciousbreathadventures.com/distinctive-features/ aunque el vientre más blanco.https://www.fisheries.noaa.gov/species/humpback-whale

Eubalaena miniaturadeimagen|Ballena franca con su cría

Ballena franca glacial (Eubalaena glacialis) Esta especie en peligro crítico de extinción está compuesta por una población de algo más de en el Atlántico del noroestehttps://www.sciencedaily.com/releases/2021/02/210225082449.htm (la otra población, aún más restringida, se encuentra en el Atlántico este). Aunque viva la mayor parte del año fuera de la zona del Caribe, esta especie utiliza las costas este de Georgia y de Florida, en la entrada de la región, como zonas de reproducción. Se han realizado también ciertas observaciones en el golfo de México, lo que podría indicar una presencia histórica de estos animales más al sur.https://aquila.usm.edu/cgi/viewcontent.cgi?article=1542&context=goms

Odontocetos (delfines, orcas y ballenas dentadas)

Delphinidae (delfines y orcas)

Orca (Orcinus orca) miniaturadeimagen|Orca en el sureste de Barbados (Cobblers Reef) La orca es el mayor representante de la familia de los delfínidos y está presente en todos los mares del globo, aunque la mayoría de los estudios se centran en los entornos polares o subpolares.https://www.researchgate.net/publication/260824692_Distribution_feeding_habits_and_morphology_of_killer_whales_Orcinus_orca_in_the_Caribbean_Sea/link/5a392f25a6fdcc4d69a6ea16/download No obstante, esta especie está presente en la región del Caribe a lo largo del todo el año, con un morfotipo que no se corresponde completamente a ninguno de los descritos anteriormente (Antártida, región subantártica, Atlántico del noroeste o Pacífico del noroeste).

Falsa orca (Pseudorca crassidens)