George Formby (nacido James Lawler Booth; 4 de octubre de 1875-8 de febrero de 1921) fue un comediante y cantante británico en teatro musical, conocido como uno de los más grandes intérpretes de music hall de principios del . Su comedia jugó con los estereotipos de Lancashire, y fue popular en todo Gran Bretaña. Su apodo, "The Wigan Nightingale", fue acuñado debido a la forma en la que usaba su tos bronquial como un dispositivo cómico en su acto.
Formby nació en la pobreza industrial dentro del noroeste de Inglaterra; su madre era una prostituta alcohólica de tiempo parcial, y durante gran parte de su juventud fue maltratado. Para ganar dinero, cantaba por centavos en las esquinas de las calles, antes de unirse a un dúo de cantantes en su adolescencia. Él comenzó a desarrollar su propio acto durante la década de 1890 y construyó un seguimiento en Lancashire. También desarrolló una serie de personajes escénicos, incluyendo el de "John Willie", que es descrito por el historiador cultural Jeffrey Richards como "el arquetípico muchacho de Lancashire sin sangre y propenso a los accidentes." Formby también tuvo una exitosa carrera discográfica e hizo la transición del music hall en 1916.
Su salud siempre había sido mala, pero un accidente escénico en 1916 debilitó los pulmones de Formby, y sufrió cada vez más durante los próximos años, reduciendo su capacidad para actuar. La tuberculosis y la gripe -esta última contraída en la pandemia de 1918- debilitaron aún más su condición, y murió de tuberculosis pulmonar en 1921 a la edad de 45 años. El acto de Formby, y uno de sus trajes y bastones, inspiraron a Charlie Chaplin en la formación de su personaje el Vagabundo. El hijo de Formby también usó partes del acto de su padre cuando comenzó su carrera teatral y, una vez establecido, también cambió su nombre a George Formby; Formby Jr se convirtió en la principal estrella masculina británica en recaudación de taquilla entre 1937 y 1943.
Primeros años: 1875-90 miniaturadeimagen|La segunda esposa de Formby, Eliza Ann, nacida Hoy (c. 1879-1981), con quien se casó. George Formby nació como James Lawler Booth en Ashton-under-Lyne, Lancashire, el 4 de octubre de 1875. Era el hijo ilegítimo y único de Sarah Jane Booth (c. 1856-1912), una tejedora de algodón pobre y analfabeta. Su padre, Francis Lawler, un minero de carbón, no fue nombrado en el certificado de nacimiento; seis meses después del nacimiento de su hijo, la pareja se casó, ambos de 19 años. Sarah trabajaba como prostituta; era pequeña, de alrededor de 1,2 m (4 pies) de altura, y cantaba en bares a cambio de bebidas alcohólicas. Fue condenada 140 veces por delitos que incluían robo, prostitución, embriaguez y peleas. El matrimonio fue turbulento, y Formby fue a menudo descuidado, maltratado y sufrió desnutrición. Debido a que Sarah estaba frecuentemente ausente de casa, y a menudo era detenida durante la noche en la estación de policía local, Formby era forzada a dormir afuera. Como resultado, desarrolló asma y se hizo susceptible a la bronquitis. En sus últimos años recordó que su "infancia fue la más miserable de todas las desgracias sufridas por una criatura humana".
Formby dejó la educación formal a la edad de ocho o nueve años, y no aprendió a leer hasta bien entrada su adolescencia. Para ganar dinero para el hogar, cantó en las esquinas de las calles; la pobreza de la familia empeoró cuando, en octubre de 1890, Lawler murió de tuberculosis pulmonar a la edad de 33 años. Formby consiguió un trabajo en una fábrica de algodón y pasó dos años como constructor de telares. Él complementó su salario cantando en pubs, tabernas y locales libres, siendo los últimos lugares donde se hacían arreglos informales para que los clientes les proporcionaran su propio entretenimiento. Alrededor de este tiempo se unió a otro chico para formar un acto, "los Hermanos Glenray", que fue lo suficientemente rentable como para tener un mánager; el acto continuó hasta que la voz de soprano de Formby se daño, después de lo cual la pareja se separó.
Carrera teatral: 1890-1902 Formby comenzó a desarrollar su propio acto escénico durante la década de 1890 y construyó una gran base de admiradores en Lancashire. Ideó varios personajes con su propio vestuario, y compuso una serie de canciones cómicas. En 1896, su libro de asignaciones registra que estaba comprando y coleccionando canciones cómicas y asegurando los derechos de canto. Fue catalogado como JH Booth hasta 1897, cuando cambió su nombre artístico a George Formby. Aunque se rumorea que eligió su nuevo apellido después de verlo como un destino en un vagón de ferrocarril, las principales fuentes coinciden en que esta historia es probable que sea apócrifa. El origen del nombre Formby es más probable que haya sido una sugerencia de Dennis Clarke, el gerente del Argyle Theatre en Birkenhead, mientras que George fue elegido en honor de la estrella del music hall George Robey. Formby utilizó por primera vez su nuevo nombre artístico en Birkenhead en 1897.
Uno de los primeros personajes que Formby desarrolló fue "John Willie". Baz Kershaw, profesor de teatro, describió al personaje como el "alter ego en el escenario" de Formby, mientras que el historiador cultural Jeffrey Richards describe a Willie como "el arquetípico chico de Lancashire sin sangre con pantalones anchos, chaqueta ajustada y sombrero de bombín, habla lento, picoteo de gallina, propenso a los accidentes, pero enredado." Su disfraz incluía ropa mal ajustada, botas grandes en los pies equivocados y una variedad de sombreros; a menudo llevaba un bastón. En 1908 prestó uno de sus trajes a un joven Charlie Chaplin cuando éste estaba de gira con la compañía de Fred Karno; Chaplin también incorporó el giro de bastón de Formby y el paseo como pato en su acto.
En 1897 Formby conoció a Martha Maria Salter, una intérprete de music hall de 20 años de edad, y se casaron en su ciudad natal de Halifax en agosto. Poco se sabe sobre Salter, aunque el censo de 1901 muestra que todavía vivía con sus padres. El matrimonio no pareció haber tenido éxito, pero según los biógrafos de Formby, Sue Smart y Richard Bothway Howard, no hay evidencia de un divorcio entre la pareja y no hay información relacionada con cuando la pareja se separó.
En 1897 o 1898, Formby fue firmado para aparecer en el Lyceum Theatre, Blackburn, apoyando al mago Walford Bodie; en una gira de 40 semanas seguidas, con Formby ganando 30 chelines a la semana. En 1898, mientras actuaba en el Wigan Empire como parte de la gira, Formby conoció a Eliza Hoy, la hija del cajero del Imperio. La pareja se casó en agosto del año siguiente en la Oficina de Registro de Wigan, aunque este matrimonio era bígamo debido a su unión dos años antes con Salter. En los meses posteriores a su matrimonio, Eliza convenció a Formby de unirse a la Iglesia católica, lo que ayudó a sus padres a superar su desconfianza inicial hacia él. Formby y Eliza tuvieron trece hijos, de los cuales siete sobrevivieron: cuatro hijas y tres hijos. El historiador cultural David Bret afirma que Formby estaba "poseído de una asombrosa virilidad consuntiva", ya que el comediante también tenía varios hijos con otras parejas. Eliza se convirtió en una figura importante en la vida profesional de Formby, haciendo sus trajes y de pie en las alas durante sus actuaciones para ayudarlo. Eliza también continuó trabajando como costurera y vendía papas fritas durante el almuerzo para complementar los ingresos de la familia.
Reputación creciente: 1902-16 En 1902 Formby actuó por primera vez en Londres, cuando fue contratado por Ted Granville, el propietario del Royal Albert Music Hall en Canning Town, para aparecer por £3 a la semana; Granville posteriormente se convirtió en agente de Formby en Londres. Eliza Formby relató más tarde que Belle Elmore, la esposa (y más tarde víctima) del asesino Crippen, vio a Formby actuar, y estaba tan impresionada que contactó a Granville y le dijo que viajara a Leeds para ver el acto. Formby pronto se trasladó al London Pavilion music hall, donde tuvo un éxito inmediato, y se convirtió en "un ídolo de la ciudad", según The Times. Su popularidad aumentó cuando Marie Lloyd, la influyente cantante y actriz de music hall, dijo que solo vería dos actos: el suyo y el de Dan Leno. Lloyd recomendó Formby al propietario del Tivoli Music Hall, que dio al comediante una carrera de diez semanas. Robey también quedó impresionado, y en 1905 recomendó a Formby como líder en una pantomima en Newcastle con un salario de 35 libras a la semana. En 1920 ya podía cobrar 325 libras esterlinas por semana. alt=Cover of book, showing image of Formby in stage costume, and the words "We All Went Marching In"|izquierda|miniaturadeimagen| Partitura de "We All Went Marching In", 1913 Después de que los Formby perdieran tres hijas a causa de muertes tempranas, su primer hijo, George Hoy Booth, nació en 1904. Aunque el niño nació incapaz de ver debido a una causa obstructiva, ganó su vista durante un violento ataque de tos o estornudo cuando tenía unos meses de edad. En el transcurso de 1904 Formby compró los derechos de canto de 57 canciones, más que su número anual normal de entre 10 y 20; el costo promedio de sus canciones fue alrededor de una guinea. Dos años más tarde hizo sus primeras grabaciones, en cilindros de fonógrafo, para la Louis Sterling Cylinder Company, y en 1907 firmó un contrato de grabación con Zonophone. Fue uno de los pocos intérpretes que no tuvo dificultades para grabar claramente con el equipo primitivo, y actuó de manera relajada para una audiencia invisible. Cantaba su canción y luego hablaba con el oyente usando una variante de su ritmo normal. Algunas de esas canciones, como "Playing the Game out West" y "Since I Parted my Hair in the Middle" han sido identificadas por Dave Russell, el historiador social, como "representaciones ingeniosas de un provinciano inocente que perdió en la capital".
Durante gran parte de enero y febrero de 1908 Formby apareció en varios salones de música de Londres por los que recibió 20 libras a la semana. Al año siguiente, y permaneciendo en la capital, se presentó en tres salas por noche a cambio de £45 a la semana. Uno de esos lugares fue el Tivoli con Lloyd y Little Tich como los actos de titular. Cuando no se presentó en Londres, Formby continuó su gira por las salas de música provinciales. En 1910 apareció de nuevo en el Tivoli, y fue reseñado en The Times, en el que el reportero opinó que Formby "se convierte más en un artista cuanto más canta". Más tarde ese mismo año Formby grabó lo que se convertiría en su canción más famosa, "Standing at the Corner of the Street", que también coescribió. En 1913 sus ventas de discos eran lo suficientemente fuertes como para negociar un nuevo contrato de grabación por valor de £300 al año.
La carrera de Formby recibió un nuevo impulso en julio de 1913, cuando fue uno de los siete actos en aparecer ante Jorge V y la Reina María en un Royal Command Performance en Knowsley Hall, cerca de Liverpool. The Times informó que el "amplio humor de Formby tuvo éxito con una facilidad inesperada, y sus Majestades lo elogiaron muy bien después de la actuación." Formby estaba avergonzado por su actuación. Su acto habitual consistía en parte en un parloteo con el director de orquesta, que volvió a hacer en esta ocasión; detrás del director se sentaba la realeza, y parecía que Formby les estaba hablando irrespetuosamente. Sin embargo, el rey entendió a quién estaba hablando Formby, y después le dio un alfiler. En octubre, Formby apareció en su segunda Royal Command Performance del año, en un espectáculo benéfico organizado por la actriz francesa Sarah Bernhardt. Participó en dos actos: una actuación de "Ten Little Nigger Boys All in a Row", junto a otros artistas de music hall como Robey, Mark Sheridan, Cicely Courtneidge y George Graves, seguido de una corta pieza en solitario.