thumb|El convento de San Agustín, centro misionero establecido en Yuriria (México) en 1550. La Iglesia Católica durante la Era de los Descubrimientos inauguró un gran esfuerzo para extender el Cristianismo en el Nuevo Mundo y convertir a los pueblos indígenas de las Américas y otros pueblos indígenas. El esfuerzo evangélico fue una parte importante y una justificación de las conquistas militares de potencias europeas como Portugal, España, e Francia. Las misiones cristianas a los pueblos indígenas iban de la mano de los esfuerzos coloniales de las naciones católicas. En América y otras colonias de Asia y África, la mayoría de las misiones fueron dirigidas por órdenes religiosas como los franciscanos, dominicos, agustinos y jesuitas. En México, la temprana y sistemática evangelización por parte de órdenes mendicantes llegó a conocerse como la "Conquista Espiritual de México".Robert Ricard, La Conquista Espiritual de México: An Essay on the Apostolate and the Evangelizing Methods of the Mendicant Orders in New Spain: 1523-1572, traducido del francés por Lesley Bird Simpson. Berkeley: University of California Press 1966. El texto original en francés, Conquête Spirituelle du Mexique apareció en 1933.
Antonio de Montesinos, un fraile dominico de la isla de La Española, fue el primer miembro del clero en denunciar públicamente todas las formas de esclavitud y opresión de los pueblos indígenas de las Américas.Hanke, Lewis. (1946) "La libertad de expresión en la América española del siglo XVI". The Hispanic American Historical Review, 26,2:135-149. Página 142. Teólogos como Francisco de Vitoria y Bartolomé de las Casas elaboraron bases teológicas y filosóficas para la defensa de los derechos humanos de las poblaciones nativas colonizadas, creando así las bases del derecho internacional, regulador de las relaciones entre naciones. La carta eclesiástica Pastorale officium y la encíclica Sublimis Deus fueron importantes documentos eclesiásticos contemporáneos en los que se adoptaba una postura firme contra la esclavización o el despojo de los pueblos indígenas de América.
En los primeros años, la mayor parte del trabajo misionero corrió a cargo de las órdenes religiosas. Con el tiempo se pretendió establecer una estructura eclesiástica normal en las zonas de misión. El proceso comenzó con la formación de jurisdicciones especiales, conocidas como prefecturas apostólicas y vicariatos apostólicos. Con el tiempo, estas iglesias en desarrollo pasaron a tener un estatus diocesano regular con el nombramiento de un obispo local. Tras la descolonización, este proceso se aceleró a medida que las estructuras eclesiásticas se modificaban para reflejar las nuevas realidades político-administrativas. Antecedentes thumb|La Virgen de Candelaria, Patrona de las Islas canarias En 1341, una expedición de tres barcos patrocinada por el rey Alfonso IV de Portugal, partió de Lisboa hacia las Islas Canarias. La expedición pasó cinco meses cartografiando las islas. Esta expedición se convirtió en la base de las reivindicaciones portuguesas sobre las islas.
En 1344, el noble castellano-francés Luis de la Cerda (Conde de Clermont y Almirante de Francia), y embajador francés ante la corte papal en Aviñón, propuso al Papa Clemente VI, conquistar las islas y convertir a los guanches nativos al cristianismo.Viera y Clavijo, p.268 En noviembre de 1344, Clemente VI emitió la bula Tu devonitis sinceritas otorgando a Luis de la Cerda el título de soberano "Príncipe de Fortuna". Clemente también instó a los reyes de Portugal y Castilla a prestar ayuda a la expedición de Cerda.Monumenta Henricina vol. 1 contiene copias de la bula del papa Clemente VI Tu devonitis sinceritas (noviembre de 1344) concediendo las Canarias a Luis de la Cerda (p.207), la bula Prouenit ex tue de indulgencias (enero de 1345) p.228 El rey portugués Afonso IV presentó inmediatamente una protesta,Para la protesta de Alfonso IV (febrero de 1345), véase MH, v. 1,(p.231 ) al igual que Alfonso XI de Castilla.Para la respuesta de Alfonso XI (Mar 1345) véase MH, vol. 1 p.234. Los preparativos se retrasaron y no se montó ninguna expedición antes de la muerte de Cerda en 1348.
Las incursiones y ataques de la Reconquista crearon cautivos en ambos bandos, que fueron rescatados o vendidos como esclavos. Durante las guerras dinásticas de la década de 1370, entre Portugal y Castilla, corsarios portugueses y castellanos se dirigieron a Canarias para refugiarse o realizar incursiones de esclavitud.
En 1415, los portugueses capturaron la ciudad de Ceuta y continuaron expandiendo su control a lo largo de la costa de Marruecos. Las empresas portuguesas pretendían competir con las caravanas transaharianas musulmanas, que mantenían el monopolio del oro y el marfil de África occidental. En 1418 los portugueses comenzaron a colonizar las islas Madeira, al principio apreciadas por su madera y más tarde por el azúcar de caña. En 1427 habían llegado a las Azores. Portugal y Castilla continuaron disputándose el control de las Islas Canarias.
Era de los Descubrimientos
Creator omnium La conquista castellana de las islas comenzó en 1402, con la expedición de Jean de Béthencourt y Gadifer de la Salle, por encargo de Enrique III de Castilla. La expedición incluía a dos frailes franciscanos. Lanzarote, y más tarde Fuerteventura y El Hierro fueron ocupadas, y se estableció el Obispado de Canarias.
En 1434, Príncipe Enrique de Portugal intentó invadir Gran Canaria. Cuando un desembarco fue rechazado por los guanches, los habitantes nativos bereberes, la expedición saqueó entonces las misiones castellanas en Lanzarote y Fuerteventura. Una queja fue presentada por Fernando Calvetos, obispo castellano de San Marcial del Rubicón en Lanzarote, apoyado por el arzobispo de Sevilla. Calvetos informó al Papa de los saqueos llevados a cabo por los piratas portugueses. El papa Eugenio IV promulgó el Regimini gregis el 29 de septiembre de 1434,MH, V, 89-93, §38 y el Creator Omnium, el 17 de diciembre de 1434, prohibiendo nuevas incursiones en Canarias y ordenando la manumisión inmediata de todos los cristianos conversos esclavizados durante el ataque.
Mientras que Creator omnium se promulgó en respuesta a las depredaciones portuguesas sobre los asentamientos castellanos en Canarias, al mes siguiente el papa Eugenio promulgó la más amplia Sicut Dudum, indicando que los esclavistas castellanos no estaban exentos y exigiendo que los residentes en las Islas Canarias que hubieran sido esclavizados debían ser liberados en un plazo de quince días a partir de la publicación de la bula bajo pena de excomunión.Papa Eugenio IV, Sicut dudum, 13 de enero de 1435 Encíclicas papales en línea Dum diversas Según Stanley G. Payne,
Cuando el Islam representó una seria amenaza militar para la Italia medieval y Europa Central a mediados del , el Papa Nicolás V intentó unir a la Cristiandad contra ellos, pero fracasó. Entonces concedió a Portugal el derecho a someter e incluso esclavizar a musulmanes, paganos y otros infieles en la bula papal Dum Diversas (1452). Al año siguiente se vio la Caída de Constantinopla a manos del Invasores musulmanes.Thomas, Hugh, The Slave Trade: The Story of the Atlantic Slave Trade, 1440-1870 (1999), Simon and Schuster, , p. 65-6. Varias décadas después, los colonizadores y misioneros europeos extendieron el catolicismo por América, Asia, África y Oceanía. El papa Alejandro VI había concedido los derechos coloniales sobre la mayoría de las tierras recién descubiertas a España y Portugal.Koschorke, Klaus, A History of Christianity in Asia, Africa, and Latin America, 1450-1990 (2007), Wm B Eerdmans Publishing Co, , p. 13, 283. Bajo el sistema del patronato, sin embargo, las autoridades estatales, y no el Vaticano, controlaban todos los nombramientos clericales en las nuevas colonias.Dussel, Enrique, A History of the Church in Latin America (1981), Wm. B. Eerdmans, , p. 39, 59. Así, la Bula Papal de 1455 Romanus Pontifex concedió al Portugués todas las tierras situadas detrás del Cabo Bojador y permite reducir a los paganos y otros enemigos de Cristo a la esclavitud perpetua.
Más tarde, la Bula Papal de 1481 Aeterni regis concedió todas las tierras al sur de las Islas Canarias al Portugal, mientras que en mayo de 1493 el Papa Alejandro VI, nacido en España, decretó en la Bula Inter caetera que todas las tierras al oeste de un meridiano a sólo 100 leguas al oeste de las Cabo Verde debían pertenecer al España mientras que las nuevas tierras descubiertas al este de esa línea pertenecerían a Portugal. Otra bula, Dudum siquidem, hizo algunas concesiones más a España, y las disposiciones del Papa fueron modificadas por el Tratado de Tordesillas de 1494, negociado entre España y Portugal.
Tras el descubrimiento de América, muchos de los clérigos enviados al Nuevo Mundo empezaron a criticar a España y el trato que la Iglesia daba a los pueblos indígenas. En diciembre de 1511, Antonio de Montesinos, un fraile dominico, reprendió abiertamente a los gobernantes españoles de La Española por su "crueldad y tiranía" en el trato con los nativos.Koschorke, Klaus, A History of Christianity in Asia, Africa, and Latin America, 1450-1990 (2007), Wm B Eerdmans Publishing Co, , p. 287. El rey Fernando II promulgó las Leyes de Burgos y Valladolid en respuesta. Sin embargo, su aplicación fue poco estricta y las Leyes Nuevas de 1542 adoptaron una línea más firme. Esto provocó una revuelta entre los colonos españoles, y el gobierno, alarmado, dio marcha atrás, suavizando el efecto de las leyes. Algunos historiadores culpan a la Iglesia de no hacer lo suficiente para liberar a los indios; otros señalan a la Iglesia como la única voz que se alzó en favor de los pueblos indígenas.Dussel, Enrique, A History of the Church in Latin America (1981), Wm. B. Eerdmans, , p. 45, 52, 53 cita: "La Iglesia misionera se opuso a este estado de cosas desde el principio, y casi todo lo positivo que se hizo en beneficio de los pueblos indígenas fue resultado de la llamada y el clamor de los misioneros. Sin embargo, el hecho es que la injusticia generalizada era extremadamente difícil de desarraigar... Aún más importante que Bartolomé de Las Casas fue el obispo de Nicaragua, Antonio de Valdeviso, que acabó sufriendo el martirio por su defensa del indio. El asunto provocó una crisis de conciencia en la España del .Johansen, p. 109, 110, cita: "En las Américas, el sacerdote católico Bartolomé de las Casas fomentó ávidamente las investigaciones sobre las muchas crueldades de la conquista española. La reacción de escritores católicos como Bartolomé de Las Casas y Francisco de Vitoria condujo al debate sobre la naturaleza de los derechos humanos y al nacimiento del derecho internacional moderno.Woods, Thomas, Cómo la Iglesia católica construyó la civilización occidental (2005), Regnery Publishing, Inc, p. 137.Chadwick, Owen, A History of Christianity, Barnes & Noble, (1995), p. 327. Los franceses, ingleses, y holandeses reacciones contra los monopolios marítimos concedidos a Portugal y España, mientras tanto, culminaron la obra de Hugo Grocio articulando la doctrina de la libertad de los mares.