Starfish Prime fue una prueba nuclear parte de la Operación Fishbowl realizada por los Estados Unidos el 9 de julio de 1962, mediante la Defense Atomic Support Agency (DASA) y la Atomic Energy Commission (Comisión de energía atómica, o AEC). La bomba, fabricada en Los Alamos Scientific Laboratory (Laboratorio Científico de Los Álamos) fue lanzada por medio de un cohete PGM-17 Thor. La explosión de esta prueba atómica ocurrió a 400 km (250 millas) de altura sobre la isla de Johnston en el Océano Pacífico.Vittitoe, Charles N. (1 de junio de 1989). Did High-Altitude EMP Cause the Hawaiian Streetlight Incident? (PDF) (Report). Sandia National Laboratories. Consultado el 12 de junio de 2026.
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El ensayo Starfish fue una de las cinco pruebas de gran altitud agrupadas dentro de la Operación Fishbowl, a su vez parte de la Operación Dominic, una serie de ensayos realizados en 1962 que comenzaron en respuesta al anuncio soviético del 30 de agosto de 1961 de que pondrían fin a una moratoria de tres años sobre las pruebas nucleares."Operation Dominic: 1962 – Christmas Island, Johnston Island, Central Pacific". nuclearweaponarchive.org. 3 de enero de 2005. Consultado el 12 de junio de 2026. "La Unión Soviética había anulado la moratoria de facto sobre pruebas nucleares, que tenía 34 meses de antigüedad, el 1 de septiembre de 1961, al iniciar una serie sin precedentes de pruebas nucleares atmosféricas".
En 1958, Estados Unidos había realizado seis pruebas nucleares de gran altitud que produjeron muchos resultados inesperados y plantearon numerosas nuevas preguntas. Según el informe interino del oficial del proyecto del gobierno de EE. UU. sobre el proyecto Starfish Prime:Loadabrand, Ray L.; Dolphin, Lambert T. (1 de agosto de 1962). "Chapter 1" (PDF). Project Officer's Interim Report: Starfish Prime (Report). Field Command, Defense Atomic Support Agency. p. 2. DA 49-146-XZ-137. Consultado el 12 de junio de 2026.Pruebas nucleares de gran altitud anteriores: YUCCA, TEAK y ORANGE, además de los tres ensayos ARGUS, estuvieron pobremente instrumentados y se ejecutaron de manera apresurada. A pesar de estudios exhaustivos de los escasos datos, los modelos actuales de estas explosiones son imprecisos y tentativos. Estos modelos son demasiado inciertos como para permitir extrapolaciones a otras altitudes y rendimientos con algún grado de confianza. Por lo tanto, existe una fuerte necesidad no solo de mejor instrumentación, sino también de más pruebas que cubran un rango de altitudes y rendimientos.La prueba Starfish estaba originalmente planificada como la segunda de la serie Fishbowl, pero el primer lanzamiento (Bluegill) se perdió por el equipo de seguimiento por radar y tuvo que ser destruido en pleno vuelo.Berkhouse, L.; Davis, S. E.; Gladeck, F. R.; Hallowell, J. H.; Jones, C. B.; et al. (1 de febrero de 1983). "Chapter 7 – Fishbowl – High-Altitude Events" (PDF). Operation Dominic I–1962. Defense Threat Reduction Agency. dtra.mil (Report). p. 247. Consultado el 12 de junio de 2026.
El intento inicial de lanzamiento de Starfish el 20 de junio también fue abortado en pleno vuelo, esta vez debido a una falla del vehículo de lanzamiento Thor. El misil Thor voló una trayectoria normal durante 59 segundos; luego el motor del cohete se detuvo y el misil comenzó a desintegrarse. El oficial de seguridad de rango ordenó la destrucción del misil y la ojiva. El misil se encontraba entre 30.000 y 35.000 pies (9.100 y 10.700 m) de altitud cuando fue destruido. Partes del misil y cierta contaminación radiactiva cayeron sobre el Atolón Johnston, la cercana isla Sand y el océano circundante.
Explosión miniaturadeimagen|Otra vista de Starfish Prime a través de nubes delgadas, vista desde Honolulu. El 9 de julio de 1962, a las 09:00:09 en Tiempo Universal Coordinado (11:00:09 p. m. del 8 de julio de 1962, hora de Honolulu), la prueba Starfish Prime fue detonada a una altitud de 250 millas (400 km). Las coordenadas de la detonación fueron 16°28′N 169°38′W.El rendimiento real del arma estuvo muy cerca del valor de diseño, que diversas fuentes sitúan en un rango de 1,4 a 1,45 megatones (5,9 a 6,1 petajulios). La ojiva nuclear detonó 13 minutos y 41 segundos después del despegue del misil Thor desde el Atolón Johnston.Dyal, P., Air Force Weapons Laboratory. Report ADA995428. "Operation Dominic. Fish Bowl Series. Debris Expansion Experiment". 10 de diciembre de 1965. p. 15. Consultado el 12 de junio de 2026.
Starfish Prime provocó un pulso electromagnético (PEM) mucho mayor de lo esperado, tan grande que desbordó gran parte de los instrumentos de medición, causando grandes dificultades para obtener mediciones precisas. El PEM de Starfish Prime también hizo que estos efectos se hicieran conocidos por el público al causar daños eléctricos en Hawái, a unos 900 millas (1.450 km) del punto de detonación, dejando fuera de servicio alrededor de 300 farolas,activando numerosas alarmas antirrobo y dañando un enlace de microondas de una compañía telefónica.Michio Kaku; Daniel Axelrod (1987). To Win a Nuclear War: The Pentagon's Secret War Plans. Black Rose Books Ltd. p. 152. ISBN 978-0-921689-06-5. Consultado el 12 de junio de 2026.El daño del PEM en el enlace de microondas interrumpió las llamadas telefónicas desde Kauai hacia el resto del archipiélago de Hawái.Conca, James "Can Nuclear Power Plants Resist Attack of Electromagnetic Pulse (EMP)" Forbes. Consultado el 12 de junio de 2026.
Un total de 27 pequeños cohetes fueron lanzados desde el Atolón Johnston para obtener datos experimentales de la detonación de Starfish Prime. Además, se lanzó un gran número de instrumentos a bordo de cohetes desde Barking Sands, Kauai, en el archipiélago de Hawái.United States Department of Defense. Report ADA955411. "A Quick Look at the Technical Results of Starfish Prime". Agosto de 1962. Consultado el 12 de junio de 2026.
Un gran número de barcos y aeronaves militares de los Estados Unidos operaban en apoyo de Starfish Prime en el área del Atolón Johnston y en toda la región cercana del Pacífico Norte.
Algunos barcos y aeronaves militares también fueron posicionados en la región del océano Pacífico Sur, cerca del archipiélago de Samoa. Esta ubicación se encontraba en el extremo sur de la línea del campo magnético de la Tierra desde la posición de la detonación nuclear, un área conocida como la “región conjugada sur” para la prueba. Se encontraba una expedición científica no invitada de la Unión Soviética cerca del Atolón Johnston durante la prueba, y otra expedición científica soviética estaba en la región conjugada sur, cerca del archipiélago de Samoa.United States Central Intelligence Agency. National Intelligence Estimate. Number 11-2A-63. "The Soviet Atomic Energy Program". Consultado el 12 de junio de 2026.
Después de la detonación de Starfish Prime, se observaron auroras brillantes en el área de la explosión, así como en la región conjugada sur, al otro lado del ecuador respecto a la detonación. Según uno de los primeros informes técnicos:Los fenómenos visibles causados por la explosión fueron extensos y bastante intensos; un área muy grande del Pacífico fue iluminada por fenómenos aurorales, desde muy al sur de la región magnética conjugada sur (Tongatapu) pasando por el área de la explosión hasta muy al norte de la región conjugada norte (French Frigate Shoals)… Al atardecer después de la explosión, se observó durante varios días la dispersión resonante de la luz procedente del litio y otros restos en Johnston y en French Frigate Shoals, lo que confirmó la presencia prolongada de escombros en la atmósfera. Un efecto secundario interesante fue que la Real Fuerza Aérea de Nueva Zelanda fue ayudada en maniobras antisubmarinas por la luz de la bomba.Estos efectos aurorales fueron parcialmente anticipados por Nicholas Christofilos, un científico que anteriormente había trabajado en los ensayos nucleares de gran altitud de la Operación Argus.
Según el veterano atómico estadounidense Cecil R. Coale,Schwoch, James. Global TV: New Media and the Cold War, 1946–69 (Illinois, 2009). Consultado el 12 de junio de 2026.algunos hoteles en Hawái ofrecían fiestas de “bombas arcoíris” en sus azoteas para Starfish Prime, lo que contradice algunos informes de que la aurora artificial fue inesperada.
A 'Quick Look' at the Technical Results of Starfish Prime (agosto de 1962) afirma:En Kwajalein, 1450 millas al oeste, un revestimiento denso se extendió por el este del horizonte a una altura de 5 u 8 grados. A las 09:00 GMT un flash blanco brillante surgió a través de las nubes, cambiando rápidamente a una bola verde de irradiación que se extendía en el cielo claro. De su superficie surgieron grandes extensiones blancas, asemejándose a nubes de cirroestratos, que se levantaron a 40 grados sobre el horizonte en unos arcos arrebatadores que daban vuelta hacia abajo hacia los polos y que desaparecían en segundos siendo sustituidos por cirros concéntricos espectaculares, como los anillos que se movían hacia fuera desde el centro de la explosión a enorme velocidad inicial, finalmente parando cuando el anillo exterior alcanzó 50 grados de altura. No desaparecieron, sino persistieron en un estado de calma congelada. Todo esto ocurrió, juzgaría, en el plazo de 45 segundos. La luz verdosa empezó a volverse púrpura y comenzó a descolorarse en el centro de la explosión, un resplandor rojo brillante se comenzó a desarrollar en el horizonte en una dirección de 50 grados noreste y simultáneamente 50 grados al sudeste y hacia arriba, hasta que el cielo del este era un semicírculo rojo ardiente que se extendía 100 grados del norte al sur y hasta la mitad del cenit, que eclipsaba algunas de las estrellas menos brillantes. Esta situación, entremezclada con enormes arco iris blancos, persistió no menos de siete minutos.
En el momento inicial en Johnston, tuvo lugar un flash blanco, pero tan pronto como uno podía quitarse sus gafas, ya no había una luz intensa presente. Un segundo después de la explosión, un disco rojo abigarrado fuera observado directamente por encima y cubría el cielo hasta unos 45 grados del cenit. En general, la región abigarrada roja era más intensa en las partes del este. A lo largo de la línea magnética norte-sur, se extendió una raya blanco-amarilla hasta el norte del cenit cercano. La anchura de la región rayada blanca creció de algunos grados en pocos segundos a cerca de 5-10 grados en 30 segundos. El crecimiento de la región auroral al norte se produjo por la adición de nuevas líneas que se desarrollaban del oeste al este. Las rayas aurorales blanco-amarillas retrocedieron hacia arriba del horizonte al norte y se extendieron al sur, y dos minutos después, las rayas blanco-amarillas seguían teniendo cerca de 10 grados de anchura, y se extendían principalmente del cenit cercano hasta el sur. En unos dos minutos, la región roja del disco había desaparecido completamente en el oeste y se descoloraba rápidamente en la porción del este. En 400 segundos, esencialmente todos los fenómenos visibles importantes habían desaparecido, a excepción posiblemente de un cierto débil resplandor rojo a lo largo de la línea norte-sur y al norte, en el horizonte. No se oyó ningún sonido en la isla de Johnston que se pudiera atribuir definitivamente a la detonación.