El roble de Mingo (también conocido como roble blanco de Mingo) era un roble blanco (Quercus alba) del estado estadounidense de Virginia Occidental. Reconocido por primera vez por su edad y tamaño en 1931, el roble de Mingo fue el roble blanco vivo más viejo y más grande del mundo hasta su muerte en 1938.
El roble de Mingo se alzaba en el condado de Mingo, Virginia Occidental, en una cala situada en la base de la montaña Trace, cerca de la cabecera de la bifurcación Trace del arroyo Pigeon, afluente de la bifurcación Tug. El árbol alcanzó una altura de más de 61 m (200 pies) y su tronco medía 44 m (145 pies). Su copa medía 40 m de diámetro y 18 m de altura. El tronco del árbol medía 3,00 m de diámetro y la circunferencia de su base 9,37 m. Las valoraciones de su potencial como tablón de madera oscilaban entre 4.600 m (15.000 pies) y 12.000 m (40.000 pies). Tras la tala del árbol en 1938, se estimó que pesaba aproximadamente 5.400 toneladas largas (5.500 t).
Aunque el árbol era conocido desde hacía mucho tiempo por su tamaño, el estatus único del roble de Mingo no se reconoció hasta 1931, cuando John Keadle y Leonard Bradshaw de Williamson tomaron medidas del árbol y descubrieron que era el roble blanco vivo más grande del mundo. Varias estimaciones sitúan la siembra del roble de Mingo entre 1354 y 1361 d. C. Utilizando sondeos del árbol, el Instituto Smithsoniano determinó que el roble de Mingo era el árbol más antiguo de su especie. La Island Creek Coal Company, la North East Lumber Company y el Cole and Crane Real Estate Trust arrendaron 0,61 hectáreas (1,5 acres) que abarcaba el árbol a la Comisión de Caza, Pesca y Silvicultura de Virginia Occidental para que lo gestionara como parque estatal durante la vida del árbol. La comisión desbrozó el terreno circundante y realizó mejoras como asientos y merenderos para los visitantes.
En la primavera de 1938, el roble de Mingo ya no producía hojas y, en mayo de ese año, el guarda forestal del estado de Virginia Occidental, D. B. Griffin, anunció la muerte del árbol. La teoría predominante es que el árbol murió por la liberación de gases venenosos y humos de azufre procedentes de un vertedero en llamas en la cercana Trace Gap. El árbol fue talado a bombo y platillo el 23 de septiembre de 1938, y los restos se enviaron al Instituto Smithsoniano y al Museo Estatal de Virginia Occidental. Según los términos del contrato de arrendamiento de la Island Creek Coal Company con la Comisión de Caza, Pesca y Silvicultura de Virginia Occidental, el arrendamiento del terreno alrededor del antiguo árbol revirtió a la empresa tras la tala del árbol.
Geografía y entorno miniaturadeimagen|Mapa que ilustra la meseta de Allegheny y las cordilleras de Allegheny y Cumberland de los Montes Apalaches. Antes de la llegada de los colonos y exploradores europeos, la región de la meseta Allegheny de Virginia Occidental, situada al oeste de las cordilleras Allegheny y Cumberland de los Montes Apalaches, estaba cubierta de bosques antiguos formados principalmente por robles y castaños caducifolios. Los bosques de cala de los Apalaches permanecieron inalterados durante aproximadamente 300 millones de años, y la amplia humedad y los suelos profundos de la topografía de cala permitieron la proliferación de especies forestales templadas de hoja ancha y mixtas.
La mayor de las especies arbóreas de este bosque virgen era el roble blanco (Quercus alba), que a menudo superaba los 30 m de altura y 1,8 m de diámetro. Aunque el área de distribución del roble blanco abarca la mayor parte del este de Estados Unidos, los entornos más favorables para su crecimiento se encuentran en las laderas occidentales de los montes Apalaches. Según el botánico Earl Lemley Core, la especie florece en los flancos septentrionales de las montañas y en las ensenadas, que son pequeños valles o barrancos entre dos líneas de cresta que están cerradas en uno o ambos extremos. Los robles blancos también prosperan en tierras bajas húmedas y en topografía de tierras altas, con la excepción de crestas extremadamente secas con suelos poco profundos.
El roble de Mingo, conocido alternativamente como roble blanco de Mingo, era un roble blanco que se encontraba en una cala de este tipo en la base de la montaña Trace, en una repisa cerca de la cabecera del Trace Fork del arroyo Pigeon, un arroyo afluente del Tug Fork. El árbol se encontraba cerca del lugar designado por el censo de Holden, a 16 km (10 millas) de Logan y a 1 milla (1. 6 km) del límite del condado de Logan, en el condado de Mingo, del que tomó su nombre. A su vez, el condado recibió su nombre de los pueblos iroqueses de Mingo, a los que estaba afiliado el líder guerrero nativo americano Logan. Holden era la base de operaciones de la Island Creek Coal Company, que arrendaba las tierras donde se encontraba el árbol.
Dimensiones y antigüedad miniaturadeimagen|290x290px|Anillos de crecimiento del roble de Mingo El roble de Mingo era el ejemplar más grande de estos robles blancos gigantes que salpicaban los bosques antiguos de Virginia Occidental antes de la colonización. Se determinó que el árbol era el roble blanco vivo más grande de Estados Unidos, y del mundo, tras un estudio de los robles blancos de todo el país. La competencia más cercana del roble de Mingo era un árbol que se identificó en Stony Brook, en Long Island, con una circunferencia mayor, pero una altura menor de 86 pies (26 m).
Junto con sus ramas más altas, el árbol alcanzaba una altura de más de 61 m, y su tronco (o bole) se elevaba hasta una altura de 44 m, donde el tronco se bifurcaba en ramas que se extendían en todas direcciones. Su copa medía 40 m de diámetro y 18 m de altura. El tronco del árbol medía 9 pies y 10 pulgadas (3,00 m) de diámetro. La circunferencia del árbol medía 30 pies y 9 pulgadas (9,37 m) en la base y 19 pies y 9 pulgadas (6,02 m) a 4,5 pies (1,4 m) del suelo. Como el bosque virgen que lo rodeaba había sido talado, el árbol sobresalía por encima del bosque secundario circundante.
Una primera estimación de los madereros en 1931 afirmaba que si el árbol se talara para obtener madera, produciría entre 11.000 m y 12.000 m de tablón, con un valor de 1.400 dólares. En febrero de 1932, Perkins Coville, del Departamento de Silvicultura del Servicio Forestal de Estados Unidos, estimó que el volumen del árbol contenía 6.100 m de tablón. En 1938, los ingenieros de la Island Creek Coal Company estimaron que el tronco del árbol contenía 4.600 m de madera. Tras la tala del árbol en 1938, se estimó que pesaba aproximadamente 5.500 t.
Varias estimaciones sitúan la siembra del árbol en algún momento entre 1354 y 1361 d. C. Utilizando sondeos del árbol, El Instituto Smithsoniano determinó que el roble de Mingo era el árbol más antiguo de su especie. En septiembre de 1932, el guarda forestal del estado de Virginia Occidental D. B. Griffin y Emmett Keadle, presidente de la Asociación Protectora de Caza y Pesca del condado de Mingo, en Williamson, utilizaron una barrena de incremento para estimar que el árbol había comenzado su crecimiento alrededor de 1356, con un margen de error de 25 o 30 años. Los planos y las muestras de las barrenas se entregaron al Museo Estatal de Virginia Occidental en Charleston y al Instituto Smithsoniano en Washington D. C.
Intentos de conservación La propiedad de los terrenos madereros alrededor del árbol fue adquirida finalmente por el Cole and Crane Real Estate Trust, que arrendó los derechos de explotación maderera a la North East Lumber Company. Según el contrato de arrendamiento, la North East Lumber Company sólo pagaba por la madera que talaba del terreno. La empresa consideró que el roble de Mingo era demasiado grande para talarlo y estimó que su tala era demasiado costosa. La Cole and Crane Real Estate Trust también arrendó el terreno donde se encontraba el árbol a la Island Creek Coal Company para su explotación minera.
Los terrenos alrededor del árbol continuaron urbanizándose. Se construyó una autopista que conectaba Logan con Williamson, paralela a la bifurcación Trace del arroyo Pigeon, frente al roble de Mingo. Aunque el árbol era conocido desde hacía mucho tiempo por su tamaño, el carácter único del roble Mingo no se reconoció hasta 1931, cuando John Keadle y Leonard Bradshaw de Williamson tomaron medidas del árbol y descubrieron que era el roble blanco vivo más grande del mundo. Tras este descubrimiento por parte de los dos hombres, Cole and Crane Real Estate Trust y la Island Creek Coal Company acordaron realizar una escritura conjunta de traspaso de la propiedad al estado de Virginia Occidental. A finales de 1931, Emmett Keadle, de la West Virginia Oil and Grease Company, escribió una carta al gobernador William G. Conley informándole de la importancia del árbol y de la voluntad de las empresas de arrendar los terrenos al estado. El gobernador Conley respondió a Keadle y sugirió a las empresas que cedieran la propiedad a la Comisión de Caza, Pesca y Silvicultura de Virginia Occidental.
La Island Creek Coal Company, la North East Lumber Company y la Cole and Crane Real Estate Trust arrendaron a la comisión 0,61 ha (1,5 acres) que rodeaban el árbol para que lo gestionara como parque estatal durante toda la vida del árbol. La comisión eliminó la vegetación de las inmediaciones del árbol, construyó una valla alrededor de la parcela y construyó un puente que cruzaba el Trace Fork del Pigeon Creek para que los automovilistas pudieran acceder al parque desde la autopista. El estado construyó hornos de cocina, mesas de pícnic y bancos a lo largo de la ladera sur del árbol. Además, debido a su enorme tamaño y avanzada edad, el roble de Mingo adquirió un significado espiritual e inspirador. Se convirtió en un lugar de culto y se construyeron un púlpito y bancos bajo sus ramas. Durante los meses de verano, los predicadores daban sermones al aire libre junto al árbol. También se atribuyó al roble de Mingo el mérito de concienciar sobre la conservación.
El roble de Mingo se convirtió en una atracción popular para los visitantes. Las conferencias, como la conferencia anual de la Asociación de Padres y Profesores de Virginia Occidental en 1933, incluían visitas al árbol como parte de sus itinerarios.
Muerte En el verano de 1937, el roble de Mingo apenas brotaron hojas en sólo un par de sus ramas. En febrero de 1938, el biólogo Earl M. Vanscoy escribió en Castanea que el árbol estaba «casi muerto» debido a la liberación de gases venenosos y humos de azufre procedentes de un vertedero de carbón de la Island Creek Coal Company, que había estado quemando cerca, en Trace Gap. En la primavera de 1938, el árbol no produjo ninguna hoja. Los robles blancos florecen en primavera aproximadamente al mismo tiempo que se forman sus hojas, entre finales de marzo y finales de mayo. El 4 de mayo de 1938, el guardabosques del estado de Virginia Occidental, D. B. Griffin, anunció que el roble de Mingo estaba muerto. Griffin también señaló que un hongo que sólo vivía en árboles muertos o moribundos había estado presente en el árbol durante varios meses antes de su muerte. La teoría predominante es que el árbol murió asfixiado por los humos de la pila de residuos de carbón en llamas; sin embargo, los medios de comunicación locales informaron inicialmente de que el árbol había muerto a causa de un hongo.
Tala miniaturadeimagen|270x270px|Sección transversal del tronco del roble de Mingo expuesto en la Universidad de Virginia Occidental