Leucostele deserticola, conocida comúnmente como cacto del desierto, es una especie de planta suculenta perteneciente al género Leucostele, dentro de la familia Cactaceae. Es endémica del norte y centro de Chile, específicamente de las regiones de Antofagasta, Atacama y Coquimbo.
Descripción miniaturadeimagen|Detalle del tallo y las espinas Leucostele deserticola es una especie de cactus que forma densos arbustos bajos de entre 1 y 1,5 m de altura. Los tallos son cilíndricos, ligeramente arqueados y, en las partes inferiores, suelen crecer de forma procumbente. Alcanzan entre 4 y 10 cm de diámetro y presentan una epidermis opaca con textura finamente aterciopelada.
En la parte apical de los tallos desarrolla entre 8 y 12 costillas obtusas, de aproximadamente 1 cm de anchura y 1 cm de altura, separadas por surcos agudos. Sobre ellas se disponen areolas obovadas, separadas entre sí de 4 a 6 mm. Las areolas jóvenes miden alrededor de 4 mm de altura y entre 1 y 1,4 cm de anchura, con pilosidad marrón clara en la mitad superior y marrón oscura en la inferior, aunque en algunos ejemplares puede presentar tonalidades naranja rojizas. Las espinas son rectas, aunque algunas muestran una ligera ondulación. Generalmente presenta 4 espinas centrales aciculares dispuestas en forma de cruz, algunas dirigidas hacia arriba. Alcanzan hasta 8 cm de longitud y cerca de 1,5 mm de grosor, con color negro y base amarilla o gris oscura con manchas negras. En ejemplares que crecen en ambientes más húmedos, algunas espinas pueden aparecer cubiertas por líquenes. También posee entre 9 y 16 espinas radiales aciculares, de 0,6 a 3 cm de longitud. Cinco de ellas suelen presentar color amarillo parduzco, mientras que las restantes son grises con el ápice negro. miniaturadeimagen|Detalle de la flor En la parte basal de los tallos aparecen de 10 a 15 costillas, de aproximadamente 1 cm de anchura y de 0,7 a 1 cm de altura. Las areolas miden de 2 a 5 mm de altura y de 0,5 a 1,4 cm de anchura, con pilosidad marrón, gris o negra. Cada areola desarrolla entre 4 y 6 espinas centrales aciculares, de unos 2 mm de grosor y de 2 a 10 cm de longitud. Dos de ellas suelen ser notablemente más largas que las demás y crecen en posición horizontal. Su color varía entre blanco y verde oliva con manchas marrones. Además, presenta entre 14 y 20 espinas radiales aciculares de aproximadamente 1,1 cm de longitud, de color marrón a marrón verdoso.
Las flores aparecen en el ápice de los tallos, de forma solitaria o en pares. Son blancas, infundibuliformes y miden entre 8 y 13 cm de longitud. El ovario y el tubo floral están cubiertos por abundante pilosidad marrón. La corola alcanza unos 6 cm de diámetro cuando la flor está completamente abierta. El ovario mide entre 2 y 2,5 cm de diámetro. Las escamas florales intermedias alcanzan unos 2 cm de longitud y presentan bordes marrones con el centro verde. Las escamas superiores son más largas, de hasta 4,5 cm, con el ápice rojo o rosado, bordes amarillos y centro verde. Los tépalos miden de 4,3 a 5,3 cm de longitud y de 1,3 a 2 cm de anchura, con color blanco a amarillento y líneas longitudinales rosadas. El estilo es verde, alcanza unos 5 cm de longitud y cerca de 3 mm de diámetro. El estigma es amarillo claro, mide hasta 2 cm de longitud y presenta más de diez lóbulos.
Los frutos son pseudobayas generalmente apicales, de color verde y comestibles. Miden de 4 a 6 cm de longitud y están cubiertos por escamas subuladas, de cuyas axilas emergen pelos de 4 a 6 mm de longitud. Las semillas son pequeñas y alcanzan aproximadamente 1 mm de longitud.
Distribución y hábitat El área de distribución natural de esta especie se extiende por el norte y el centro de Chile, donde ocupa sectores costeros de las regiones de Antofagasta, Atacama y Coquimbo. Su presencia abarca una amplia franja litoral que se extiende desde las proximidades de La Serena, por el sur, hasta Tocopilla, por el norte.
Habita principalmente en ecosistemas desérticos y de matorral seco, desde el nivel del mar hasta aproximadamente 1000 metros de altitud. Crece en lomas costeras y matorrales desérticos, generalmente sobre afloramientos rocosos o entre grandes acumulaciones de piedras. Suele establecerse en terrenos con pendientes pronunciadas, que con frecuencia superan los 20 grados de inclinación.
Ecología Esta especie está adaptada a ambientes extremadamente secos y obtiene gran parte del agua que necesita a partir de la condensación de la humedad atmosférica. Habita en regiones áridas que experimentan largos periodos de sequía, los cuales pueden prolongarse entre seis y diez meses. Las precipitaciones anuales son escasas, generalmente entre 100 y 300 mm, y se concentran principalmente durante el invierno.
El cactus crece en zonas abiertas con elevada exposición a la luz, aunque suele establecerse bajo la protección de rocas u otras estructuras naturales que reducen la incidencia directa del sol. Se desarrolla tanto en terrenos llanos como en laderas con orientación norte, donde comparte hábitat con diversas especies adaptadas a condiciones xéricas, entre ellas Heliotropium stenophyllum, Encelia canescens y Adesmia argentea.
Taxonomía La primera descripción de esta especie fue como Cereus deserticola, publicada en 1929 por el botánico alemán Erich Werdermann en la revista científica Notizblatt des Botanischen Gartens und Museums zu Berlin-Dahlem 10: 764.
Más tarde, el botánico Boris Oliver Schlumpberger trasladó la especie al género Leucostele por lo que pasó a llamarse Leptocereus deserticola. Registró estos cambios en la revista científica Cactaceae Systematics Initiatives: Bulletin of the International Cactaceae Systematics Group 28: 29, publicada en 2012. Etimología
Leucostele: nombre genérico derivado de las palabras griegas leukos (que significa blanco') y stēlē (que se traduce como 'columna' o 'poste'). Su significado puede interpretarse como «columna blanca», en alusión al porte columnar característico de estas cactáceas y a sus espinas rígidas, brillantes y de color blanquecino. deserticola''': epíteto específico derivado de las palabras latinas dēserti (que significa 'páramos' o 'desierto') y cŏla (que se traduce como 'habitante'), por lo que su significado puede interpretarse como «habitante del desierto». Este nombre hace referencia al hábitat característico de la especie, que se desarrolla en ambientes desérticos. Aunque Werdermann empleó originalmente la forma deserticolus, los epítetos terminados en -cŏla se consideran sustantivos indeclinables en aposición según el artículo 23.5 del Código Internacional de Nomenclatura, por lo que la forma correcta es deserticola''.
Estado de conservación En la Lista Roja de Especies Amenazadas de la UICN, la especie está clasificada como de “Preocupación Menor (LC)”. Esta categoría indica que actualmente presenta un bajo riesgo de extinción debido a su amplia distribución geográfica, no se conocen amenazas importantes y se encuentra en muchas áreas protegidas.
Usos Esta especie se cultiva principalmente como planta ornamental y su propagación se realiza a través de esquejes.
Galería
Referencias
deserticola Categoría:Flora endémica de Chile Categoría:Cactus y suculentas Categoría:Plantas descritas en 1929 Categoría:Plantas descritas en 2012 Categoría:Plantas descritas por Werdermann