El labret de serpiente con lengua articulada es un adorno corporal de aleación de oro de la cultura azteca de mediados del II milenio d. C. Diseñado para insertarse en una perforación debajo del labio inferior, representa una serpiente con colmillos lista para atacar, con una lengua bifurcada colgando de su boca. La lengua, que es móvil y retráctil, se balanceaba de un lado a otro con los movimientos de quien lo portaba. Los historiadores del arte lo han descrito como un ingenioso ejemplo de la metalurgia azteca y uno de los objetos de oro aztecas más finos que se conservan.
Los labrets, o adornos labiales, estaban asociados con la nobleza en la cultura azteca, usados por los gobernantes y otorgados como honores; incluso entonces, los labrets de oro probablemente seguían siendo dominio de la élite. Usado prominentemente en el rostro, el labret probablemente simbolizaba el estatus y la elocuencia de quien lo portaba, y posiblemente el derecho divino a gobernar. El oro era un sello distintivo de la divinidad , traducido como "el excremento del sol", se creía que quedaba atrás cuando el dios sol atravesaba el inframundo por la noche, y la elocuencia era un sello distintivo de la nobleza: el título del líder del imperio azteca era , literalmente "Gran Orador". La serpiente puede representar a Xiuhcóatl, la serpiente de fuego empuñada como arma por el dios del sol Huītzilōpōchtli.
El labret data de 1300–1521, período durante el cual florecieron los aztecas. Mide 6,7 cm de alto, 4,4 cm de ancho, 6,7 cm de profundidad, y pesa 51 gramos. Compuesto de una aleación de oro, cobre y plata, se fabricaba mediante Mmoldeo a la cera perdida. Si bien este tipo de orfebrería se atribuye tradicionalmente a los artesanos mixtecos del sur o a los que se ubicaban en Tenochtitlán, es posible que los aztecas, sobre todo en la época del imperio azteca, también contaran con sus propios talleres de orfebrería sofisticados.
El labret se dio a conocer públicamente en 1937, cuando fue cedido en préstamo a largo plazo al Museo Americano de Historia Natural. Pasó gran parte de su historia posterior en manos privadas, aunque expuesto al público, hasta que fue adquirido en 2016 por el Museo Metropolitano de Arte.
Contexto
Aztecas Los aztecas fueron una cultura mesoamericana que floreció en el centro de México desde aproximadamente 1300 hasta 1521 d. C. Según sus leyendas, cuyos contornos generales encuentran cierto respaldo en los registros escritos y arqueológicos, los aztecas se originaron en Aztlán, un lugar quizás al noroeste de la Ciudad de México y origen del nombre "azteca", literalmente "persona de Aztlán". Las historias luego hablan de varios siglos de migración, después de los cuales los aztecas fundaron Tenochtitlán (la actual Ciudad de México) en una isla en el lago Texcoco en 1325. En 1428, después de un siglo de diversas alianzas y fricciones con las poblaciones circundantes, se fundó el imperio azteca. También conocido como la Triple Alianza, el imperio fue una coalición de las ciudades-estado de Tenochtitlán, Texcoco y Tlacopan. alt=Necklace made of small gold beads shaped like frogs|miniaturadeimagen|Collar azteca/mixteco con cuentas doradas en forma de rana. El imperio azteca exigía un fuerte tributo (o impuesto) de oro de las regiones circundantes, que tal vez ascendía a al año, y los aztecas tenían una rica tradición de orfebrería a la altura. La fabricación de tales objetos en esta época se ha atribuido tradicionalmente a los mixtecos del sur, o a los orfebres mixtecos acantonados en Tenochtitlán. Investigaciones más recientes han sugerido que los aztecas tenían su propia y sofisticada operación de orfebrería, particularmente hacia finales del .
Aunque el tributo de oro habría sido suficiente para fabricar decenas de miles de ornamentos pequeños y medianos cada año, se sabe que sobreviven menos de 400, 267 de los cuales fueron encontrados durante las excavaciones en el Templo Mayor, el templo principal de Tenochtitlán. En 1519, el conquistador español Hernán Cortés desembarcó en las costas de México, y para 1521, había aniquilado el imperio azteca. Los españoles quedaron fascinados por el lujo que encontraron y lo saquearon; al ver el oro y la plata, Cortés escribió que «ningún herrero en el mundo podría haberlo hecho mejor». El artista alemán Albrecht Dürer, que vio parte del botín que se envió de vuelta, escribió que «En toda mi vida nunca he visto nada que haya deleitado tanto mi corazón como estos objetos; pues allí vi extrañas obras de arte y quedé asombrado por la sutil inventiva de los hombres de tierras lejanas». Pero «Por más exasperante que parezca», escribió el curador Jay Levenson, «aunque Durero parece haber llevado siempre consigo un cuaderno de bocetos, no se conocen dibujos suyos de las obras maestras ahora perdidas que describió». Casi todo el oro fue fundido rápidamente y convertido en lingotes.
Labrets alt=A folio from the Codex Ixtlilxochitl showing an Aztec warrior with a labret|izquierda|miniaturadeimagen|El gobernante azteca Nezahualcóyotl, representado en el Códice Ixtlilxochitl con un labret. Los labrets, o tapones labiales, son un tipo de joya que se inserta a través de una perforación debajo del labio inferior. Llamados (literalmente, "piedra(s) labial(es)" ) en la lengua azteca náhuatl, los labrets se asociaban con estatus y poder. El fraile franciscano Bernardino de Sahagún, escribiendo en la Historia general de las cosas de Nueva España del , registra un labret entre las insignias de coronación del emperador Moctezuma II. El fraile dominico Diego Durán, mientras tanto, escribiendo en La Historia de las Indias de Nueva España, registra labrets entre los regalos que Moctezuma otorgó a los señores visitantes para la ocasión. Otras insignias y regalos de este tipo incluían diademas de turquesa y oro, brazaletes, bandas para las pantorrillas, adornos para las orejas y tapones para las orejas y la nariz.
Los códices mexicas que se conservan registran, tanto en texto como en ilustraciones, numerosos tipos diferentes de labrets, desde sencillos hasta elaborados; se utilizaban muchas palabras distintas para describir los diferentes tipos, algunos de los cuales se otorgaban o se llevaban en ocasiones específicas. Por ejemplo, los labrets figuraban entre los premios otorgados a los guerreros victoriosos: el Códice Mendoza, aparentemente encargado por un administrador colonial español para registrar las tradiciones previas a la conquista, muestra a los guerreros nobles de mayor rango luciendo largos labrets colgantes. Asimismo, los comerciantes que regresaban de peligrosos viajes a tierras extranjeras a veces eran recompensados con el permiso de usar adornos de oro y labrets de ámbar para distinguirse entre la nobleza.
El vínculo entre los labrets y la nobleza pudo haber sido reforzado por el vínculo entre la nobleza y la elocuencia. El título del líder del imperio azteca era , literalmente "Gran Orador". Se esperaba elocuencia de los nobles; según Durán, a los niños nobles "se les decía que hablaran sin tartamudear, sin nerviosismo ni prisa". Colocados en el rostro justo debajo de los labios, los labrets probablemente resaltaban la elocuencia esperada de los nobles y subrayaban su derecho a hablar y ser escuchados. Sin embargo, de manera algo contradictoria, el uso de un labret pudo haber dificultado el habla.
También en el Códice Florentino, Sahagún registra la vestimenta que usaba Moctezuma cuando bailaba, incluyendo diferentes tipos de labrets: ejemplos cilíndricos hechos de cristal, turquesa o piedra verde, y otros hechos de oro, incluyendo águilas y "serpientes de fuego". Aunque la mayoría de los ejemplos que se conservan son sencillos, hechos de obsidiana o piedra verde, varios recuerdan la descripción de Sahagún. El Museo Metropolitano de Arte ("el Met"), el Museo de Arte de San Luis, el Museo de Arte del Condado de Los Ángeles, y el Museo Cívico de Arte Antiguo de Turín poseen labrets de águilas de oro. El Met también posee un águila de jadeíta. El ejemplar de Turín, en particular, guarda un estrecho paralelismo con uno usado por el gobernante azteca Nezahualcóyotl en su representación en el Códice Ixtlilxochitl, cuya parte relevante se derivó de los recuerdos de un mestizo descendiente de la realeza azteca.Boone, Elizabeth Hill (2006). Ixtlilxochitl, Codex. En Carrasco, David (ed.). The Oxford Encyclopedia of Mesoamerican Cultures (online ed.). Oxford: Oxford University Press. doi:10.1093/acref/9780195108156.001.0001. .
El Museo de Arte de la Universidad de Princeton posee un labret de oro con forma de cracinae, y el Weltmuseum de Viena una cabeza de pájaro en oro y cristal de roca. Otra cabeza de pájaro de oro se encuentra en el Museo Americano de Historia Natural de la ciudad de Nueva York, y otras dos fueron vendidas por la casa de subastas Giquello en 2021, por 64.202 € (equivalente a 76,000 $ ), y por Sotheby's en 2024, por 10.800 $ (cada una incluyendo comisiones ). Una cabeza de pájaro de oro, posiblemente de un loro, era propiedad de la arqueóloga Suzannah Beck Vaillant . Dumbarton Oaks en Washington D. C., tiene una cabeza de oro de un ave, reptil o animal compuesto. También en Washington, el Museo Nacional de los Indios Americano tiene un labret de oro con cabeza de ave, junto a una serpiente de oro que, como el ejemplo del Met, tiene una lengua móvil. El Museo de Arte Eskenazi en la Universidad de Indiana Bloomington tiene una cabeza de ave de oro que puede representar al dios del viento Ehecatl; otro labret de oro que representa a Ehecatl fue subastado en la misma venta de 2021 por Giquello, pero se compró contra una estimación de €20 000–25 000 (equivalente a $ 24 000 30 000 ). El Museo de Arte de Seattle también posee un labret de oro que, aunque más sencillo, puede representar el colmillo de una serpiente o el pico de un pájaro.
Descripción alt=Close-up of the side of the head of the serpent labret with articulated tongue|miniaturadeimagen|Cabeza del labret El labret de serpiente con lengua articulada mide 6,7 cm de alto, 4,4 cm de ancho, 6,7 cm de profundidad, y pesa 51 gramos.. Es hueco y está hecho de una aleación de aproximadamente 59,3 a 64,3% de oro, 26,8 a 33,1% de cobre y 7,5 a 8,8% de plata.
La pieza representa una serpiente lista para atacar, con una ceja y un hocico curvados, dientes aserrados, dos colmillos y lengua bifurcada. El hocico es grande, con fosas nasales redondeadas, mientras que los ojos están situados bajo una ceja prominente. La lengua fue moldeada para colgar libremente, dotándola de una vivacidad al retraerse o extenderse, o balancearse de lado a lado con el movimiento de quien la lleva. La parte inferior de la mandíbula inferior está cubierta de escamas; sobre la cabeza se asienta un tocado de plumas y cuentas, representado en falsa filigrana por un círculo de diez esferas de las que se extienden tres lazos. Las esferas rodean un pequeño hueco, tal vez alguna vez incrustado con piedra. La serpiente está unida a un tapón cilíndrico, decorado con un anillo de pequeñas esferas y espirales, que tiene una brida ancha y lisa para mantener el labret en su lugar contra el labio interior del usuario.
Los historiadores del arte han descrito el labret como una "obra maestra" del arte azteca, ingeniosamente elaborada y entre los mejores ejemplos de orfebrería azteca que se conservan. Según la curadora Joanne Pillsbury del Met, propietario de la pieza, el labret "abre una ventana a la cultura azteca al más alto nivel, un mundo casi completamente aniquilado cuando Hernán Cortés llegó a las costas de México en 1519".
Simbolismo alt=Refer to caption|miniaturadeimagen|Diagrama que muestra cómo se habría usado el labret.