La Comisión de Tumbas de Guerra de la Commonwealth (CWGC) es una organización intergubernamental integrada por seis Estados miembros independientes cuya función principal consiste en señalizar, registrar y mantener las tumbas y los lugares de conmemoración de los miembros de las fuerzas armadas de la Commonwealth de Naciones que fallecieron en las dos guerras mundiales. La comisión también se encarga de conmemorar a los civiles de la Commonwealth que fallecieron como consecuencia de acciones enemigas durante la Segunda Guerra Mundial. La comisión fue fundada por Sir Fabian Ware y constituida mediante una carta real en 1917 con el nombre de «Imperial War Graves Commission». El cambio al nombre actual tuvo lugar en 1960.
La comisión, como parte de su mandato, se encarga de conmemorar a todos los caídos en guerra de la Commonwealth de forma individual e igualitaria. Con este fin, se conmemora a los caídos en guerra mediante su nombre en una lápida, en un lugar de enterramiento identificado o en un monumento conmemorativo. Los caídos en guerra son conmemorados de manera uniforme e igualitaria, independientemente de su rango militar o civil, raza o credo.
En la actualidad, la comisión se encarga de la conmemoración continua de 1,7 millones de militares fallecidos de la Commonwealth en 153 países. Desde su creación, la comisión ha construido aproximadamente 2500 cementerios de guerra y numerosos monumentos conmemorativos. En la actualidad, la comisión se encarga del cuidado de los caídos en guerra en más de 23 000 lugares de enterramiento distintos y del mantenimiento de más de 200 monumentos conmemorativos en todo el mundo. Además de rendir homenaje a los miembros de las fuerzas armadas de la Commonwealth, la comisión se encarga, en virtud de acuerdos con los gobiernos correspondientes, del mantenimiento de más de 40 000 tumbas de guerra de personas ajenas a la Commonwealth y de más de 25 000 tumbas de militares y civiles no relacionadas con la guerra. La comisión funciona gracias al apoyo financiero continuo de los Estados miembros: Reino Unido, Canadá, Australia, Nueva Zelanda, India y Sudáfrica. El actual y primer patrocinador de la Comisión de Tumbas de Guerra de la Commonwealth es el rey Carlos III. La actual presidenta de la Comisión de Tumbas de Guerra de la Commonwealth es Ana, Princesa Real.
Historia Primera Guerra Mundial miniatura|izquierda|Tumbas de guerra canadienses cerca de Ypres, Bélgica. Las cruces identifican las tumbas como las de los soldados del 14.º Batallón canadiense que murieron a lo largo de varios días en mayo de 1916.|alt=Seis tumbas marcadas con cruces blancas situadas en un campo embarrado con árboles al fondo.
Al estallar la Primera Guerra Mundial en 1914, Fabian Ware, director de Rio Tinto, se dio cuenta de que, a sus 45 años, era demasiado mayor para alistarse en el ejército británico. Recurrió a la influencia del presidente de Rio Tinto, vizconde Milner, para convertirse en comandante de una unidad móvil de la Cruz Roja Británica. Llegó a Francia en septiembre de 1914 y, una vez allí, le llamó la atención la falta de un mecanismo oficial para documentar o señalar la ubicación de las tumbas de los caídos, por lo que se sintió impulsado a crear una organización dentro de la Cruz Roja con este fin. En marzo de 1915, con el apoyo de Nevil Macready, ayudante general de la Fuerza Expedicionaria Británica, la labor de Ware recibió el reconocimiento y el respaldo oficiales de la Oficina Imperial de Guerra, y la unidad pasó a formar parte del Ejército Británico con el nombre de Comisión de Registro de Tumbas. La nueva Comisión de Registro de Tumbas había registrado más de 31 000 tumbas de soldados británicos e imperiales en octubre de 1915 y 50 000 en mayo de 1916.
Cuando los cementerios municipales empezaron a quedarse sin espacio, Ware inició negociaciones con diversas autoridades locales para adquirir terrenos destinados a nuevos cementerios. Ware comenzó con un acuerdo con Francia para construir cementerios conjuntos británicos y franceses, en el entendimiento de que su mantenimiento correría a cargo del Gobierno francés. Ware llegó finalmente a la conclusión de que no era prudente dejar las responsabilidades de mantenimiento exclusivamente en manos del Gobierno francés y, posteriormente, dispuso que Francia comprara los terrenos (en virtud de la ley de 29 de diciembre de 1915), los cediera a perpetuidad y dejara las responsabilidades de gestión y mantenimiento en manos de los británicos. El Gobierno francés aceptó con la condición de que los cementerios respetaran ciertas dimensiones,Las tumbas debían estar separadas entre sí, con caminos de no más de de ancho. fueran accesibles por vía pública, se encontraran en las proximidades de puestos de asistencia médica y no estuvieran demasiado cerca de ciudades o pueblos. Se iniciaron negociaciones similares con el Gobierno belga.
A medida que se hicieron públicos los informes sobre el trabajo de registro de tumbas, la comisión comenzó a recibir cartas de consulta y solicitudes de fotografías de tumbas por parte de los familiares de los soldados fallecidos. En 1917, ya se habían enviado 17 000 fotografías a los familiares. En marzo de 1915, la comisión, con el apoyo de la Cruz Roja, comenzó a enviar copias fotográficas e información sobre la ubicación de los cementerios en respuesta a las solicitudes. La Comisión de Registro de Tumbas pasó a denominarse Dirección de Registro de Tumbas y Consultas en la primavera de 1916, en reconocimiento de que el alcance de su labor había comenzado a extenderse más allá del simple registro de tumbas y a incluir la respuesta a las consultas de los familiares de los fallecidos. La labor de la Dirección se extendió también más allá del Frente Occidental a otros teatros de guerra, con unidades desplegadas en Grecia, Egipto y Mesopotamia.
Constitución oficial miniatura|vertical|Tallar las lápidas a mano llevaba una semana|alt=Un hombre tallando una hoja de arce en una lápida, en un taller, con un martillo y un cincel.
A medida que la guerra continuaba, Ware y otros comenzaron a preocuparse por el destino de las tumbas en la posguerra. Siguiendo una sugerencia del Ejército británico, el Gobierno nombró en enero de 1916 el Comité Nacional para el Cuidado de las Tumbas de los Soldados, y Eduardo, príncipe de Gales aceptó ocupar la presidencia. El Comité Nacional para el Cuidado de las Tumbas de los Soldados se creó con la intención de asumir las funciones de la Dirección de Registro y Consultas de Tumbas una vez finalizada la guerra. El Gobierno consideró que era más adecuado confiar la labor a un organismo designado específicamente para ello, en lugar de a cualquier departamento gubernamental ya existente. A principios de 1917, varios miembros del comité consideraban que se necesitaría una organización imperial formal para ocuparse de las tumbas. Con la ayuda de Eduardo, príncipe de Gales, Ware presentó un memorándum a la Conferencia Imperial de Guerra en 1917 en el que sugería que se constituyera una organización imperial. La sugerencia fue aceptada y, el 21 de mayo de 1917, se creó la Comisión Imperial de Tumbas de Guerra mediante una Carta Real, con el Príncipe de Gales como presidente, el Secretario de Estado para la Guerra Lord Derby como presidente y a Ware como vicepresidente. Las actividades de la comisión comenzaron en serio al final de la Primera Guerra Mundial. Una vez garantizados los terrenos para los cementerios y los monumentos conmemorativos, pudo comenzar la enorme tarea de registrar los datos de los fallecidos. En 1918 se habían identificado unas 587 000 tumbas y se había registrado a otras 559 000 víctimas sin tumba conocida.
Referencias
Bibliografía
Enlaces externos
Maple Leaf Legacy Project South Africa War Graves Project United Kingdom National Inventory of War Memorials New Zealand Memorials Register, Ministry of Culture & Heritage Presentation on the history of the CWGC by Julie Summers
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