390px|miniatura|Ubicación de los mayores montes submarinos del mundo. Un monte submarino es una montaña que se eleva del fondo del océano pero que no alcanza a sobresalir del nivel del mar. Los montes submarinos son montañas, generalmente de origen volcánico, que se elevan del fondo del océano pero no llegan a sobresalir del nivel del mar (si sobresaliesen del mar se convertirían en islas). Los científicos calculan que hay alrededor de 100.000 montañas submarinas de al menos un kilómetro de altura. Pero si se computasen las de menor altura, la cifra podría acercarse al millón. Están formados por volcanes extintos, que emergen abruptamente y usualmente se encuentran en el lecho marino de entre 1000 y 4000 m de profundidad. Los oceanógrafos definen a los montes submarinos como rasgos independientes que se elevan al menos 1000 m sobre el relieve oceánico. Sus cimas están a menudo entre cientos y miles de metros por debajo de la superficie, por lo que se considera que yacen en mar profundo.Nybakken, James W. y Bertness, Mark D., 2005. Marine Biology: An Ecological Approach. Sixth Edition. Benjamin Cummings, San Francisco. Se estima que hay cerca de 30 000 montes submarinos en los mares de la Tierra, de los cuales solo unos cuantos han podido ser estudiados. La mayoría de estos se agrupan en pequeños conjuntos, como archipiélagos sumergidos. Los montes submarinos aislados y sin origen volcánico son menos comunes, como lo son el monte Axial, el Bollons y el Eratóstenes.
Geología
Geoquímica y evolución thumb|right|Diagrama de una erupción submarina (clave: 1. Nube de vapor de agua 2. Agua 3. Estrato 4. Flujo de lava 5. Conducto de magma 6. Cámara de magma 7. Dique 8. Lava almohadillada) Haga clic para ampliar
La mayoría de los montes submarinos se construyen por uno de los dos procesos volcánicos, aunque algunos, como la provincia de montes submarinos de la isla de Navidad, cerca de Australia, son más enigmáticos. Los volcanes cercanos a límites de placa tectónica y a dorsales oceánicas medias se construyen por fusión por descompresión de roca en el manto superior. El magma de menor densidad asciende a través de la corteza hasta la superficie. Los volcanes que se forman cerca o encima de subducción se crean porque la placa tectónica que subduce añade volátiles a la placa que la sobrepasa, lo que disminuye su punto de fusión. Cuál de estos dos procesos interviene en la formación de un monte submarino tiene un profundo efecto en sus materiales eruptivos. Las coladas de lava de los montes submarinos de la dorsal oceánica media y del límite de placa son mayoritariamente basálticas (tanto toleítico como alcalina), mientras que las coladas de los volcanes de la dorsal subductora son mayoritariamente lavas calcoalcalinas. En comparación con los montes submarinos de la dorsal oceánica media, los montes submarinos de la zona de subducción suelen tener más abundancia de sodio, álcali y volátiles, y menos magnesio, lo que da lugar a erupciones más explosivas y viscosas.
Todos los montes submarinos volcánicos siguen un patrón particular de crecimiento, actividad, hundimiento y eventual extinción. La primera etapa de la evolución de un monte submarino es su actividad inicial, en la que se construyen sus flancos y su núcleo desde el fondo marino. A esto le sigue un período de intenso vulcanismo, durante el cual el nuevo volcán entra en erupción casi en su totalidad (por ejemplo, el 98%) de su volumen magmático total. El monte submarino puede incluso crecer por encima del nivel del mar hasta convertirse en una isla oceánica (por ejemplo, la erupción de 2009 del Hunga Tonga). Después de un período de actividad explosiva cerca del superficie del océano, las erupciones desaparecen lentamente. Al volverse las erupciones poco frecuentes y perder el monte submarino su capacidad de mantenerse por sí mismo, el volcán comienza a erodar. Tras convertirse finalmente en extinto (posiblemente después de un breve período de rejuvenecimiento), son triturados de nuevo por las olas. Los montes submarinos se construyen en un entorno oceánico mucho más dinámico que sus homólogos terrestres, lo que provoca un hundimiento horizontal cuando el monte submarino se desplaza con la placa tectónica hacia una zona de subducción. En este caso, se subduce bajo el margen de la placa y finalmente se destruye, pero puede dejar constancia de su paso tallando una hendidura en la pared opuesta de la fosa de subducción. La mayoría de los montes submarinos ya han completado su ciclo eruptivo, por lo que el acceso de los investigadores a los primeros flujos está limitado por la actividad volcánica tardía.
Se ha observado que los volcanes de cresta oceánica siguen un determinado patrón de actividad eruptiva, que se observó por primera vez en la cadena de montes submarinos de Hawái y Emperador, pero que ahora se ha demostrado que es el proceso que siguen todos los montes submarinos de cresta oceánica. Durante la primera etapa, el volcán produce erupciones de basalto de diversos tipos, causadas por diversos grados de fusión del manto. En la segunda etapa, la más activa de su vida, los volcanes de las dorsales oceánicas erupcionan basaltos entre toleíticos y ligeramente alcalinos, como resultado de la fusión de una zona más amplia del manto. Finalmente, se trata de flujos alcalinos al final de su historia eruptiva, ya que el vínculo entre el monte submarino y su fuente de vulcanismo se corta por el movimiento de la corteza. Algunos montes submarinos también experimentan un breve período de "rejuvenecimiento" tras un paréntesis de 1,5 a 10 millones de años, cuyos flujos son altamente alcalinos y producen muchos xenolitos.
En los últimos años, los geólogos han confirmado que varios montes submarinos son volcanes submarinos activos; dos ejemplos son Kamaʻehuakanaloa (antes Lo'ihi) en las Islas Hawái y Vailulu'u en el Grupo Manu'a (Samoa).
Tipos de lava thumb|right|Lava almohadillada, un tipo de flujo de basalto que se origina a partir de las interacciones entre lava y agua durante las erupciones submarinas. Los flujos de lava más aparentes en un monte submarino son los flujos eruptivos que cubren sus flancos, sin embargo intrusiones ígneas, en las formas de diques y soleras, son también una parte importante del crecimiento del monte submarino. El tipo más común de flujo es la lava almohadillada, llamada así por su forma distintiva. Menos comunes son los flujos en lámina, que son vidrio y marginales, e indicativos de flujos de mayor escala. Las rocas sedimentarias volcaniclásticas dominan los montes submarinos de aguas poco profundas. Son el producto de la actividad explosiva de los montes submarinos que están cerca de la superficie del agua, y también pueden formarse a partir del desgaste mecánico de la roca volcánica existente.
Estructura Los montes submarinos pueden formarse en una gran variedad de entornos tectónicos, lo que da lugar a un banco estructural muy diverso. Los montes submarinos tienen una gran variedad de formas estructurales, desde las cónicas hasta las de cima plana, pasando por las de formas complejas. Algunos se construyen muy grandes y muy bajos, como Koko Guyot y monte submarino Detroit; otros están construidos de forma más escarpada, como monte submarino Kamaʻehuakanaloa y monte submarino Bowie. Algunos montes submarinos también tienen un cono superioe de carbonato o sedimento.
Muchos montes submarinos muestran signos de actividad intrusiva, lo que probablemente conduzca a la inflación, al empinamiento de las laderas volcánicas y, en última instancia, al colapso de los flancos. También existen varias subclases de montes submarinos. Los primeros son los guyots, montes submarinos con una cima plana. Estas cimas deben estar o más por debajo de la superficie del mar; los diámetros de estas cimas planas pueden ser superiores a . Los knolls son picos de elevación aislados que miden menos de . Por último, los pináculos son pequeños montes submarinos en forma de pilar.
Ecología
Papel ecológico de los montes submarinos Los montes submarinos son excepcionalmente importantes para su bioma desde el punto de vista ecológico, pero su papel en el entorno es poco conocido. Dado que sobresalen por encima del fondo marino circundante, perturban el flujo normal del agua, provocando remolinos y fenómenos hidrológicos asociados que, en última instancia, provocan el movimiento del agua en un fondo oceánico que, de otro modo, estaría quieto. Se han medido corrientes de hasta 0,9 nudos o 48 centímetros por segundo. Debido a esta corriente ascendente, los montes submarinos suelen tener poblaciones de plancton superiores a la media, por lo que son centros donde se agrupan los peces que se alimentan de ellos, que a su vez son presa de una mayor depredación, lo que convierte a los montes submarinos en importantes focos biológicos.
Los montes submarinos proporcionan hábitats y zonas de desove para estos animales más grandes, incluidos numerosos peces. Se ha demostrado que algunas especies, como el oreo negro (Allocyttus niger) y el pez cardenal de rayas negras (Apogon nigrofasciatus), se dan con más frecuencia en los montes submarinos que en cualquier otro lugar del fondo oceánico. Los mamíferos marinos, los tiburones, los atunes y los cefalópodos se reúnen en los montes submarinos para alimentarse, al igual que algunas especies de aves marinas cuando las características son especialmente superficiales.
thumb|right|El pez granadero (Coryphaenoides sp.) y coral tbubblegum (Paragorgia arborea) en la cima del monte submarino Davidson. Se trata de dos especies atraídas por el monte submarino; la Paragorgia arborea, en particular, crece también en la zona circundante, pero ni de lejos con tanta profusión.
Los montes submarinos a menudo se proyectan hacia arriba en zonas menos profundas y más hospitalarias para la vida marina, proporcionando hábitats para las especies marinas que no se encuentran en el fondo oceánico más profundo circundante o en sus alrededores. Como los montes submarinos están aislados unos de otros, forman "islas submarinas" que crean el mismo interés biogeográfico. Al estar formados por roca volcánica, el sustrato es mucho más duro que el fondo marino profundo circundante de sedimento. Esto hace que exista un tipo de fauna diferente a la del fondo marino, y conduce a un grado teóricamente mayor de endemismo. Sin embargo, investigaciones recientes centradas especialmente en el monte marino Davidson sugieren que los montes marinos pueden no ser especialmente endémicos, y se está debatiendo el efecto de los montes marinos en la endemicidad. Sin embargo, se ha demostrado con seguridad que proporcionan un hábitat a especies que tienen dificultades para sobrevivir en otros lugares.
Las rocas volcánicas de las laderas de los montes submarinos están muy pobladas por alimentadores en suspensión, en particular corales, que aprovechan las fuertes corrientes que rodean el monte submarino para abastecerse de alimento. Esto contrasta fuertemente con el hábitat típico de las profundidades marinas, donde los animales que se alimentan de depósitos dependen de la comida que obtienen del suelo. En las zonas tropicaless el crecimiento extensivo de los corales da lugar a la formación de atolones coralinos al final de la vida del monte submarino.
Además, los sedimentos blandos tienden a acumularse en los montes submarinos, que suelen estar poblados por poliquetoss (anélidos gusanos marinos) oligoquetoss (microdrilos) y moluscos gasterópodos (babosas de mar). También se han encontrado xenóforos. Suelen reunir pequeñas partículas y así formar lechos, lo que altera la deposición de sedimentos y crea un hábitat para animales más pequeños. Muchos montes submarinos también tienen comunidades de respiraderos hidrotermales, por ejemplo Suiyo y Kamaʻehuakanaloa. A ello contribuye el intercambio geoquímico entre los montes submarinos y el agua del océano.