La batalla de Antietam (también conocida en la historiografía sudista como batalla de Sharpsburg) fue el primer gran enfrentamiento armado de la guerra civil estadounidense que se produjo en territorio norteño. La batalla tuvo lugar el 17 de septiembre de 1862, cerca de Sharpsburg, en el condado de Washington, Maryland, Estados Unidos, y en los alrededores del riachuelo Antietam. La batalla formó parte de la Campaña de Maryland y se trata de la más sangrienta de la historia de los Estados Unidos que se haya librado en un solo día, con casi 23 000 bajas.McPherson, pág. 3.
Tras perseguir al general confederado Robert E. Lee en el territorio de Maryland, el mayor general del Ejército de la Unión George B. McClellan atacó al ejército de Lee que había establecido posiciones defensivas tras el riachuelo Antietam. Al amanecer del 17 de septiembre, el Cuerpo de Ejército del mayor general Joseph Hooker realizó un poderoso ataque sobre el flanco izquierdo del ejército sudista. Los ataques y contraataques se extendieron a lo largo del maizal de Miller y alrededor de la iglesia de los Dunker (Dunker Church en inglés). La Unión logró finalmente penetrar por el centro del Ejército confederado atacando en la zona del Camino Hundido (Sunken Road), pero la ventaja de los federales no se consolidó. Por la tarde, el Cuerpo de Ejército del mayor general Ambrose Burnside entró en acción tomando un puente de piedra sobre el Antietam Creek y avanzando contra el flanco derecho del Ejército confederado. En un momento crucial, la división del mayor general A. P. Hill llegó procedente de Harpers Ferry. Pese a contar con una desventaja numérica de dos contra uno, Lee envió todas sus tropas, mientras que McClellan envió al combate menos de tres cuartas partes de las suyas, posibilitando a Lee plantar cara a los federales. Durante la noche ambos ejércitos consolidaron sus líneas. A pesar de las severas bajas, Lee continuó realizando escaramuzas contra McClellan el 18 de septiembre, mientras retiraba su maltrecho ejército al sur del río Potomac.Battle Sumary: Antietam, MD
A pesar de la superioridad numérica de la Unión, los ataques de McClellan fracasaron en el objetivo de concentrar las tropas, permitiendo a Lee turnar sus tropas en el interior de sus filas para hacer frente a cada embestida. No obstante las abundantes fuerzas en reserva con las que contaba McClellan y que podrían haber sido desplegadas para lograr éxitos localizados, McClellan fracasó en el intento de destruir el ejército de Lee. Sin embargo, la invasión de Maryland por Lee quedó detenida, aunque este pudo retirarse a Virginia sin oposición por parte del cauteloso McClellan. Si bien la batalla no arrojó un resultado concluyente en términos tácticos, tuvo una importancia única, ya que la retirada de Lee fue suficiente para dar al presidente Abraham Lincoln la seguridad para anunciar su Proclama de Emancipación.
Contexto histórico y la Campaña de Maryland El Ejército de Virginia del Norte de Robert E. Lee —45 000 hombres— penetró en el estado de Maryland el 3 de septiembre de 1862, tras su victoria en la segunda batalla de Bull Run el 29 de agosto. La estrategia de Lee era hacer acopio de provisiones y reclutar más soldados en el estado fronterizo de Maryland,Maryland era un estado esclavista aunque no se unió a la Confederación. en el que había un número considerable de simpatizantes de los confederados, y lograr un impacto en la opinión pública previo a las cercanas elecciones a celebrar en el Norte. El impacto social fue diverso; no se lograron tantas adhesiones en Maryland para su causa mediante el sonido del Maryland, My Maryland proveniente del Ejército de Virginia del Norte como Lee había esperado, y la débil ventaja estratégica obtenida por el Ejército unionista del Potomac en Antietam anuló cualquier éxito que Lee hubiera tenido en atraer a los habitantes de Maryland para su causa. Algunos políticos confederados, incluyendo al presidente Jefferson Davis, creyeron en un posible aumento del reconocimiento extranjero si lograban una victoria militar en suelo del Norte; pensando que una victoria les hubiera dado reconocimiento y apoyo económico por parte del Reino Unido y Francia. Sin embargo, no hay pruebas de que Lee pensara que el Sur debía basar sus planes militares en esta posibilidad.Sears, pp. 65-66; McPherson, pp. 88-95.
miniatura|250px|izquierda|Puente en Harpers Ferry, Virginia Occidental. Mientras que los 90 000 hombres del Ejército del Potomac de McClellan se desplazaban para interceptar a Lee, dos soldados de la Unión (el cabo Barton W. Mitchell y el sargento primero John M. BlossSears, pág. 112; McPherson, pág. 108. del 27.º Regimiento de Infantería de Voluntarios de Indiana) descubrieron una copia extraviada de los mapas detallados de la batalla del propio Lee —Orden Especial 191— que envolvía tres cigarros. La orden indicaba que Lee había dividido su ejército y dispersado geográficamente partes del mismo (a Harpers Ferry, en Virginia Occidental, y Hagerstown, en Maryland), de manera que cada grupo podía ser aislado y vencido si McClellan se movía con la suficiente rapidez. Sin embargo, McClellan esperó unas 18 horas antes de decidir sacar ventaja de esta información y reorganizar sus tropas, por lo que desperdició la oportunidad de infligir a Lee una derrota decisiva.McPherson, pág. 109.
En la Campaña de Maryland hubo dos enfrentamientos de importancia previos a la batalla de Antietam: el Mayor General Thomas J. Stonewall Jackson (Muro de piedra Jackson) capturó Harpers Ferry y McClellan logró pasar a través de las montañas Blue Ridge gracias a su victoria en la batalla de South Mountain. El primero de ellos tuvo importancia debido a que una gran parte del ejército de Lee estuvo ausente del campo de batalla al principio de la batalla de Antietam, esperando la rendición de la guarnición de la Unión; el segundo debido a que las fuertes defensas confederadas en dos pasos de las montañas retrasaron el avance de McClellan lo suficiente para permitir a Lee concentrar el resto de sus tropas en Sharpsburg.McPherson, pp. 110-12.
Orden de batalla Las fuerzas confederadas que conformaban el Ejército de Virginia del Norte (Army of Northern Virginia) iniciaron la campaña de Maryland con alrededor de 50 000 hombres en armas. Sin embargo, para la batalla de Antietam las bajas en combate, enfermedades y deserciones habían reducido este número a aproximadamente 35 000.Taylor, Walter H., Four Years with General Lee, Indianápolis: Indiana University Press, 1996, pp. 61, 73. Véase también Official Record, Tomo 19, parte 2, pág. 602. El general Lee contaba con 246 cañones, 92 de ellos de ánima estriada ("rifled"). Las fuerzas de la Unión (el Ejército del Potomac, reforzado con elementos del disuelto Ejército de Virginia de John Pope) disponía de unos 90 000 hombres y 300 cañones, el sesenta por ciento de ellos de ánima estriada.
Tropas de los Estados Confederados de América
El Ejército de Virginia del Norte, al mando del general Robert E. Lee, estaba organizado en dos grandes Cuerpos de infantería.Eicher, pág. 337. A pesar de que en la mayor parte de la historiografía, incluyendo los documentos oficiales (Official Records), se presentaba la organización de estos Cuerpos de ejército, la designación de las tropas no fue hecha de modo formal hasta el 6 de noviembre de 1862, después de la Campaña de Maryland. Durante la mayor parte de 1862, la unidad de Longstreet se incluía en el ala derecha, y la de Jackson en la izquierda.
El Primer Cuerpo, bajo el mando del Mayor General James Longstreet, estaba constituido por: La división del mayor general Lafayette McLaws (brigadas de los brigadieres generales Joseph B. Kershaw, Howell Cobb, Paul J. Semmes y William Barksdale, y artillería del mayor Samuel P. Hamilton); La división del mayor general Richard H. Anderson (brigadas de los brigadieres generales Cadmus M. Wilcox, Winfield F. Featherston, Lewis A. Armistead, Roger A. Prior y Ambrose R. Wright y del coronel William A. Parham; y artillería del mayor John S. Saunders); La división del brigadier general David R. Jones (brigadas de los brigadieres generales Robert A. Toombs, Thomas F. Drayton, Richard B. Garnett y James L. Kemper y los coroneles Joseph T. Walker y George T. Anderson, y una batería de artilleríaLas tres restantes baterías de la división permanecieron en Leesburg, Virginia); La división del mayor general John G. Walker (brigadas del brigadier general Robert Ransom, Jr. y del coronel Van H. Manning); La división del brigadier general John Bell Hood (brigadas de los coroneles William T. Wofford y Evander M. Law, y artillería del mayor Bushrod W. Frobel); La brigada independiente del brigadier general Nathan G. "Shanks" Evans; Artillería de reserva, bajo el mando de los coroneles James B. Walton y Stephen D. Lee.
El Segundo Cuerpo, bajo el mando del general de división Thomas J. "Stonewall" Jackson estaba constituido por:
La división Ewell, al mando del brigadier general Alexander R. Lawton (brigadas de los brigadieres generales Jubal A. Early y Harry T. Hays y de los coroneles Marcellus Douglass y James A. Walker; y artillería del mayor Alfred R. Courtney); La división del mayor general Ambrose P. Hill (Conocida como Light Division o División ligera, brigadas de los brigadieres generales Lawrence O'Bryan Branch, Maxcy Gregg, James J. Archer y William Dorsey Pender y los coroneles John M. Brockenbrough y Edward L. Thomas; y artillería del teniente coronel R. Lindsay Wagner); La división Jackson, al mando del brigadier general John R. Jones (brigadas del brigadier general William E. Starke, de los coroneles Andrew J. Grigsby, E.T.H. Warren y del capitán J. E. Penn; y artillería del mayor Lindsay M. Shumaker); La división del mayor general Daniel Harvey Hill (brigadas de los brigadieres generales Roswell S. Ripley, Robert E. Rodes, Samuel Garland, Jr. y George B. Anderson y del coronel Alfred H. Colquitt, y artillería del mayor Scipio Pierson).
Las unidades restantes eran la División de Caballería, bajo el mando del mayor general J.E.B. Stuart, integrada por las brigadas de los brigadieres generales Wade Hampton y Fitzhugh Lee y del coronel Thomas T. Munford, con artillería montada bajo el mando del capitán John Pelham; y la artillería de reserva, mandada por el brigadier general William N. Pendleton. El Segundo Cuerpo estaba organizado con artillería adjunta a cada división, en contraste con el Primer Cuerpo, cuya artillería se reservó al nivel del cuerpo.
Tropas de los Estados Unidos de América
250px|miniatura|derecha|Lincoln con MacClellan y su Estado Mayor en la granja de Grove después de la batalla. Los personajes notables (por la izquierda) son: 5. Alexander S. Webb, jefe del Estado Mayor, 5.º Cuerpo; 6. McClellan; 8. Dr. Jonathan Letterman; 10. Lincoln; 11. Henry J. Hunt; 12. Fitz John Porter; 15. Andrew A. Humpheys; 16. Cap. George Armstrong Custer. El Ejército del Potomac del mayor general George B. McClellan estuvo reforzado por unidades absorbidas del Ejército de Virginia de John Pope, incluyendo en total seis cuerpos de infantería.Eicher, pág. 338.
El Primer Cuerpo (Cuerpo I), bajo el mando del mayor general Joseph Hooker, estaba constituido por: La Primera División del brigadier general Abner Doubleday (brigadas de los brigadieres generales Marsena R. Patrick y John Gibbon, del coronel Walter Phelps, y del teniente coronel J. William Hofmann; y artillería al mando del capitán J. Albert Monroe); La Segunda División del brigadier general James B. Ricketts (brigadas de los brigadieres generales Abram Duryée y George L. Hartsuff y el coronel William A. Christian, y dos baterías de artillería); La Tercera División del brigadier general George G. Meade (brigadas del general de brigada Truman Seymour y de los coroneles Albert L. Magilton y Thomas F. Gallagher; y tres baterías de artillería).