Edward Frederick Lindley Wood, conde de Halifax, KG, OM, GCSI, GCMG, GCIE, PC (16 de abril de 1881 - 23 de diciembre de 1959), conocido como Lord Irwin entre 1925 y 1934, y como vizconde Halifax desde 1934 hasta 1944, fue un político conservador del Reino Unido. Desempeñó varios cargos ministeriales en aquella época, destacadamente los de virrey de la India desde 1925 hasta 1931 y secretario de Asuntos Exteriores entre 1938 y 1940. A menudo es recordado como uno de los arquitectos de la política de apaciguamiento de Adolf Hitler en 1936-38, antes de la Segunda Guerra Mundial, trabajando estrechamente con el primer ministro Neville Chamberlain. Sin embargo, después de la ocupación alemana de Checoslovaquia en marzo de 1939 fue uno de los que presionó en busca de una nueva política de intentar parar cualquier otra agresión alemana prometiendo entrar en guerra para defender Polonia.
Cuando Chamberlain dimitió a principios de mayo de 1940, Halifax declinó el cargo de primer ministro pues sentía que Churchill sería mejor líder de guerra (su pertenencia a la Cámara de los Lores fue la razón oficial que se dio). Unas pocas semanas después, cuando los aliados se enfrentaban a una derrota aparentemente catastrófica y las fuerzas británicas retrocedían hasta Dunquerque, Halifax apoyó un acercamiento a Italia para intentar negociar unos términos de paz aceptables, pero fue desautorizado por Churchill después de una serie de controvertidas reuniones del gabinete de guerra. Desde 1941 hasta 1946, desempeñó el cargo de embajador británico en Washington.
Juventud Wood nació el 16 de abril de 1881 en el castillo de Powderham en Devon, hogar de su abuelo materno, el XI conde de Devon. Nació en una familia de Yorkshire, el sexto hijo y cuarto varón de Charles Wood, II vizconde Halifax (1839–1934), y Lady Agnes Elizabeth Courtenay (1838–1919). Su padre era el presidente de la English Church Union, que defendía la reunión ecuménica, en 1868, 1919, y 1927–1934. Su bisabuelo fue conde de Grey, primer ministro del Reino Unido, que introdujo la Gran ley de reforma de 1832.Matthew 2004, p. 81. Entre 1886 y 1890, los tres hermanos mayores de Halifax murieron durante la infancia, dejándole, a los nueve años de edad, como heredero del título nobiliario de su padre, su fortuna y su lugar en la Cámara de los Lores.Roberts 1991, p. 10. Creció en un mundo de religión y la caza. Su religiosidad como devoto anglocatólico, como su padre, le valió ganarse el apodo, posiblemente acuñado por Churchill, de Holy Fox (sagrado zorro). Halifax nació con el brazo izquierdo atrofiado y carente de mano, hecho que no le impidió aprender a montar a caballo, cazar o disparar. Tenía una mano izquierda artificial con un pulgar accionado por muelles, con lo que podía sujetar las riendas o abrir puertas.Roberts 1991, p9
La infancia de Wood se dividió principalmente entre dos casas en Yorkshire: Hickleton Hall, cerca de Doncaster, y Garrowby.
Fue educado en la St David's Prep School desde septiembre de 1892 y el Eton College desde septiembre de 1894. No fue feliz en la escuela, pues carecía de talento para el deporte o los conocimientos clásicos. Fue al Christ Church College de la Universidad de Oxford, en octubre de 1899. No intervino en política estudiantil, pero se destacó académicamente y se graduó con un título de primera clase en Historia Moderna.
Desde noviembre de 1903 hasta 1910, fue miembro del All Souls College de Oxford. Después de su primer año allí, marchó a hacer el Grand Tour por Sudáfrica, la India, Australia y Nueva Zelanda con Ludovic Heathcoat-Amory. En 1905, regresó a Inglaterra, donde permaneció dos años el citado college.Matthew 2004, p. 82. Visitó Canadá en 1907.Roberts 1991, p11 Escribió una breve biografía del clérigo victoriano John Keble (1909).Matthew 2004, p. 82.
Principios de su carrera política y servicio militar Wood no se presentó en la elección general de 1906, en la que los liberales obtuvieron un triunfo aplastante y prefirió dedicar sus esfuerzos a su membresía en All Souls. Hacia 1909 las circunstancias políticas habían cambiado lo suficiente como para que Wood se presentara como candidato conservador en Ripon en Yorkshire, y fue elegido con facilidad gracias a su influencia local.Roberts 1991, pp11-12 Ripon había pasado a ser liberal en 1906; Wood ganó con una mayoría de mil votos en las elecciones de enero de 1910 y lo conservó con una reducida mayoría en diciembre de 1910. Siguió como miembro del Parlamento por Ripon hasta su acceso a la cámara de los Lores en 1925. Era un Ditcher (esto es, opuesto hasta el final y listo para «morir en la última trinchera» para defender el derecho de veto de la Cámara de los Lores) en las disputas sobre la Ley del Parlamento de 1911 pero en realidad tuvo escasa influencia en la política antes de 1914. Se oponía vigorosamente a la privación de reconocimiento oficial galesa.
Antes de la Primera Guerra Mundial era capitán en los Dragones de Yorkshire de la Reina, un regimiento de caballería voluntaria de Riding Oeste. Tuvo una rara intervención en el debate sobre el reclutamiento, pidiendo que se introdujera de manera inmediata. Fue enviado al frente en 1916. En enero de 1917 fue mencionado en despachos («Dios sabrá por qué», escribió). Llegó al rango de mayor. Luego fue subdirector de Suministros Laborales en el Ministerio de Servicio Nacional desde noviembre de 1917 hasta el fin de 1918. Inicialmente se mostró favorable a la propuesta de lord Lansdowne de un compromiso de paz , pero acabó exigiendo una victoria completa y una paz punitiva.
Wood no tuvo oposición en las elecciones generales de 1918, 1922, 1923 y 1924. Firmó en abril de 1919 la petición Lowther en la que se solicitaba unas condiciones de paz más duras contra Alemania en el Tratado de Versalles que se estaba negociando entonces. En el parlamento 1918–1922, Wood fue aliado de Samuel Hoare, Philip Lloyd-Greame y Walter Elliot, todos ellos jóvenes y ambiciosos parlamentarios a favor de reformas progresistas.
En 1918, él y George Ambrose Lloyd (más tarde lord Lloyd) escribió «La gran oportunidad», un tratado que pretendía establecer una agenda para un renacido partido conservador y unionista tras el final de la coalición Lloyd George. Urgieron al Partido conservador para que se concentrara en el bienestar de la comunidad más que en el bien del individuo. Con el desarrollo de la guerra de independencia irlandesa, instó una solución federal. En aquella época se centró en la vivienda, la agricultura e Irlanda.Matthew 2004, p. 83.
Inicios de su carrera ministerial En mayo de 1920, aceptó el cargo de gobernador general de la Unión Sudafricana, pero la oferta fue retirada después de que el gobierno sudafricano anunciara que quería un ministro del gabinete o un miembro de la familia real.
En abril de 1921, fue nombrado subsecretario para las colonias, a las órdenes de Churchill quien inicialmente era renuente a encontrarse con él (en una ocasión entró violentamente en la oficina de Churchill y le dijo que «esperaba ser tratado como un caballero»). En el invierno de 1921–1922, Wood visitó las Antillas Británicas y escribió un informe para Churchill.
El 16 de octubre de 1922, Wood acudió a la reunión de ministros menores que expresaron su inquietud por la coalición de gobierno de conservadores y liberales encabezada por Lloyd George. El 19 de octubre de 1922, votó en el encuentro del Club Carlton para que los conservadores compitieran de forma independiente en la siguiente elección. Tras las elecciones, Andrew Bonar Law formó un gobierno puramente conservador. Wood fue promovido al gabinete el 24 de octubre como Secretario de Estado de Educación. Algunos vieron esto como una mejora en el carácter moral del gobierno. Las políticas de austeridad no dejaban espacio para políticas constructivas. Wood, que pasaba dos días a la semana cazando, no estaba interesado, ni era particularmente efectivo en el trabajo, pero lo vio como un paso para cosas más importantes. No le gustó que Stanley Baldwin estableciera aranceles en diciembre de 1923, lo que hizo que los conservadores perdieran su mayoría y dio paso a un gobierno laborista en minoría.
Cuando los conservadores regresaron al poder, el 6 de noviembre de 1924, a Wood lo nombraron ministro de Agricultura bajo el mandato de Stanley Baldwin, un trabajo más oneroso que Educación. Hizo que los Comunes aprobaran una ley de agricultura y diezmos.
Virrey de la India Nombramiento En octubre de 1925, Lord Birkenhead, secretario de estado para la India, ofreció a Wood el cargo de virrey de la India a sugerencia del rey Jorge V, debido a su origen familiar (su abuelo paterno Sir Charles Wood había sido secretario de estado para la India en 1859–1865) y su inmaculado pedigrí. Casi lo rechaza, pues tenía dos hijos en edad escolar y su anciano padre parecía poco probable que viviera hasta 1931 cuando se suponía que terminaría su mandato. Aceptó por consejo de su padre (quien realmente vivió para verlo regresar). Le nombraron Baron Irwin de Kirby Underdale. Se marchó a la India el 17 de marzo de 1926, y llegó a Bombay el 1 de abril de 1926, con la intención de mejorar las relaciones anglo-indias y de calmar las tensiones religiosas en el país. Hombre de profundas convicciones religiosas, fue considerado como la mejor elección para negociar con Mahatma Gandhi.
Irwin fue honrado con el GCSI y GCIE en 1926.Matthew 2004, p. 84.
Irwin disfrutaba de la pompa del virreinato. Era un hábil jinete, y tenía una altura de metro noventa y cinco. Tenía una «inclinación ceciliana y ojos simpáticos y amables» y daba la impresión de un príncipe de la iglesia (R. Bernays Naked Fakir 1931). Se hicieron varios intentos de asesinarlo. Ofrecía más simpatía a los indios que sus predecesores, aunque no tenía el menor reparo en firmar condenas de muerte cuando las creía justificadas. Quería a los indios más unidos y amistosos con el Reino Unido; su primer gran discurso como virrey, y varios más a lo largo de su desempeño del cargo, instaban a que terminara la violencia entre hindúes y musulmanes.
La Escuela india de minas Dhanbad se abrió el 9 de diciembre de 1926 mientras Irwin desempeñaba el cargo, para desarrollar las ciencias mineras y geológicas.
Comisión Simón La Ley de gobierno de la India de 1919 había incorporado las Reformas Montagu–Chelmsford («Diarquía» - gobierno compartido entre los británicos y los indios a nivel local) y había prometido que después de diez años habría una comisión que investigara sobre una nueva constitución y asesorara sobre si se necesitaban ulteriores reformas. Irwin aceptaba que era preciso un mayor autogobierno, pues las aspiraciones nacionales indias habían crecido desde 1919. Birkenhead adelantó la fecha de la comisión, y la puso bajo Sir John Simon. Irwin recomendó una investigación totalmente británica, pues creía que las facciones indias no se pondrían de acuerdo entre ellas, sino que se retrasarían a la hora de obtener resultados de la encuesta. David Dutton cree que este fue «el peor error de su virreinato, y uno que llegaría a lamentar amargamente».
La exclusión de los miembros indios de la Comisión Simon, encargada de estudiar las reformas necesarias para llegar a un cierto nivel de autogobierno, provocó importantes brotes de violencia. En noviembre de 1927, cuando se anunció la composición de la comisión, todos los partidos indios, incluyendo el Congreso Nacional Indio, lo boicoteó. Irwin aseguró a Birkenhead que Simon podía ganar la opinión india moderada. Simon llegó a Bombay el 3 de febrero de 1928. Logró cierto éxito, pero Irwin se convenció de que era necesario un nuevo gesto.