La isla de Pórtland (), de 6 km de largo por 2,4 km de ancho, se encuentra en el canal de la Mancha, aunque no es parte de las llamadas islas del Canal. Compuesta principalmente de caliza, está ubicada 8 km al sur de la localidad turística de Weymouth, constituyendo el punto más meridional del condado de Dorset (Inglaterra). La isla se conecta a Gran Bretaña a través de Chesil Beach, comunicándose por medio de un puente en la ruta A354 con Weymouth, junto con la cual forma el borough de Weymouth y Pórtland. Su población es de casi .
Pórtland se halla cerca del centro de la Costa Jurásica, declarada Patrimonio de la Humanidad y situada sobre las costas de Dorset y del este de Devon, importante por su geología y accidentes geográficos. El nombre de la isla fue adoptado por una de las Áreas Marinas Británicas para el pronóstico meteorológico y por varias localidades norteamericanas y australianas. La piedra de Pórtland, utilizada en diversas construcciones británicas, como la catedral de San Pablo y el palacio de Buckingham, es extraída aún en la actualidad.
El puerto, enclavado en la costa norte de la isla, fue una base importante de la Marina Real británica durante la Primera y la Segunda Guerra Mundial; la Marina Real y la Organización del Tratado del Atlántico Norte entrenaron en sus aguas hasta la década de 1990. El puerto constituye una popular zona de recreo en la actualidad y es allí donde se halla la Academia Nacional de Navegación de Weymouth y Pórtland, a cargo de los eventos pertinentes a dicha disciplina en los Juegos Olímpicos de Londres 2012.
Historia
thumb|300px|El castillo de Pórtland fue construido en el para defender la isla.
Pórtland ha estado habitada desde al menos el Mesolítico (el período medio de la Edad de Piedra): existe evidencia arqueológica de habitantes de esa época cerca de Portland Bill y de que ha estado poblada desde entonces. Los romanos tomaron posesión de la isla y, según se dice, la llamaron Vindelis. En 1539, el rey Enrique VIII ordenó la construcción del castillo de Pórtland para defenderla de los ataques franceses; la edificación del mismo costó 4964 libras esterlinas. Es uno de los castillos mejor preservados de este período, y está abierto al público bajo la administración del English Heritage.
Sir Christopher Wren, destacado arquitecto y Miembro del Parlamento por Weymouth, utilizó seis millones de toneladas de piedra de Pórtland para reconstruir partes destruidas de Londres después del Gran Incendio de 1666. La roca aparece en varios edificios conocidos de la ciudad, tales como la catedral de San Pablo y el frente oriental del palacio de Buckingham. Después de la Primera Guerra Mundial, la Corona abrió una cantera con el fin de proveer de piedra caliza para el Cenotafio de Whitehall y para medio millón de lápidas en cementerios de guerra, y después de la Segunda Guerra Mundial, cientos de miles de lápidas fueron talladas en esta piedra para los soldados caídos en el Frente Occidental. El cemento de Pórtland, por otro lado, no es manufacturado en la isla, sino que debe su nombre al hecho de que su coloración es similar a la de la piedra de Pórtland.
Ha habido vías férreas en Pórtland desde comienzos del . Abierto en 1826, el Merchant’s Railway fue el primero en la isla y unía las canteras al norte de Tophill con los muelles de Castletown, en donde la piedra era embarcada para su posterior distribución por todo el país. El Weymouth and Portland Railway fue inaugurado en 1865 e iba desde una estación en Melcombe Regis hasta la estación Victoria Square en Chiswell, atravesando Fleet y circulando bajo el nivel del mar detrás de Chesil Beach. La línea continuaba bajo el nombre de Easton and Church Hope Railway, a través de Castletown y ascendiendo los acantilados de East Weares para luego doblar al norte hacia una estación en Easton. La línea cerró al público en marzo de 1965.
Las inundaciones costeras han afectado a los residentes y el transporte de la isla desde hace siglos. La única ruta de escape, Chesil Beach, se halla bajo el nivel del mar, al igual que Chiswell. En otoño e invierno, Chesil Beach experimenta fuertes tormentas y grandes olas. Después de dos severas inundaciones en la década de 1970, el Consejo del borough de Weymouth y Pórtland y Wessex Water decidieron investigar la estructura de las playas y posibles proyectos de defensa costera con el fin de proteger Chiswell y la ruta. El proyecto que fue finalmente escogido en la década de 1980, redujo la profundidad y la duración de las inundaciones.
Puerto de Pórtland
El puerto de Pórtland es uno de los más profundos (desde 12 m hasta 20 m de profundidad) y grandes (8,6 km²) construidos por el hombre. El primer rompeolas lo mandó construir el príncipe Alberto en 1849 y el último Alberto Eduardo, príncipe de Gales, en 1872. Fueron erigidos por civiles principalmente, pero la piedra era extraída por convictos. Veintidós hombres murieron durante la construcción, y para el momento en que los rompeolas estuvieron terminados, contenían 5731376 toneladas de roca, habiendo costado 1167852£. El puerto y la bahía de Weymouth presentan una peculiar característica: una marea con dos bajadas, fenómeno causado por el tiempo que tarda el agua en pasar Portland Bill.
thumb|250px|El puerto de Pórtland fue una base de la Marina Real británica. En la imagen, se aprecian los antiguos cuarteles en primer plano.
La Marina Real tuvo bases en el puerto de Pórtland desde 1919 y la primera de ellas fue llamada HMS Serepta. Durante la Segunda Guerra Mundial, Pórtland fue un importante blanco de bombardeos debido a que los barcos de la Marina estaban amarrados en su puerto. Para protegerlo de los torpedos y de los ataques submarinos, el HMS Hood fue hundido en el paso existente entre los rompeolas meridionales. En 1946, las áreas de recreo y juego se convirtieron en un helipuerto, y en 1959, la estación fue formalmente nombrada HMS Osprey; la base, que con 229 metros es una de las pistas de aterrizaje más cortas de Inglaterra, fue gradualmente mejorada con nuevas zonas de aterrizaje. Existen aún dos prisiones en Pórtland, HMP the Verne y un establecimiento de la Institución de Su Majestad para Jóvenes Delincuentes, y en el puerto se ubica el único barco-prisión del Reino Unido, el Weare, aún amarrado en ese lugar después de su cierre en 2005.
La base naval cerró al final de la Guerra Fría en 1995 y la Real Estación Aérea, en 1999, aunque la pista se mantuvo en uso para los vuelos de investigación y rescate por parte de los Guardacostas de Su Majestad como MRCC Portland. La zona jurisdiccional de la MRCC Portland se extiende hasta la mitad del canal de la Mancha y desde Start Point (Devon) hasta el límite entre Dorset y Hampshire, cubriendo un área de alrededor de 10400 km². Los doce equipos de investigación y rescate en el área de Pórtland lidiaron con casi mil accidentes en 2005; la mayoría de los equipos usa lanchas pero la tripulación de Pórtland utiliza un helicóptero Sikorsky S-61.
Política y gobierno
thumb|260px|Weymouth y Pórtland en Dorset.
Pórtland es una antigua Royal Manor, y hasta el constituyó en términos administrativos una liberty independiente dentro de Dorset. La isla fue un distrito urbano desde 1894 a 1974, hasta el surgimiento del borough de Weymouth y Pórtland el 1 de abril de dicho año, bajo la ley de Gobierno Local de 1972, fusionándose a través de este el antiguo borough de Weymouth y Melcombe Regis con el distrito urbano de Pórtland. El borough se halla dividido en quince wards para las elecciones, tres de los cuales se extienden por el territorio de la isla. Las elecciones tienen lugar cada cuatro años.
La actual alcaldesa de Weymouth y Pórtland —año 2010— es Anne Kenwood (Partido Laborista), siendo Paul Kimber (Partido Laborista) el vicealcalde. Weymouth, Pórtland y el distrito de Purbeck se encuentran en el distrito electoral parlamentario de Dorset South, creado en 1885. El mismo elige un Miembro del Parlamento, cargo ocupado en la actualidad por Jim Knight (Partido Laborista), quien es además ministro de Estado de Escuelas. South Dorset, el resto del Sudoeste de Inglaterra y Gibraltar conforman el distrito electoral del Sudoeste de Inglaterra del Parlamento Europeo.
Weymouth y Pórtland es ciudad hermanada de la localidad alemana de Holzwickede, en Renania del Norte-Westfalia, desde 1986 y de la localidad francesa de Louviers, en el departamento de Eure (Alta Normandía), desde 1959.
Geografía
right|300px|thumb|Terraced houses hechas con piedra de Pórtland en Fortuneswell (Underhill).
La isla se halla ubicada en el canal de la Mancha, 3 km al sur de la costa, 8km al sur de Weymouth y 200 km al oeste-suroeste de Londres. Sus coordenadas geográficas son . Se encuentra aproximadamente en el medio de la Costa Jurásica, declarada Patrimonio de la Humanidad por la Unesco; la misma incluye 153 km de costas en Dorset y el este de Devon, que se destacan por su geología y accidentes geográficos. El Sendero de la Costa Sudoeste, que con sus 1014 km constituye el más largo camino para recorrer a pie en el Reino Unido, rodea la isla. Pórtland está conectada a Gran Bretaña en Abbotsbury a través de Chesil Beach, un tómbolo que se extiende 29 km en dirección noroeste hacia West Bay. Esta característica hizo que fuera incorrectamente definida como una península o un tómbolo en sí misma. Pórtland es una isla unida a tierra firme por medio de Chesil Beach que sí es un tómbolo.
Existen ocho concentraciones demográficas en Pórtland, siendo las más grandes Fortuneswell (Underhill) e Easton (Tophill). Castletown y Chiswell son otros poblados de Underhill, mientras que Weston, Southwell, Wakeham y The Grove se hallan emplazados en Tophill. Los edificios más viejos de la isla fueron construidos con piedra de Pórtland; las casas tienen paredes de entre 30 y 60 cm de ancho. La mayor parte de las viviendas no ha sido pintada y conserva la coloración amarillenta o grisácea de la roca, dándole a las construcciones de la isla un aspecto particular.
Geología
thumb|260px|Mapa geológico de Dorset.
Geológicamente, Pórtland se divide en dos partes: la empinada zona norte es llamada Underhill, al tiempo que la porción más grande de la isla, menos inclinada, es conocida como Tophill. La piedra de Pórtland yace bajo esta última; en esta parte de la isla el suelo presenta una suave declinación de aproximadamente 1,5 grados, desde una altitud de alrededor de 151 m cerca de The Verne en el norte hasta apenas sobre el nivel del mar en Portland Bill. La geología de Underhill es diferente: sobre su superficie prevalece un empinado escarpe compuesto de arena de Pórtland, que descansa sobre una capa más gruesa de arcilla de Kimmeridge, la cual se extiende hacia Chesil Beach y el puerto. Esta arcilla ha resultado de una serie de desprendimientos de tierra, formando los West Weares y los East Weares.Es importante destacar que, en inglés, en una de sus acepciones, la palabra wear —cuyo plural es weares— significa “desgaste”.
En el sur de Dorset, 2,4 km debajo de la superficie existe una capa de sal de roca del triásico. Pórtland es uno de los cuatro lugares en el Reino Unido donde la sal es lo suficientemente gruesa como para crear cavidades estables en ella. Los yacimientos de gas en la isla han llevado a la excavación de catorce pozos para extraer 1 millón m³ de gas natural, que es el 1% de la demanda anual del nacional. En el 2009, los pozos se conectarán a la red nacional de gas en Mappowder a través de una tubería de 37 km. En superficie, las instalaciones estarán terminadas para proveer gas por primera vez en 2010, y el complejo en su totalidad estará habilitado para el abastecimiento en 2013. Como parte de un proyecto de 350 millones de libras, se planea construir un centro educativo con un café y un espacio de exhibición sobre la geología de la isla, lo cual costará 1,5 millones de libras.
Portland Bill
thumb|260px|right|Faro y oficina de turismo en Portland Bill.