Acorn Computers fue una compañía informática británica con sede en Cambridge, Inglaterra, fundada en 1978. La empresa produjo varias computadoras que fueron especialmente populares en el Reino Unido. Estas incluyen el Acorn Electron, el BBC Micro y el Acorn Archimedes. El BBC Micro dominó el mercado educacional en el decenio de 1980 y principios de 1990, aprovechando muchas comparaciones con Apple en los Estados Unidos.
Aunque la empresa se dividió en varias unidades operativas independientes en 1998, su legado incluye el desarrollo del ordenador personal RISC. Una serie de antiguas filiales de Acorn continúan en activo hoy en día, en particular ARM Holdings que es la empresa dominante en el mundo del microprocesador para teléfono móvil y PDA. Acorn es a veces conocido como "el Apple británico".
Prehistoria El 25 de julio de 1961, Clive Sinclair funda Sinclair Radionics para desarrollar y vender dispositivos electrónicos como calculadoras. El desastre del Sinclair Radionics Black Watch y el mercado de las calculadoras migrando de pantallas de LEDs de 7segmentos a LCD le crean problemas financieros, por lo que el National Enterprise Board (NEB) debe ayudarlo. Tras perder el control de la compañía en la NEB, Sinclair aconseja a Chris Curry que deje Radionics y ponga en marcha Science of Cambridge (SoC). En junio de 1978, SoC lanza un microordenador en kit que Curry buscaba desarrollar en un futuro, pero no persuade a Sinclair. Durante el desarrollo del MK14, Hermann Hauser, un amigo de Curry, había visitado las oficinas de SoC y mostrado interés por el producto.
CPU Ltd (1978–83)
Curry y Hauser deciden proseguir su interés común en la microinformática y fundan el 5 de diciembre de 1978 Cambridge Processor Unit Ltd (CPU) como el medio para hacerlo. CPU obtiene al poco un contrato de consultoría para desarrollar un controlador basado en microprocesador para una Máquina tragaperras de Ace Coin Equipment (ACE) con sede en Gales. El proyecto ACE comienza en una oficina situada en la 4a Market Hill de Cambridge. Inicialmente el controlador para ACE se basa en un microprocesador SC/MP pero al poco se migra a un MOS Technology6502.
Sistemas de microcomputadoras CPU ha financiado el desarrollo de un sistema informático basado en 6502 mediante los beneficios de su trabajo de consultoría de diseño y construcción. El sistema se lanza en enero de 1979 como el primer producto de Acorn Computer Ltd, una marca comercial usada por CPU para mantener separados los riesgos de ambas líneas de negocio. Se escoge Acorn (bellota) porque el sistema microcomputador es ampliable y orientado al crecimiento. Tiene también el atractivo de aparecer antes de "Apple" en un listín telefónico.
Por esas fechas, CPU y Andy Hopper crean Orbis Ltd para comercializar el sistema de red Cambridge Ring. Hopper había trabajado en él para su título de PhD, pero pronto se decide incorporarlo en CPU como director porque podía promover los intereses de CPU en el Computer Laboratory de la Universidad de Cambridge. CPU compra Orbis, y la participación de Hopper en Orbis es intercambiada por participaciones en CPU Ltd. El rol de CPU va cambiando gradualmente acrecentándose el papel de Acorn, hasta que CPU es sólo una sociedad holding y Acorn es la responsable del desarrollo. En algún momento Curry tuvo un desacuerdo con Sinclair y deja formalmente Science of Cambridge, pero no se unirá al resto de empleados de Acorn en Market Hill hasta un poco más tarde.
thumb|Placa superior del Acorn System 1. El Acorn Microcomputer, posteriormente renombrado como Acorn System 1, fue diseñado por Sophie Wilson. Se trata de un sistema semi-profesional destinado a los usuarios de ingeniería y laboratorio, pero su precio era bastante bajo, alrededor de 80£, para atraer también al usuario avanzado. Era una pequeña máquina construida en dos placas, una con una pantalla de LEDs de siete segmentos, teclado hexadecimal e interfaz de casete (el circuito a la izquierda del teclado), y la otra con el resto del equipo (incluida la CPU). Casi todas las señales de la CPU se puede acceder a través de un conector Eurocard.
El Acorn System2 era un sistema más fácil de ampliar situando la tarjeta de CPU del System1 como una tarjeta hija de una tarjeta backplane de 19pulgadas (480mm), con conectores para 8tarjetas, sobre la que se sitúan 4tarjetas Eurocard de serie: tarjeta de CPU, interfaz de video, interfaz de casete (suele incorporar un intérprete BASIC) y ampliación de memoria.
El Acorn System3 añade una interfaz de disquete y el Acorn System4 incluye una caja mayor con una segunda unidad de disco. El Acorn System5 es muy similar al System4, pero incluye un 6502 a 2MHz.
Acorn Atom thumb|Acorn Atom. El desarrollo del Sinclair ZX80 comienza en Science of Cambridge en mayo de 1979. Probablemente le sirve de entrenamiento a Curry para concebir el Acorn Atom con el mercado de consumo como objetivo. Curry y otro diseñador, Nick Toop, trabajan en la casa de Curry en Fens en el desarrollo del equipo. Es la primera vez que se utiliza Acorn Computers Ltd y Curry pasa a trabajar en Acorn a tiempo completo.
El objetivo de Chris Curry era el mercado de consumo, pero otras facciones dentro de Acorn, incluidos los ingenieros, estaban contentos de estar fuera de ese mercado, considerando que un ordenador doméstico era un producto más bien frívolo para una empresa que operaba en el mercado de equipos de laboratorio.
Para mantener los costos bajos y no dar la razón a los escépticos que se oponían al Atom, Curry pidió al diseñador industrial Allen Boothroyd que fabricara una carcasa que pudiera funcionar también como teclado externo para los Acorn System y otros microordenadores.
Los componentes de un System3 se acomodaron debajo del teclado, creando una muy típica configuración de una computadora de bajo costo de principios de los 80: el relativamente exitoso Acorn Atom.
Para facilitar el desarrollo de software, se instaló una red de área local propietaria en Market Hill. Se decidió incluir esta, la Econet, en el Atom, y en su lanzamiento en una feria de informática en marzo de 1980, ocho Atoms conectados en red demostraron funciones que permitían compartir ficheros, visualizar pantallas remotas y utilizar teclados como terminales remotos.
Acorn Electron y BBC Micro thumb| BBC Micro, lanzado por Acorn en 1982. Tras el lanzamiento del Atom, Acorn contempla utilizar modernos microprocesadores de 16bits para reemplazar al Atom. Después de mucha discusión, Hauser sugiere un compromiso: un equipo basado en 6502 pero con mayor capacidad de expansión: el Proton. El personal técnico de Acorn no había querido hacer el Atom y ve en el Proton como su oportunidad de "hacerlo bien".do it right – cita de un email de Sophie Wilson.
Uno de los desarrollos propuestos para el Proton es el Tube, una interfaz propietaria que permite añadir un segundo procesador, pensando de entrada en un Motorola6809.
Este compromiso proporciona un asequible equipo basado en 6502 para el mercado de masas que podría ampliarse con otros microprocesadores más avanzados. El Tube permitía que el trabajo principal lo ejecute el nuevo procesador (Motorola6809) dejando el 6502 para realizar trabajos de Entrada/salida (I/O) de datos. El Tube luego sería fundamental en el desarrollo del procesador de Acorn.
A principios de 1980, el departamento de formación de la BBC concibió el BBC Computer Literacy Project (Proyecto de Conocimiento en Informática de la BBC), en su mayoría como un seguimiento de un documental de la BBC, The Mighty Micro, en el que el Dr Christopher Evans del Laboratorio Nacional de Física (Reino Unido) predijo la revolución del microcomputador. Se trata de un documental muy influyente, por lo que se llegaron a hacer preguntas en el Parlamento del Reino Unido. Como resultado de esas preguntas el Department of Industry (DoI) se interesó en el programa, al igual que la BBC Enterprises, que vio una oportunidad de vender una máquina para ir con la serie. BBC Engineering se encargará de elaborar una especificación objetiva para el ordenador que acompañaría a la serie.
Finalmente, bajo cierta presión del DoI para elegir un sistema británico, la BBC eligió el NewBrain de Newbury Laboratories. Esta selección puso de manifiesto la magnitud de la presión ejercida sobre los supuestamente independientes miembros del programa de alfabetización informática de la BBC; – Newbury era propiedad de la National Enterprise Board, una agencia de gobierno que operan en estrecha colaboración con el DoI. La elección fue también algo irónico teniendo en cuenta que el NewBrain comenzó su vida como un proyecto de Sinclair Radionics, y fue la elección de Sinclair de desarrollar este en lugar del MK14 de Science of Cambridge lo que llevó a Curry a dejar SoC para fundar CPU con Hauser. La NEB traslada el NewBrain a Newbury tras de que Sinclair deje Radionics para ir a SoC.
En 1980–1982, el Ministerio de Educación y Ciencia británico (DES) comenzó el Microelectronics Education Programme para introducir conceptos y materiales educativos sobre microprocesadores. De 1982 hasta 1986, el DoI asigna fondos para ayudar a las autoridades educativas locales británicas para abastecer sus centros con una amplia gama de ordenadores, siendo el BBC Micro uno de los más populares. De forma paralela, la DES continuó financiando más materiales para ordenadores, como software y proyectos de informática aplicada, además de la formación docente.
thumb| Acorn Electron, el equipo de menos de 200 £ competidor del ZX Spectrum. Aunque el NewBrain fue duramente desarrollado por Newbury, pronto quedó claro que no iba a ser capaz de producirla, al menos no a tiempo para el programa de alfabetización, ni para el pliego de condiciones de la BBC. Los programas de la BBC, inicialmente previstos para el otoño de 1981, fueron trasladados de vuelta a la primavera de 1982. Tras de que Curry y Sinclair estuvieran fuera de los planes de la BBC, esta permite que otros fabricantes le presenten sus propuestas. La BBC visitó Acorn donde se les mostró una demostración del Proton. Poco después, el contrato del programa de alfabetización informática se adjudica a Acorn, y el Proton fue lanzado a principios de 1982 como el BBC Micro. En abril de 1984 Acorn ganó el Queen's Award for Technology por el BBC Micro. El premio rinde especial homenaje al diseño avanzado del BBC Micro, y elogió a Acorn "por el desarrollo de un sistema de microcomputadora con muchas características innovadoras".
En abril de 1982 Sinclair lanza el Sinclair ZX Spectrum. Curry concibe el Acorn Electron como su competencia por menos de 200£. En muchos aspectos es una versión reducida del BBC Micro, utiliza una ULA diseñada por Acorn para reproducir la mayoría de la funcionalidad. Pero problemas en la producción de la ULAs conllevan un suministro insuficiente, y el Electron, aunque lanzado en agosto de 1983, no está presente en el mercado en un número suficiente para aprovechar al máximo el período de ventas de Navidad de 1983. Acorn decide evitar este problema en 1984 y negoció nuevos contratos de producción.
Acorn Computer Group plc (1983–85) El BBC Micro se vende espectacularmente bien, hasta el punto de que los beneficios de Acorn pasan de unas meras 3000£ en 1979 a 8,6millones de libras en julio de 1983. En septiembre de 1983 se liquidaron las acciones de CPU y Acorn cotiza en el Unlisted Securities Market como Acorn Computer Group plc, con Acorn Computers Ltd como su división de microinformática. Con un mínimo precio de la oferta de 120peniques, se crea el grupo con una capitalización bursátil de alrededor de 135millones de libras. Los fundadores de CPU Hermann Hauser y Chris Curry entran de pleno en la lista de millonarios: Hauser tiene 53,25millones de acciones por valor de unos 64millones de libras, y Curry 43millones de acciones por unos 51millones de libras.
Nueva arquitectura RISC