El McDonnell Douglas EF-18 Hornet es la versión del caza polivalente F/A-18 Hornet fabricada por la compañía estadounidense McDonnell Douglas que vendió a España esta aeronave, entró en servicio con el Ejército del Aire de España el 10 de julio de 1986 con la designación C.15. Fueron entregados 72 aviones EF-18 Hornet, 60 de ellos en la versión monoplaza EF-18A y los otros 12 en versión biplaza EF-18B. Posteriormente, se amplió la flota con 24 F/A-18A Hornet excedentes de la Armada de los Estados Unidos, que antes de su entrega, fueron modificados a la versión EF-18A+.
Entre las misiones internacionales en las que han entrado en acción los F-18 españoles, cabe destacar las operaciones de la OTAN «Deny Flight», «Deliberate Force» y «Allied Force» en los Balcanes, en las que participó un grupo de aeronaves llamado Destacamento Ícaro, desplegado en la Base Aérea de Aviano, Italia.
Desarrollo Programa FACA
El proceso de adquisición del EF-18 Hornet por parte del Ejército del Aire comienza con el Programa FACA (acrónimo de «Futuro Avión de Caza y Ataque»), que fue un programa emprendido por el Ministerio de Defensa de España a finales de los años 70 para adquirir un caza de cuarta generación para el Ejército del Aire. Este programa fue durante un tiempo la mayor inversión realizada por el Ministerio de Defensa y un gesto del nuevo gobierno democrático hacia el poder militar.
En 1978 comenzaron los estudios para encontrar un caza que sustituyera en los años 90 a los antiguos Mirage III, F-5 Freedom Fighter y F-4 Phantom II del Ejército del Aire español, que tendrían 20 años o más de antigüedad y, por lo tanto, se encontrarían fuera de su vida activa.Varios, Del Mirage III al Eurofighter en España, nº 287 de Avión Revue, Motor Press Ibérica, Madrid, mayo de 2006.
Se formó una comisión integrada, entre otros, por pilotos con miles de horas de vuelo para evaluar los posibles aviones candidatos:
AviónFabricante200px200pxF-5E Tiger II Northrop200px200pxF-14 Tomcat Grumman200px200pxF-15 Eagle McDonnell Douglas200px200pxF-16 Fighting Falcon Lockheed Martin200px200pxF-18A y F-18L Hornet McDonnell Douglas200px200pxMirage 2000 Dassault200px200pxPanavia Tornado Panavia Aircraft GmbH
Para el Ejército del Aire, representa la primera vez en su historia que podía llevar a cabo un programa completo de evaluación comparativa y adquisición final de un cazabombardero sin ningún tipo de restricción para elegir.
La comisión visitó a distintas fuerzas aéreas, probó los aviones y, finalmente, de todos los estudios y pruebas se obtuvo una lista de aviones finalistas: El Lockheed Martin F-16 Fighting Falcon. Las dos versiones, A y L, del McDonnell Douglas F/A-18 Hornet.
Entre los aviones finalistas, el Ejército del Aire valoró el mayor potencial del F-18L, pero la falta de un cliente importante que apoyase su desarrollo futuro inclinó la balanza hacia el F-18A, preferido al F-16A por su mayor polivalencia, ser bimotor y su capacidad BVR (siglas en inglés de Beyond Visual Range, que quiere decir «más allá del alcance visual»), entre otras razones.
Producción thumb|Un EF-18A Hornet del Ala 15 en la Base Aérea de Skrydstrup, Dinamarca.
La intención inicial era comprar 144 aparatos (los aviones a los que debía sustituir eran los Mirage III (24), McDonnell Douglas F-4 Phantom II (36) y Northrop F-5 (70)), cuando se habían comprado solo 24 unidades del Mirage III,S. M. Huertas, Leyenda francesa, Avión Revue, Motor Press Ibérica, Madrid, octubre de 1996 y 73 del Mirage F1.
El 31 de mayo de 1983 se firmó el contrato de adquisición de los EF-18 Hornet, pero el número había sido recortado a 72 aviones, 60 de la versión monoplaza EF-18A y 12 de la versión biplaza EF-18B, más 12 opciones, que no se llegaron a ejercer.
El primer modelo de serie entró en servicio ese mismo año 1983, constituyendo toda una revolución para los pilotos españoles, ya que se trataba de un avión nuevo incluso para los Estados Unidos, de muy bajo coste de mantenimiento y con una tecnología desconocida para la época, como las respuestas por voz del ordenador de a bordo, información mostrada por pantallas digitales en vez de relojes, o su capacidad de carga de 25 400 kg, la máxima de todos los cazas que sirven en España en la actualidad (por encima incluso del Eurofighter).
El 10 de julio de 1986 comenzaron a recibirse los primeros ejemplares en la Base Aérea de Zaragoza para incorporarse al Ala 15, y posteriormente al Ala 12 para sustituir a los sufridos F-4C Phantom II. Se terminó la recepción el 30 de octubre de 1990 en la Base Aérea de Torrejón de Ardoz (Madrid).
El 28 de diciembre de 1994 se solicitaron más aviones al Gobierno de Estados Unidos, y el 28 de diciembre de 1995 empezaron a llegar otros 24 aviones, esta vez de segunda mano, procedentes de la Armada de los Estados Unidos, que tras un breve paso por la Ala 11 en la Base Aérea de Morón (Sevilla) pasaron a integrarse al Ala 46 en la Base Aérea de Gando (Canarias). De esta forma, el programa quedó finalizado con la adquisición de dos tercios de las aeronaves previstas inicialmente.
El programa tuvo un coste de 3000 millones de dólares, con unas compensaciones estimadas en 2000 millones de dólares. Estas comprendieron, entre otras cosas, transferencias de tecnología y la fabricación de subcomponentes para el F-18 por parte de CASA. Dichas piezas se incorporaron a la cadena general de montaje de McDonnell Douglas, es decir, no se usaron solo para los aviones españoles, sino para todos los F-18 que se fabricaron en esa época, incluidos los de la Armada de los Estados Unidos. Ello supuso unas exigencias muy estrictas, que obligaron a CASA a realizar un importante avance en lo que a control de calidad se refiere.
Modernizaciones thumb|Dos EF-18A+ Hornet del Ala 15 (en segundo plano) volando junto a dos F-16 Fighting Falcon estadounidenses cerca de la Base Aérea de Zaragoza en el año 2002.
Aunque dadas sus características iniciales eran F/A-18A básicos, han ido siendo modernizados por diversos programas realizados principalmente por el Centro Logístico de Armamento y Experimentación (CLAEX) del Ejército del Aire:
EF-18A+/B+
En 1993 se anunciaron los planes para actualizar la flota de EF-18A/B Hornet del Ejército del Aire al nivel F/A-18C/D. McDonnell Douglas realizó la modernización de 46 de esos aviones, mientras que los restantes fueron actualizados por CASA. La mayoría de los cambios consistían en mejoras informáticas y nuevo software, aunque fueron requeridos algunos cambios en los pilones de lanzamiento de armas. Después de la modernización, los cazas fueron redesignados EF-18A+ y EF-18B+.
El EF-18A+/B+ posee un nuevo software de vuelo que modifica parte de las características de vuelo, además de introducir nuevas prestaciones, modos de uso y armamento, como por ejemplo el misil aire-aire de medio alcance AIM-120 AMRAAM.
EF-18M
Los EF-18 Hornet fueron modernizados por EADS CASA para mejorar las capacidades operativas de estos aviones de combate, adecuándolos a los medios utilizados actualmente por otras fuerzas aliadas; esta versión se denomina EF-18M y el proceso finalizó el 31 de octubre de 2009.
Nuevo VOR/ILS. Sistema de comunicaciones MIDS.
Integraciones
Misil IRIS-T
En julio de 2008, Sener, la compañía española de ingeniería que participa en la producción de los misiles IRIS-T, había completado los trabajos de asistencia y soporte en la integración del misil aire-aire de corto alcance IRIS-T en los EF-18 y en los Typhoon del Ejército del Aire. Durante la integración se han llevado a cabo diferentes tipos de ensayos: comportamiento estructural, vuelo supersónico, compatibilidad electromagnética, adquisición y seguimiento de blancos, separación del avión, etc.
La integración del IRIS-T en el EF-18 es una primicia a nivel mundial y es una muestra más del excelente nivel técnico del grupo del Centro Logístico de Armamento y Experimentación (CLAEX) del Ejército del Aire español.
Bomba GBU-48
En octubre de 2008, la empresa estadounidense Raytheon y el Ejército del Aire habían completado satisfactoriamente la integración en los F-18 españoles del sistema de bombas guiadas por láser GBU-48 Enhanced Paveway II, diseñadas para poder perforar búnkeres u objetivos reforzados. La integración culminó con la realización de siete lanzamientos exitosos durante los vuelos de pruebas.
Misil Taurus
Estado y antigüedad de las aeronaves (Ala 46)
Al tratarse de aeronaves de segunda mano, la vida operativa de los cazas pertenecientes al Ala 46 es más corta que los que están desplegados en Zaragoza (Ala 15) o Torrejón de Ardoz (Ala 12), por lo que alcanzarán su ciclo operativo entre 2022 y 2024, cuando se alcancen las horas de vuelo y el número de tomas máximas previstas por el fabricante. Pese a que se han llevado a cabo ciertas revisiones para extender los límites de algunas unidades, las revisiones de las aeronaves comienzan a diezmar las capacidades del escuadrón, teniendo la Fuerza Aérea Española que proveer periódicamente en Gando cazas F-18 procedentes de Torrejón o de Zaragoza.https://www.elespanol.com/espana/20190524/ejercito-aire-envejece-canarias-f-18-empezaran-caducar/400710997_0.html
El Ejército del Aire está barajando planes futuros para dar relevo a estos obsoletos aparatos y buscarles un sustituto. Mientras tanto, los cazas de Gando siguen acumulando horas de vuelo, rozando su límite operativo. A finales de 2021, el gobierno aprobó la compra de 20 nuevos cazas Eurofighter para sustituir a los EF-18A+ de Canarias.España da luz verde a la compra de Eurofighter para Canarias por 2.000 millones Infodefensa (15 de diciembre de 2021)Hacienda da luz verde a la compra de 20 cazas Eurofighter para sustituir a los F-18 de Canarias Antena 3 (15.12.2021)
Diseño
Antes de ser modernizados, los EF-18 españoles eran equivalentes a los F/A-18A/B Hornet originales producidos por McDonnell Douglas.
Armamento thumb|Un EF-18 con una configuración de misiles, año 2014.
Como arma de proyectiles, el F-18 Hornet viene equipado como que la mayoría de los cazas estadounidenses similares, con un cañón automático de seis cañones rotativos M61 Vulcan de calibre 20 mm, la versión M61A1, que está situada en el morro y tiene capacidad para 578 proyectiles.
Para fijar armamento, contenedores (pods) y depósitos de combustible externos, el F-18 Hornet dispone de un total de 9 puntos de anclaje: 4 pilones bajo las alas (2 en cada), 2 raíles en los extremos de las mismas, 1 pilón central y 2 soportes bajo el fuselaje. En ellos puede cargar hasta 7700 kg de armamento y combustible. El armamento externo incluye misiles y bombas.
Misiles
+ Aire-aire Misil Tipo Alcance AIM-9 Sidewinder Corto alcance 18 km IRIS-T 25 km AIM-7 Sparrow Medio alcance, BVR 50 km AIM-120 AMRAAM 105 km
Los misiles se pueden clasificar en dos tipos: los aire-aire (utilizados para combate aéreo) y los aire-superficie (para ataque a tierra o mar).
Aire-aire
Los misiles aire-aire de los que dispone el Ejército del Aire para el F-18 Hornet son los siguientes:
De corto alcance y guiados por infrarrojo: el estadounidense AIM-9 Sidewinder de Raytheon, en las versiones AIM-9L/I y JULI; y desde el año 2008 en que se integró, el IRIS-T del consorcio europeo BGT, con participación industrial española.
De medio alcance y con capacidad BVR (Beyond Visual Range: más allá del alcance visual): el estadounidense AIM-7 Sparrow de Raytheon, guiado por radar semiactivo y en la versión AIM-7P; y desde finales de los años 90 en los que se incorporó, el más avanzado AIM-120 AMRAAM, también de Raytheon y guiado por radar autónomo, como sustituto del anterior.
+ Aire-superficie Misil Tipo Alcance AGM-65 Maverick Apoyo aéreo cercano 27 km AGM-84 Harpoon Misil antibuque 90-120 km AGM-88 HARM Misil antirradiación 106 km Taurus KEPD 350 Misil de crucero 500 km
Aire-superficie
Los misiles aire-superficie de los que dispone el Ejército del Aire para el F-18 Hornet son los siguientes: