El sistema suizo constituye el sistema de competición más usado en el mundo para los torneos de ajedrez, tanto en las modalidades individuales como en las modalidades por equipos. Se emplea también en bridge, damas, Magic: The Gathering, Yu-Gi-Oh!, Urban Rivals, KeyForge, Pokémon, Enadrya, Lairen: La historia, etc. Se ha llegado a utilizar en tenis de mesa con notable eficacia. No existe inconveniente técnico para su uso en cualquier deporte o juego definido por puntos.
Gracias a sus características se ha convertido en el sistema propicio para integrar en un mismo evento a profesionales del más alto nivel con aficionados de cualquier fuerza.
En el sistema suizo es determinante la designación del rival en cada ronda, que se hace depender fundamentalmente de la puntuación en ese momento. La idea es producir un efecto de filtraje. El número total de rondas se prefija y casi siempre es relativamente reducido. Es habitual la celebración de torneos suizos con más de 100 participantes y solo 7 o 9 rondas.
Al ser flexible, el sistema suizo admite participaciones muy numerosas. Puede adaptarse a una menor o mayor exigencia, o a una baja o alta participación por la sencilla vía de reducir o aumentar el número de rondas o ruedas. Sin embargo, conviene tener en cuenta cierto límite si se desea, al menos, un campeón solitario; en tal caso, prescindiendo aquí de ciertas sutilezas y variantes especiales, el número de participantes impondrá cual es el número mínimo de rondas. La fórmula que rige ese número mínimo de rondas es , donde J es el número de participantes. Ejemplo: 4 rondas, para 16 participantes; 5, para 32; 6, para 64, etc. Como puede entenderse fácilmente se trata de una potencia perfecta de 2: el número de participantes es igual a 2 elevado al número de rondas. Por supuesto, si se desea mayor fiabilidad en la clasificación final será prudente ampliar el número de rondas.
Por el contrario, cuando los promotores de un evento no buscan un solitario campeón, sino más bien una confrontación limitada o una somera selección, podrán establecer un número de rondas por debajo de aquel límite mínimo. La terminología ajedrecística define estos eventos limitados como maxitorneos.
La enorme proliferación de los torneos abiertos de ajedrez rápido o relámpago (respectivamente, 15 a 60 minutos, o menos de 15 minutos, según la reglamentación de la FIDE) no es imaginable sin la técnica del sistema suizo. right|200px|thumb|Torneo universitario por sistema suizoright|200px|thumb|Sistema suizo por equipos - Olimpiada de Ajedrez, Bled 2002
Historia Se usó por primera vez en el torneo de Zúrich (junio de 1895) y de ahí su nombre. Se atribuye el sistema al Dr. Julius Müller, de Brugg.Schweizer Meisterschaft im Wandel der Zeit (Campeonato suizo a través de las épocas) Neue Zürcher Zeitung del 18 de julio de 2003, consultado el 25 de agosto de 2020. En Suiza se utilizaba en sus comienzos para la organización de torneos cortos de 4-5 rondas en 2 días. Inicialmente, su difusión mundial fue lenta, primero en países de habla inglesa (Estados Unidos, Canadá, Reino Unido), aunque es hoy el sistema dominante en todo tipo de torneos, en especial en los de carácter abierto.
Cobra un fuerte impulso solo a partir de su arraigo y refinamiento en los Estados Unidos de América. El sistema suizo es utilizado en el Campeonato Open de Estados Unidos en 1947, aunque se probó el año anterior en la Fase Preliminar de esa competición, o en 1942 en el Campeonato de Texas y en 1943 en el Campeonato de Pensilvania. Inmediatamente es acogido en otros países, especialmente en Europa occidental —en Inglaterra, desde 1949—, aunque en España el primer campeonato nacional de la Federación Española de Ajedrez por este sistema fue en 1968. Durante muchos años ha sido visto con reticencia en la antigua Unión Soviética y en otros países de su influencia, especialmente para la realización de competiciones oficiales, en las que se aplicaba preferentemente el sistema liga o round-robin.
La inmensa mayoría de los torneos por sistema suizo se suelen organizar a la distancia de 6 a 9 rondas, sin descartar los de un número inferior o superior. En Estados Unidos es muy habitual el formato de 6 rondas en fin de semana (una ronda, el viernes; tres, el sábado; dos, el domingo).
Principio de funcionamiento En un torneo por sistema suizo se persigue clasificar a todos los participantes según su respectiva actuación, mediante un ordenado procedimiento de filtración a lo largo de un número de rondas o encuentros. El principio básico de funcionamiento consiste en enfrentar a cada competidor con un oponente de su misma puntuación en cada ronda. Si no es posible asignar un oponente de su misma puntuación se le buscará alguien que tenga la puntuación más cercana. Naturalmente esa búsqueda se realiza según reglas objetivas, sin dejar margen a factores arbitrarios.
Cada ronda que se añade va tamizando en el torneo la fuerza deportiva de los jugadores, cuyo nivel lo mide su respectiva puntuación. Sin embargo, aunque dos jugadores puedan parecer provisionalmente iguales, a causa de su igual puntuación, la confrontación entre ellos en una nueva ronda constituye una oportunidad acumulada para discriminar las fuerzas y refinar las medidas.
El siguiente ejemplo puede ilustrar de manera elemental el funcionamiento de un torneo por sistema suizo. Se trata de 64 participantes, a la distancia de seis rondas y, a los efectos de nuestro ejemplo, damos por supuesto que no se producen empates y que nadie se retira del torneo (no son los casos reales en el ajedrez):
Ronda 1.ª 2.ª 3.ª 4.ª 5.ª 6.ª Puntuación
N.º de jugadores por cada grupo de puntuación 64 ----> 32 ----> 16 ----> 8 ----> 4 ----> 2 ----> 1 ...... 0 derrotas 32 ----> 32 ----> 24 ----> 16 ----> 10 ----> 6 ...... 1 " 16 ----> 24 ----> 24 ----> 20 ----> 15 ...... 2 " 8 ----> 16 ----> 20 ----> 20 ...... 3 " 4 ----> 10 ----> 15 ...... 4 " 2 ----> 6 ...... 5 " 1 ...... 6 "
Cada línea indica cómo se distribuyen los participantes según su nivel de puntuación y según la ronda. Tras la primera ronda es obvio que habrá 32 ganadores y, correlativamente, 32 perdedores. Al emparejar entre sí, en la ronda 2.ª, a los 32 ganadores, sólo 16 entre ellos seguirán imbatidos. Y así sucesivamente.
Con el ejemplo de arriba resulta más fácil comprender que el sistema suizo tiene una base común con el sistema Copa, K.O., o por eliminatorias; su gran ventaja es que no resulta necesario eliminar a ningún participante —se trate de un jugador individual o de un equipo—: todos son clasificados, tras disputar todas las rondas. Y esa clasificación es considerablemente más matizada que en el sistema Copa.
A lo largo del torneo este principio de funcionamiento va produciendo un efecto de filtrado. Tras cada ronda se va diferenciando con mayor finura la fuerza de los participantes, principalmente porque se incrementan los grupos de puntuación (0, 0.5, 1, 1.5, 2, ..., R).
La clasificación de los participantes tiende a distribuirse según el modelo de una campana de Gauss, es decir, habrá pocos jugadores que hayan perdido todas sus partidas o que hayan ganado todas sus partidas, y abundarán los que hayan tenido resultados dispares.
Factor primordial en el pareo: la puntuación El proceso de pareo, es decir, la asignación del rival en cada ronda, constituye la parte esencial del sistema y sigue reglas meticulosas. Como hemos visto antes, guarda relación directa con la puntuación acumulada, que indica el nivel o posición que ocupa cada participante, tanto al efecto de ser emparejado como, finalmente, al efecto de su clasificación.
Conviene aclarar que los puntos obtenidos pueden ser definitivos o provisionales. Y que pueden ser el resultado de una confrontación real o bien una solución meramente instrumental.
Puntuación definitiva es la que se obtiene como resultado de: una partida o encuentro efectivo; o de una partida o encuentro no efectivo (por incomparecencia o por alguna clase de penalización); o de un descanso forzado; o de una exención (bye): sea por descanso autorizado, o como plus a participantes destacados (por ejemplo, en la variante McMahon), o por imperativos de ajuste para el pareo en alguna modalidad (por ejemplo, las exenciones en los sistemas eliminatorios para hacer potencia perfecta de 2 el grupo de puntuación máxima).
Puntuación provisional es la que se otorga a efectos de pareo en casos especiales, y que oportunamente deberá ser sustituida por la puntuación definitiva: los puntos de ranking en las modalidades de suizo acelerado; o los puntos de pareo en las partidas aplazadas, cuando sea imprescindible publicar el siguiente pareo antes de que sea posible concluir esas partidas aplazadas.
Factores secundarios en el pareo Pese a su sencillez inicial, el sistema se complica por la necesidad de que el pareo atienda a múltiples aspectos. Aunque no siempre se aplican todos ellos, ni en el mismo orden de prioridad. Estos son los parámetros más habituales:
Oponente compatible: que nadie sea enfrentado más de una vez contra el mismo oponente (para FIDE es admisible cuando el enfrentamiento anterior no ha sido efectivo, cual es el caso de las incomparecencias);
Alternancia de colores: que todos, en la medida posible, vayan alternando las blancas y las negras —o jugar en casa o fuera de casa—, o la salida en algún juego de mesa;
Igualación de colores: que reciban el mismo número de veces las blancas y negras —o jugar en casa o fuera de casa—, o la salida;
Compensación de flotantes: que se compensen los pareos contra oponentes de diferente puntuación (se denomina flotante);
Orden de fuerza: que las parejas formadas en un grupo de puntuación respeten el orden de fuerza, en la medida posible;
Orden de pareo: que se respete un procedimiento estereotipado, preestablecido, en el orden de pareo de los grupos de puntuación.
Hay otros parámetros especiales que se tienen finalmente en cuenta, dependiendo de la variedad de los objetivos del torneo, que permite la extraordinaria flexibilidad del sistema suizo. Por ejemplo, ciertas limitaciones en los pareos de flotantes en los maxitorneos o las especialidades en los torneos denominados dirigidos. En éstos se buscan o propician o, por el contrario, se vetan o postergan determinados emparejamientos:
Dirigido para "norma de título" o "bloque Elo": para favorecer la obtención de titulaciones de maestría (las "normas de título") o la obtención de evaluaciones ("rating Elo FIDE"). Esta es una práctica extendida pese a no estar autorizada por la Federación Internacional de Ajedrez (FIDE).
Dirigido según categorías: atendiendo a determinadas clases de participantes (especialmente, categorías de edad; o incompatibilizando entre sí a los que pertenecen a un mismo club o un mismo equipo o procedencia, etc.).