El bisonte europeo (Bison bonasus) es una especie de mamífero artiodáctilo de la familia Bovidae. Es el mamífero de mayor tamaño de Europa y uno de los más amenazados, por lo que es objeto de varios programas de reproducción en cautividad llevados a cabo en parques zoológicos.
Descrito como Bos bonasus por Linneo en 1758 hay autores que aún lo denominan de esa forma.
Descripción
Es de aspecto similar al bisonte americano (Bison bison), pero de constitución más ligera. Su silueta es maciza, con los cuartos delanteros muy desarrollados, la cabeza ancha y grande y la cruz marcada. El color del pelaje es pardo oscuro, largo, y particularmente desarrollado en la cabeza, hombros y cuello. Los becerros suelen tener el pelaje más claro que el de los ejemplares adultos. También están provistos de una pequeña "barba" en la garganta, y la cola está recubierta por pelo largo. La parte inferior de las patas tienen pelaje corto, al contrario que en el bisonte americano. Ambos sexos poseen cuernos, los cuales son cortos, gruesos, y orientados hacia arriba, y cuya longitud máxima registrada es de 50,8 centímetros.
El bisonte europeo mide de 250 a 350 cm, más de 50 a 80 de la cola, y tiene una altura a la cruz que va de 150 a 200 cm. Los machos adultos pesan entre 400 y 920 kg, mientras que las hembras, de menor tamaño, oscilan entre 300 y 400.
Su fórmula dental es la siguiente: (2/3, 0/1, 3/2-3, 3/3)= 30-32 dientes.
Hábitat left|thumb|Bosque primario de Białowieża en Polonia, poblado por las plantas típicas del hábitat natural del bisonte europeo. En contraposición a los bisontes americanos, los europeos nunca han gustado de la vida en las praderas y espacios abiertos, sino que han establecido su hogar en los bosques, tanto de hoja caduca como mixtos de hoja caduca y coníferas. Por ellos vagan en grupos de unos 20 individuos, alimentándose de todo tipo de materia vegetal, fundamentalmente follaje bajo, pero también hierbas, cortezas y ramas tiernas. Los fresnos parecen atraerles en mayor medida que otros árboles, mientras que las agujas de pino y otros árboles de hoja perenne no son de su agrado. En invierno se reúnen en manadas que pueden llegar al medio centenar mientras retiran la nieve a la búsqueda de raíces y frutos enterrados, si bien los machos viejos siempre evitan este tipo de aglomeraciones y llevan una vida solitaria.
Antiguamente, los bisontes europeos caían ocasionalmente víctimas de lobos, osos, tigres y leones, pero hoy en día estos animales han desaparecido del continente europeo o se han vuelto muy raros, por lo que se puede considerar que los bisontes carecen actualmente de depredadores naturales.
Biología y comportamiento
Origen
thumb|Diagrama en el que se muestra la posible hibridación entre el bisonte de estepa y el uro, dando lugar al actual bisonte europeo. Un estudio de 2003 del ADN mitocondrial indicó cuatro linajes maternos distintos en la subfamilia Bovinae:
El ganado taurino y el cebú. El bisonte europeo. El bisonte americano y el yak. El banteng, el gaur y el gayal.
El análisis del cromosoma Y asoció al bisonte europeo con el bisonte americano.https://academic.oup.com/mbe/article-lookup/doi/10.1093/molbev/msh064 Un estudio anterior, usando la técnica de polimorfismo de longitud de fragmento amplificada, mostró una estrecha asociación del bisonte europeo y el americano y probablemente con el yak. Señaló que el entrecruzamiento de especies de Bovinae hacía problemáticas determinar las relaciones entre estas.http://www.nature.com/hdy/journal/v88/n1/full/6800007a.html?foxtrotcallback=true
El bisonte europeo puede cruzarse con el bisonte americano. Los productos de un programa alemán de entrecruzamiento fueron destruidos después de la Segunda Guerra Mundial. Este programa estuvo relacionado con el impulso de la creación del bovino de Heck. Los individuos cruzados creados en otros parques zoológicos fueron eliminados de los libros de la raza por los años 50. Un programa de cría de ganado ruso resultó en una manada salvaje de animales híbridos, que actualmente vive en la Reserva de la Biosfera del Cáucaso (550 animales en 1999).
Los híbridos con el ganado doméstico también se producen, similar al beefalo de América del Norte. El ganado bovino y el bisonte europeo se hibridan con bastante facilidad, pero los terneros no pueden nacer naturalmente (el nacimiento no se activa correctamente en el becerro híbrido de primera generación, por lo que deben ser extraído por cesárea). Los machos de primera generación son infértiles. En 1847, una manada de bisontes-híbridos del ganado nombrada zubrón fue creada por Leopold Walicki. Los animales tenían la intención de convertirse en alternativas duraderas y baratas para el ganado. El experimento fue continuado por investigadores de la Academia Polaca de Ciencias hasta finales de los años ochenta. Aunque el programa resultó en un animal bastante exitoso que era a la vez resistente y podía ser criado en tierras de pastoreo marginales, fue descontinuado. En la actualidad, el único rebaño zubrón que sobrevive consiste en sólo unos pocos animales en Bosque Białowieża, Polonia y Bielorrusia.
En 2016, el primer conjunto de datos de secuenciación del genoma de dos toros de bisontes europeos del Bosque de Bialowieza reveló que el bisonte y la especie bovina divergieron aproximadamente entre 1,7 a 0,85 millones de años a través de un proceso de especiación que implicaba un flujo genético limitado.https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC5062319/ Estos datos apoyan aún más la aparición de contactos secundarios más recientes, posterior a la divergencia entre Bos primigenius primigenius y Bos p. namadicus (hace unos 150.000 años), entre el bisonte y los linajes europeos de ganado taurino. Un estudio independiente del ADN mitocondrial y de marcadores autosómicos confirmó estos contactos secundarios (con una estimación de hasta el 10 % de ancestros bovinos en el genoma de bisonte moderno) llevando a los autores a ir más lejos en sus conclusiones proponiendo el bisonte europeo como un híbrido entre el bisonte estepario y el aurochs con un evento de hibridación que se originó hace 120 000 años. Esto también es consistente con el aparente origen del ganado doméstico según su ADN mitocondrial.
Sin embargo, algunos de los autores apoyan la hipótesis de que la similitud de genomas mitocondriales entre el bisonte europeo y el ganado doméstico (Bos primigenius taurus) es resultado de la clasificación incompleta del linaje durante la divergencia de Bos taururs y Bison bonasus de sus antepasados comunes en lugar de un flujo genético posterior a la especiación (antigua hibridación entre Bos y Bison ). Pero están de acuerdo en que el flujo genético limitado de Bos primigenius taurus podría explicar la afiliación entre el bisonte europeo y los genomas nucleares del ganado (en contraste con los mitocondriales).https://bmcbiol.biomedcentral.com/articles/10.1186/s12915-016-0317-7
Alternativamente, la secuenciación del genoma completada en el bisonte del bosque del Pleistoceno (B. schoetensaki) y publicada en 2017, postula que las similitudes genéticas entre el bisonte del bosque del Pleistoceno y el bisonte sugieren que B. schoetensaki fue el antepasado del bisonte europeo.https://bmcevolbiol.biomedcentral.com/articles/10.1186/s12862-017-0894-2
Estructura social y comportamientos territoriales
thumb|Manada de bisontes en un vivero en las montañas de Altái El bisonte europeo es un animal de rebaño, que vive tanto en grupos mixtos como en otros exclusivamente masculinos. Los grupos mixtos consisten en hembras adultas, terneros, jóvenes de 2 a 3 años y machos adultos jóvenes. El tamaño del rebaño depende de factores ambientales, aunque en promedio, cuentan con entre 8 y 13 animales por rebaño. Los rebaños que consisten exclusivamente en machos son más pequeños que los mixtos, que contienen dos individuos en promedio. Los rebaños de bisontes europeos no son unidades familiares. Diferentes manadas frecuentemente interactúan, se combinan y se dividen rápidamente después de intercambiar individuos.
El territorio ocupado por los machos se correlaciona con la edad, con machos jóvenes de entre cinco y seis años que tienden a formar rangos territoriales más grandes que los machos mayores. El bisonte europeo no defiende el territorio, y los territorios de diferentes rebaños tienden a superponerse en gran medida. Las áreas centrales del territorio se sitúan generalmente cerca de prados y de fuentes de agua.
Reproducción miniaturadeimagen|Una hembra de bisonte europeo amamantando La época de celo tiene lugar entre agosto y octubre. Los toros de 4 a 6 años de edad, aunque sexualmente maduros, quedan excluidos del apareamiento por toros mayores. Las hembras suelen tener un período de gestación de 264 días, y suelen dar a luz a un ternero a la vez, para lo cual suelen aislarse del resto de la manada.
En promedio, los terneros machos pesan 27,6 kg al nacer, y las hembras 24,4 kg. El tamaño del cuerpo en los machos aumenta proporcionalmente a la edad de 6 años. Mientras que las hembras tienen un mayor aumento en la masa corporal en su primer año, su tasa de crecimiento es comparativamente más lenta que la de los machos a la edad de 3-5. Los toros alcanzan la madurez sexual a la edad de dos años, mientras que las hembras lo hacen en su tercer año. Las crías son destetadas a los siete meses, y permanecen junto a la madre hasta los tres años.
Los bisontes europeos han vivido hasta 30 años en cautiverio, aunque en la naturaleza su vida útil es más corta. Los años productivos de reproducción son entre los 4 y los 20 años de edad en las hembras, y sólo entre los 6 y los 12 años de edad en los machos.
Dieta Los bisontes europeos se alimentan predominantemente de hierbas, aunque también exploran los brotes y las hojas de otras plantas; en verano, un macho adulto puede llegar a consumir 32 kg de alimento en un día. Los bisontes europeos en el bosque de Białowieża en Polonia se han alimentado tradicionalmente con heno en invierno durante siglos, y los rebaños extensos pueden reunirse alrededor de este suplemento de la dieta. Los bisontes europeos necesitan beber todos los días, y en invierno se pueden ver rompiendo el hielo con sus pesadas pezuñas. A pesar de sus movimientos lentos habituales, los bisontes europeos son sorprendentemente ágiles y pueden superar corrientes de 3 m de ancho o vallas de 2 m de altura desde un comienzo de pie.
Diferencias con el bisonte americano miniaturadeimagen|Ejemplar de bisonte americano en Yellowstone, de constitución más robusta y que presenta una joroba más prominente. miniaturadeimagen|Ejemplar de bisonte europeo, que a diferencia de su pariente americano presenta un cuerpo más alargado y una joroba menos prominente. Aunque superficialmente similares, una serie de diferencias físicas y de comportamiento se observan entre el bisonte europeo y el bisonte americano. El bisonte europeo tiene 14 pares de costillas, mientras que el bisonte americano tiene 15. El bisonte europeo adulto es (en promedio) más alto que el bisonte americano, y tiene piernas más largas.
Los bisontes europeos tienden a navegar más y pastan menos que sus parientes estadounidenses, debido a que su cuello se establece de manera diferente. En comparación con el bisonte americano, la nariz del bisonte europeo se fija más adelante que la frente cuando el cuello está en una posición neutral.
El cuerpo del bisonte europeo es menos peludo, aunque su cola es más ancha que la de las especies americanas. Los cuernos del bisonte europeo apuntan hacia adelante a través del plano de sus caras, haciéndolos más adeptos a la lucha a través del enclavamiento de cuernos de la misma manera que el ganado doméstico, a diferencia del bisonte americano, que favorece la carga.
Por último los bisontes europeos son menos domesticables que los americanos, y se reproducen con ganado doméstico menos fácilmente.
Subespecies