La batalla de Verdún (, ), librada del 21 de febrero al 18 de diciembre de 1916, fue la mayor y más larga batalla de la Primera Guerra Mundial en el frente occidental. La batalla tuvo lugar en las colinas al norte de Verdun-sur-Meuse, en el noreste de Francia. El 5.º Ejército alemán atacó las defensas de la Región Fortificada de Verdún (RFV, Région Fortifiée de Verdun) y las del Segundo Ejército francés en el margen derecho del río Mosa. Inspirados por la experiencia de la Segunda Batalla de Champagne en 1915, los alemanes planearon capturar las Alturas del Mosa, una excelente posición defensiva con una buena observación del fuego de artillería sobre Verdún. Los alemanes esperaban que los franceses comprometieran su reserva estratégica para recuperar la posición y sufrir grandes pérdidas en una batalla de aniquilación, a un costo mínimo para los alemanes en posiciones tácticamente ventajosas en las alturas.
El mal tiempo retrasó el inicio del ataque alemán hasta el 21 de febrero, pero los alemanes capturaron Fort Douaumont en los primeros tres días de la ofensiva. El avance alemán se desaceleró en los siguientes días, a pesar de las muchas bajas francesas. Para el 6 de marzo, divisiones francesas estaban en la RFV y se había construido una defensa más extensa en profundidad. Philippe Pétain ordenó que no se realizaran retiradas y que se efectuaran contraataques, a pesar de exponer a la infantería francesa al fuego de la artillería alemana. Para el 29 de marzo, la artillería francesa en la orilla oeste había comenzado un constante bombardeo de las posiciones alemanas en la orilla este, lo que causó muchas bajas de infantería alemana.
En marzo, la ofensiva alemana se extendió a la orilla izquierda (oeste) del Mosa, para ocupar el terreno desde el que la artillería francesa había estado disparando sobre el río a las colinas del Mosa. Los alemanes pudieron avanzar al principio, pero los refuerzos franceses contenían los ataques lejos de sus objetivos. A principios de mayo, los alemanes cambiaron de táctica nuevamente e hicieron ataques locales y contraataques, lo que dio a los franceses la oportunidad de comenzar un ataque contra Fort Douaumont. Parte del fuerte fue ocupado hasta que un contraataque alemán recapturó el fuerte y tomó muchos prisioneros. Los alemanes alternaron sus ataques en ambas orillas del Mosa y en junio capturaron Fort Vaux. Los alemanes continuaron la ofensiva hacia los últimos objetivos geográficos del plan original, en Fleury-devant-Douaumont y Fort Souville. Los alemanes condujeron un saliente hacia las defensas francesas, capturaron a Fleury y llegaron a 4 km de la ciudadela de Verdún.
En julio de 1916, la ofensiva alemana se redujo para reforzar el frente de Somme y del 23 de junio al 17 de agosto, Fleury cambió de manos dieciséis veces. A principios de julio, un ataque alemán en Fort Souville falló. La ofensiva alemana se redujo aún más y se intentaron los engaños para mantener a los refuerzos franceses lejos del Somme. En agosto y diciembre, las contraofensivas francesas recobraron gran parte del terreno perdido en la orilla este y recuperaron Fort Douaumont y Fort Vaux. La batalla duró 303 días, la más larga y una de las más costosas de la historia humana. En 2000, Hannes Heer y K. Naumann calcularon 377 231 bajas francesas y 337 000 alemanas, un total de 714 231, un promedio de 70 000 al mes. En 2014, William Philpott apuntó la cifra de 976 000 bajas en 1916 y 1,25 millones que sufrieron en la ciudad durante la guerra.
Contexto histórico Desarrollos estratégicos
Después de que la invasión alemana de Francia se detuviera en la Primera batalla del Marne en septiembre de 1914, la guerra del movimiento terminó en la Batalla del Yser y la Primera batalla de Ypres. Los alemanes construyeron fortificaciones de campo para mantener el terreno capturado en 1914 y los franceses comenzaron a asaltar la guerra para romper las defensas alemanas y recuperar el territorio perdido. A fines de 1914 y en 1915, las ofensivas en el Frente Occidental no habían ganado mucho terreno y habían sido extremadamente costosas en bajas. De acuerdo con sus memorias escritas después de la guerra, el jefe del Estado Mayor alemán, Erich von Falkenhayn, creía que, aunque la victoria no podría lograrse mediante una batalla decisiva, el ejército francés todavía podría ser derrotado si sufría un número suficiente de bajas. Falkenhayn ofreció cinco cuerpos de la reserva estratégica para una ofensiva en Verdún a principios de febrero de 1916, pero solo para un ataque en la orilla este del Mosa. Falkenhayn consideraba improbable que los franceses fueran complacientes con Verdún; pensó que podrían enviar todas sus reservas allí y comenzar una contraofensiva en otra parte o luchar para mantener a Verdún mientras los británicos lanzaban una ofensiva de alivio. Después de la guerra, el Kaiser y el Coronel Tappen, el Oficial de Operaciones de Oberste Heeresleitung (OHL, sede general), escribieron que Falkenhayn creía que la última posibilidad era la más probable.
Al apoderarse o amenazar con capturar Verdún, los alemanes anticiparon que los franceses enviarían todas sus reservas, que luego tendrían que atacar posiciones defensivas alemanas seguras apoyadas por una reserva de artillería poderosa. En la ofensiva de Gorlice-Tarnów (1 de mayo - 19 de septiembre de 1915), los ejércitos alemán y austrohúngaro atacaron las defensas rusas frontalmente, después de pulverizarlas con grandes cantidades de artillería pesada. Durante la Segunda Batalla de Champagne (batalla de otoño de Herbstschlacht) del 25 de septiembre al 6 de noviembre de 1915, los franceses sufrieron "bajas extraordinarias" de la artillería pesada alemana, que Falkenhayn ofreció para salir del dilema de la inferioridad material y la fuerza creciente de los aliados. En el norte, una ofensiva británica de socorro desgastaría las reservas británicas, sin efecto decisivo, pero crearía las condiciones para una contraofensiva alemana cerca de Arras.
Las sugerencias sobre el pensamiento de Falkenhayn fueron recogidas por la inteligencia militar holandesa y pasadas a los británicos en diciembre. La estrategia alemana era crear una situación operativa favorable sin un ataque masivo, que había sido costoso e ineficaz cuando había sido juzgado por los franco-británicos, confiando en el poder de la artillería pesada para infligir pérdidas masivas. Una ofensiva limitada en Verdún llevaría a la destrucción de la reserva estratégica francesa en contraataques infructuosos y la derrota de las reservas británicas en una ofensiva de alivio inútil, lo que llevó a los franceses a aceptar una paz separada. Si los franceses se negaran a negociar, comenzaría la segunda fase de la estrategia en la que los ejércitos alemanes atacarían a los ejércitos franco-británicos debilitados terminalmente, limpiarían los restos de los ejércitos franceses y expulsarían a los británicos de Europa. Para cumplir con esta estrategia, Falkenhayn necesitaba retener la reserva estratégica suficiente para las ofensivas de socorro anglo-francesas y luego realizar una contraofensiva, que limitaba el número de divisiones que podrían enviarse al 5.º Ejército en Verdun, para Unternehmen Gericht («Operación Juicio»).
La región fortificada de Verdún (RFV) se encontraba en un saliente formado durante la invasión alemana de 1914. El comandante en jefe del ejército francés, el general Joseph Joffre, había concluido la rápida captura de las fortalezas belgas en la batalla de Lieja y en el sitio de Namur en 1914, las armas de asedio alemanas hicieron obsoletas las defensas fijas. En una directiva del Estado Mayor del 5 de agosto de 1915, la RFV debía ser despojada de 54 baterías de artillería y 128 000 cartuchos de municiones. Se hicieron planes para demoler los fuertes Douaumont y Vaux para negárselos a los alemanes y se habían colocado 5000 kilogramos de explosivos al momento de la ofensiva alemana el 21 de febrero. Las 18 fortalezas grandes y otras baterías alrededor de Verdún quedaron con menos de 300 cañones y una pequeña reserva de municiones, mientras que sus guarniciones se habían reducido a pequeños equipos de mantenimiento. La línea de ferrocarril desde el sur hacia Verdún había sido cortada durante la batalla de Flirey en 1914, con la pérdida de Saint-Mihiel; La línea al oeste de Verdún a París se cortó en Aubréville a mediados de julio de 1915 por el tercer Ejército alemán, que había atacado hacia el sur a través del bosque de Argonne durante la mayor parte del año.
Région Fortifiée de Verdun Durante siglos, Verdún, en el río Mosa, había desempeñado un papel importante en la defensa del interior francés. Atila el Huno no pudo apoderarse de la ciudad en el y cuando el imperio de Carlomagno se dividió bajo el Tratado de Verdún (843), la ciudad se convirtió en parte del Sacro Imperio Romano; la paz de Westfalia de 1648 otorgó Verdún a Francia. En el corazón de la ciudad había una ciudadela construida por Vauban en el . Un anillo doble de 28 fortalezas y obras más pequeñas (ouvrages) se había construido alrededor de Verdún en tierra firme, al menos 150 m sobre el valle del río, a 2,5–8 km de la ciudadela. Séré de Rivières había ideado un programa en la década de 1870 para construir dos líneas de fortalezas desde Belfort hasta Épinal y desde Verdún hasta Toul como pantallas defensivas y para encerrar ciudades destinadas a ser las bases para los contraataques. Muchas de las fortalezas de Verdún se modernizaron y se hicieron más resistentes a la artillería, con un programa de reconstrucción iniciado en Douaumont en la década de 1880. Se agregaron un cojín de arena y tapas de hormigón grueso reforzado con acero de hasta 2,5 m de espesor, enterrados bajo 1–4 m de tierra. Las fortalezas y ouvrages se situaron para pasar por alto mutuamente para el apoyo mutuo y el anillo exterior tenía una circunferencia de 45 km. Las fortalezas exteriores tenían 79 cañones en torretas a prueba de bombas y más de 200 cañones ligeros y ametralladoras para proteger las zanjas alrededor de los fuertes. Seis fuertes tenían cañones de 155 mm en torretas retráctiles y catorce tenían torretas dobles retráctiles de 75 mm.
En 1903, Douaumont estaba equipado con un nuevo búnker de hormigón (Casemate de Bourges), que contenía dos cañones de campaña de 75 mm para cubrir el enfoque sudoeste y las obras defensivas a lo largo de la cresta hasta Ouvrage de Froidterre. Se agregaron más cañones desde 1903–1913, en cuatro torretas de acero retráctiles. Los cañones podían rotar para una defensa completa y dos versiones más pequeñas, en las esquinas nororientales y noroccidentales del fuerte, donde se encontraban las ametralladoras Hotchkiss Benet-Mercie. En el lado este del fuerte, una torreta blindada con un cañón de 155 mm de caña corta estaba orientada hacia el norte y noreste, y otra albergaba dos cañones gemelos de 75 mm en el extremo norte, para cubrir los intervalos entre los fuertes. El fuerte en Douaumont formó parte de un complejo de la aldea, fuerte, seis gradas, cinco refugios, seis baterías de hormigón, un refugio subterráneo de infantería, dos depósitos de municiones y varias trincheras de hormigón. Los fuertes de Verdún tenían una red de refugios de infantería de hormigón, puestos de observación blindados, baterías, trincheras de hormigón, puestos de mando y refugios subterráneos entre los fuertes. La artillería comprendía mil cañones, con 250 en reserva y las fortalezas y desagües estaban conectados por teléfono y telégrafo, un sistema ferroviario de vía estrecha y una red de carreteras; en la movilización, la RFV tuvo una guarnición de 66 000 hombres y raciones durante seis meses.
Preludio de la batalla miniatura|350px|Línea de frente en 1 de enero de 1916. Preparativos de la ofensiva alemana