La regla de una gota (en inglés One-Drop Rule) fue una norma que estuvo vigente en los tribunales de los Estados del Sur de Estados Unidos desde la Proclamación de Emancipación de 1863, por la que los esclavos negros pasaron a ser hombres libres, hasta la década de 1870. Según el One-Drop Rule era considerada negra aquella persona que llevara una «sola gota» de «sangre negra», es decir, quien tuviera un solo antepasado africano en las últimas cinco generaciones. Como ha señalado Christian Geulen, «de esta forma se declaró no existente, al menos jurídicamente, cualquier forma de mezcla racial; sólo había genuinos blancos o negros. Naturalmente se descartó una aplicación inversa del One-Drop-Rule para saber quién debería ser considerado jurídicamente como blanco…».
La norma también fue aplicada a otras minorías. Así, los descendientes de un blanco y un nativo (piel roja) eran considerados nativos, sin importar el grado de color que este tuviera. Lo mismo ocurría para chinos (amarillos) y todo grupo étnico. En la actualidad, aunque en menor grado, sigue utilizándose con connotaciones identificativas.
El poeta Langston Hughes escribió en su libro de memorias de 1940 lo siguiente: Usted ve, lamentablemente, no soy negro. Hay muchos tipos diferentes de sangre en nuestra familia. Pero aquí en los Estados Unidos, la palabra «negro» es usada para designar a cualquiera que tenga algún tipo de sangre negra en sus venas. En África, la palabra es más pura. Esto quiere decir que todos los de raza negra, son por lo tanto negros. Yo soy moreno.Langston Hughes, The Big Sea, an Autobiography (New York: Knopf, 1940).
La legislación y la práctica en Estados Unidos Tanto antes como después de la guerra de Secesión, muchas personas de ascendencia mixta que "lucían como blancos" y que eran en su mayoría de ascendencia blanca fueron absorbidos legalmente por la mayoría blanca. Las leyes estatales establecieron normas diferentes. Por ejemplo, en 1822 la ley del estado de Virginia declaraba que se definía como "mulato" (es decir, de raza mixta), a una persona que debía tener ascendencia africana de por lo menos una cuarta parte (lo equivalente a un abuelo).Joshua D. Rothman, Notorious in the Neighborhood: Sex and Families across the Color Line in Virginia, 1787–1861, Chapel Hill, NC: University of North Carolina, 2003, p.68. Quote: "To be defined as 'mulatto' under Virginia law in 1822, a person had to have at least one-quarter African ancestry." Esta fue una definición más flexible que la del estado en el con la "regla de una gota" bajo la Ley de Integridad Racial. Esto definía a una persona legalmente como "de color" (negro) para su clasificación y los efectos legales, si el individuo tenía alguna ascendencia africana.
Ejemplos destacados de personas con ascendencia en su mayoría blanca, que fueron aceptadas por la comunidad blanca en el fueron la mayor parte de los supuestos descendientes de raza mixta o familiares de Thomas Jefferson. Tres de los cuatro hijos sobrevivientes de Sally Hemings, creían que eran hijos de un miembro de la familia de Jefferson y por lo tanto al tener hasta siete octavos de ascendencia blanca, se trasladaron a la comunidad blanca. En términos de un grupo más grande, los Melungeons son un grupo de familias de ascendencia europea y africana en su mayoría. Sus descendientes son pruebas documentadas de que han tendido a casarse con personas clasificadas como "blancos".Paul Heinegg, Free African Americans in Virginia, North Carolina, South Carolina, Maryland and Delaware, 1999–2005 Ellos comenzaron a ser aceptados por la mayoría de las personas en el y .
La regla de una gota se transformó en ley, principalmente en el sur de los EE. UU. también en otros estados, en el - décadas después de la Guerra Civil, la emancipación y la Reconstrucción. Desde finales de 1870 en adelante, los demócratas blancos recuperaron el poder político en los antiguos estados confederados y aprobaron las leyes de segregación racial, tomando el control de las instalaciones públicas, las leyes y constituciones para lograr privar de derechos a la mayoría de los negros en los años 1890-1910. Muchos blancos pobres también fueron privados de derechos en estos años, debido a los cambios en las normas de registro de votantes que trabajó en contra de ellos, con exámenes de alfabetismo, largos requisitos de residencia e impuestos electorales.
Los primeros desafíos a las leyes estatales, fueron anulados por decisiones de la Corte Suprema de los Estados Unidos que confirmó que las constituciones estatales habían marginado efectivamente a muchos, como el caso Plessy contra Ferguson, que permitió la segregación racial de las instalaciones públicas. Las Legislaturas dominadas por Demócratas blancos procedió a aprobar las leyes de Jim Crow que instituyó la segregación racial en lugares públicos y en las residecias, y aprobó una legislación más restrictiva de votación.
Las leyes Jim Crow alcanzaron su mayor influencia durante las décadas de 1910-1930. Entre ellas se encontraban las leyes hipofiliación, que definían como negro a cualquier persona con algún ancestro negro, o con una porción muy pequeña de origen negro.Conrad P. Kottak, "What is hypodescent?", Human Diversity and "Race" , Cultural Anthropology, Online Learning, McGraw Hill, accessed 21 Apr 2010 El estado de Tennessee adoptó "una gota" al estatuto en 1910, y Luisiana le siguió pronto. A continuación, Texas y Arkansas en 1911, Misisipi en 1917, Carolina del Norte en 1923, Virginia en 1924, Alabama y Georgia en 1927, y Oklahoma en 1931. Durante este mismo período, Florida, Indiana, Kentucky, Maryland, Misuri, Nebraska, Dakota del Norte y Utah conservaron su vieja "fracción de sangre" en sus estatutos de iure, pero modificando estas fracciones (a un dieciseisavo y un trigésimo segundo) como equivalente a una gota de facto''''.Pauli Murray, ed. States’ Laws on Race and Color (Athens, 1997), 428, 173, 443, 37, 237, 330, 463, 22, 39, 358, 77, 150, 164, 207, 254, 263, 459.
Antes de 1930, las personas con una visible ascendencia mixta de europeos y africanos fueron clasificados generalmente como mulatos, o a veces como negros o blancos, dependiendo de la apariencia. Anteriormente, la mayoría de los estados se habían limitado a tratar de definir la ascendencia antes "del cuarto grado" (Bisabuelos).
En el caso de los mestizos descendientes de nativos americanos y europeos, la regla de una gota definida en Virginia fue ampliada sólo a aquellos con más de un dieciseisavo de sangre india. Esto se debió a lo que se conoce como la "excepción de Pocahontas". Dado que muchos influyentes de las Primeras Familias de Virginia (FFV) decían descender de Pocahontas una india de la época colonial, la Asamblea General de Virginia declaró que un individuo puede ser considerado blanco si no tiene más de un dieciseisavo de "sangre" india (el equivalente a un tatarabuelo).
El eugenista Madison Grant de Nueva York, escribió en su libro, El Paso de la Gran Raza lo siguiente: "El cruce entre un hombre blanco y un indio es un indio, el cruce entre un hombre blanco y un negro es un negro, el cruce entre un hombre blanco y un hindú es un hindú; y el cruce entre cualquiera de las tres razas europeas y un judío es un judío".Madison Grant, The Passing of The Great Race, 1916
A través de la década de 1940, Walter Plecker de VirginiaFor the Plecker story, see J. Douglas Smith, "The Campaign for Racial Purity and the Erosion of Paternalism in Virginia, 1922–1930: 'Nominally White, Biologically Mixed, and Legally Negro'," Journal of Southern History 68, no. 1 (2002): 65–106 y Naomi Drake de LuisianaFor Drake, see Virginia R. Dominguez, White by Definition: Social Classification in Creole Louisiana (New Brunswick NJ: Rutgers University, 1986) influenciaron enormemente. Como Secretario de Estadística, Plecker insistió en atribuir la categoría de negros a las familias de raza mixta con ascendencia europea-africana. En 1924, Plecker escribió: "Dos razas que son materialmente diferentes como la blanca y negra, en la moral, en las facultades mentales, y en la aptitud cultural, no pueden vivir en estrecho contacto, sin herir a la superior." El subtexto es el supuesto de que los negros eran de alguna manera "mejores" a través de mezcla blanca. En la década de 1930 y 1940, Plecker dirigió las oficinas para cambiar los registros vitales y reclasificar a ciertas familias como de color (sin notificarles a ellos) después el estado de Virginia estableció un sistema binario en virtud de su Ley de Integridad Racial de 1924. Que también clasificaba como negros a las personas que antes se autoidentificaban como indígenas. Cuando la Corte Suprema de los Estados Unidos revocó la prohibición del matrimonio interracial en Virginia en el caso Loving contra Virginia (1967), también declaró la Ley de Integridad Racial de Plecker y la regla de una gota inconstitucional.
Muchas personas en los EE. UU., entre los diversos grupos étnicos, siguen teniendo sus propios conceptos relacionados con las ideas de la regla de una gota. Todavía pueden considerar a personas de raza mixta con cualquier ascendencia africana como negros, o al menos no como blancos (si la persona tiene ascendencia de otras minorías), a menos que la persona se identifique explícitamente como blanco. Las ideas de hoy también han sido influenciadas por el Movimiento Black Power y los líderes de la comunidad negra, que han declarado como negros a las personas con alguna ascendencia africana, independientemente de cómo se autoidentificaron. A finales del y comienzos del , algunos autores consideran esta clasificación como otro tipo de regla de una gota.A.D. Powell, Passing for Who You Really Are, Palm Coast, 2005, ISBN 0-939479-22-2
Otros países de América La regla de una gota es casi exclusiva de los Estados Unidos y se refiere tanto a la cultura de los esclavos del Sur y la discriminación racial después de la emancipación, así como el Movimiento Black Power del . La gente en la mayoría de otros países tienden a tratar a la raza con una menor rigidez, tanto en su autoidentificación como en la forma que se refieren a otros. Así como una persona con ascendencia físicamente reconocible subsahariana puede presumir de ser negro en los Estados Unidos, una persona con ascendencia caucasoide reconocible puede considerarse blanco en Brasil, aunque sea de raza mixta.
En el sistema de castas colonial de Hispanoamérica, había una jerarquía racial y de clase desarrollada en la sociedad. Muchos soldados y exploradores tomaron las mujeres indígenas como esposas, pero con el tiempo, los hombres de clase alta fueron capaces de llevar a las mujeres españolas a las colonias. Al combinarse con los estatutos de limpieza de sangre, la jerarquía dejaba en la parte superior los clasificados como ricos y sangre pura española. Para el resto, el estatus de una persona de raza mixta estaría determinado por la proporción de "sangre blanca", en la que un elaborado sistema clasificaba las combinaciones de negro, indígena y blanco con diferentes nombres. Una proporción de antepasados españoles (blancos) era suficiente para colocar a una persona por encima (o más tarde, Africano). La casta racial no sólo depende del color o la ascendencia de la piel, pero también puede subir o bajar por la fortuna económica de la persona. Después de la abolición de la esclavitud y la independencia de América Latina, las divisiones de castas fueron confusas en grupos más amplios.
thumb|Lena Horne cantante afroamericana de jazz y música popular.