right|350px|thumb|El precio real y nominal del petróleo de 1861 a 2015.Annual Energy Review 2006, Energy Information Administration. Venezuela es el país con las mayores reservas probadas de crudo pesado del mundo, con 303 mil millones de barriles (enero de 2020). Su actividad petrolera ha descendido desde fines de la primera década del y para 2020 registra una producción promedio de 500.000 barriles diarios y una exportación de 376.500 barriles diarios, ambas las más bajas en unos 80 años. Desde 2018, la industria petrolera venezolana inició una caída con una producción de 1.34 millones de barriles por día en promedio anual de la cual no se ha recuperado.

En Venezuela, las actividades petroleras comenzaron en la época prehispánica, época en la cual solo se utilizaba el petróleo para calafatear e impermeabilizar las embarcaciones, pero su explotación se comenzó a realizar formalmente en la época colonial, y su explotación a gran escala comenzó en 1914 durante el gobierno del general Juan Vicente Gómez. Fue desde entonces que la industria petrolera en Venezuela fue creciendo y se fortaleció hasta llegar al punto en que se nacionalizaron todos los activos de las empresas petroleras en 1976.

Época prehispánica Los pueblos originarios de Venezuela, al igual que muchas sociedades antiguas, ya utilizaban petróleo crudo y asfalto, que rezumaba naturalmente a través del suelo hacia la superficie, en los años anteriores a la colonización española. El líquido negro y espeso, conocido por los lugareños como mene, se utilizaba principalmente para fines medicinales, como fuente de iluminación, y para el calafateado de canoas.

A su llegada a finales del , los conquistadores españoles aprendieron de los pueblos indígenas el uso del asfalto presente de manera natural para calafatear los barcos y para el tratamiento de sus armas. El primer envío de petróleo documentado en la historia de Venezuela ocurrió en 1539, cuando un solo barril fue enviado a España para aliviar la gota del emperador Carlos V.

Inicios En 1799 Alexander von Humboldt encontró un pozo de petróleo en la península de Araya. Ya para 1839 el gobierno encomienda al médico José María Vargas para que investigara sobre el petróleo. Una vez hechas las respectivas investigaciones, opinó que esta materia era más rica que la plata por la gran posibilidad de uso que tenía. En esa época solo se utilizaba el petróleo para cosas muy sencillas y su extracción era bastante rudimentaria y no se explotaba en forma industrial. El primer pozo que se explotó en forma industrial en el mundo fue en 1859 en Pensilvania, Estados Unidos, y su propietario fue Edwin Drake. Sin embargo, en Venezuela se empieza a explotar el petróleo a partir de 1875; después del terremoto de Cúcuta, comienza a salir petróleo en grandes cantidades por una de las grietas producidas por el movimiento telúrico en la hacienda “La Alquitrana” del Estado Táchira, perteneciente al señor Manuel Antonio Pulido. A raíz de este hecho se forma la primera empresa petrolera venezolana que se dedicó a explotar industrialmente al petróleo. La empresa se llamó "Compañía Nacional Minera Petrólia del Táchira" o "Petrolia del Táchira". Más tarde se construyó la primera refinería, en la cual se producía mensualmente 60 galones de gasolina, 165 de querosén, 150 de gas-oil y 220 de residuos. De estos derivados del petróleo, el querosén era el de mayor utilidad; se utilizaba para el alumbrado y para las primeras cocinas.

La explotación mundial de petróleo a escala masiva había comenzado en 1859 cuando el llamado coronel Edwin Drake, en Titusville, perforó un pozo encontrando petróleo a veintiún metros de profundidad. La fiebre petrolera se desata en Norteamérica, las perforaciones se multiplican, las tierras aumentan de precio y los campesinos se hacen petroleros.

El sorprendente crecimiento de la industria petrolera norteamericana genera nuevos emporios económicos. Destaca la Standard Oil, capitaneada por John D. Rockefeller. Paralelamente, empresas inglesas y neerlandesas encuentran petróleo en el lejano Oriente y Rusia, manteniendo un ritmo de exploración permanente en todos los continentes. Es en este contexto de búsqueda de nuevos yacimientos cuando el geólogo Ralph Arnold y parte de su equipo en abril de 1913 llegan al campo petrolero La Alquitrana, cerca de Rubio en el estado Táchira. Allí escribe que la refinería local lleva treinta años en servicio, constatando que en Venezuela ya se producía petróleo.

Años atrás, en 1878, el hacendado Manuel Antonio Pulido obtiene los derechos para la explotación minera de un terreno ubicado en su hacienda cafetera La Alquitrana tras descubrir emanaciones de petróleo en la superficie. Como se indicó anteriormente, Pulido funda la Compañía Petrolera del Táchira en sociedad con cinco hacendados y comerciantes de la región. Dicen que cuando iniciaron la empresa carecían absolutamente de conocimientos, pero decidieron a este efecto que el socio Pedro Rafael Rincones se fuera a Estados Unidos para estudiar los procesos de refinación de petróleo y adquirir las maquinarias para obtener queroseno de primera calidad.

En 1880 los vecinos de Rubio y de San Cristóbal, animados por la novedad, acuden a la instalación de aquellos extraños equipos de perforación que habían viajado por barco, barcazas y mulas desde Nueva York hasta La Alquitrana. Pero no fue sino 3 años más tarde cuando, a sesenta metros de profundidad, el llamado pozo Eureka empezó a producir 230 litros diarios de un petróleo algo verdoso que sería refinado en un alambique modesto para producir querosén y proveer de esta fuente de iluminación a Rubio y San Cristóbal. Esto da el inicio de explotación petrolera en Venezuela.

Cuencas petroleras Venezuela ha sido privilegiada desde los tiempos de su formación en la era cenozoica media y superior y principios del cuaternario⁣⁣. Posee grandes depósitos que se formaron por la sedimentación de enormes masas de materia orgánica. Estas son el origen del petróleo en el subsuelo. Esto le ha permitido tener cuatro grandes cuencas importantes con inmensas cantidades de petróleo depositado. Estas son: Cuenca Zulia-Falcón Cuenca Barinas-Apure Cuenca Oriental Cuenca Tuy-Cariaco

1904-1940 thumb|Juan Vicente Gómez|alt=EX PRESIDENTE DE VENEZUELA A pesar del conocimiento de la existencia de petróleo en Venezuela desde hacía siglos, este recurso cobró real trascendencia con la llegada del y los primeros pozos de verdadera importancia no se perforaron sino hasta la década de 1910. El entonces presidente Cipriano Castro aprobó un nuevo Código de Minas para la Nación el 23 de enero de 1904, estableciendo así un principio que marcaría dramáticamente el curso de la industria petrolera hasta su nacionalización durante el primer gobierno de Carlos Andrés Pérez, en 1976, proyectándose de esta manera la creación de la compañía nacional Petróleos de Venezuela Sociedad Anónima (PDVSA), que se encargaría de dirigir la producción del crudo venezolano. El presidente de la República obtenía facultad plena para administrar y otorgar concesiones petroleras sin necesidad del consentimiento del Congreso. Durante su gobierno, se llegaron a otorgar cuatro concesiones para explorar, producir y refinar petróleo, las cuales fueron solicitadas con el evidente propósito de ser negociadas con inversionistas extranjeros.Simón Alberto Consalvi, «Las primeras concesiones petroleras en Venezuela». Consultado el 25 de mayo de 2012.

En 1908, Juan Vicente Gómez reemplazó a Castro como presidente de Venezuela. En los siguientes años, Gómez continuó la política de otorgamiento de concesiones, que en su mayoría se adjudicaron a sus amigos más cercanos, quienes a su vez las renegociaron con las compañías petroleras extranjeras que poseían la tecnología necesaria para desarrollarlas. Una de estas concesiones fue otorgada a Rafael Max Valladares, que contrató a la Caribbean Petroleum (subsidiaria de la anglo-neerlandesa Royal Dutch Shell) para llevar a cabo su proyecto de exploración de hidrocarburos. El 15 de abril de 1914, el primer campo petrolífero venezolano de importancia, Mene Grande, fue descubierto por la Caribbean Petroleum Company tras la finalización del pozo Zumaque I (llamado actualmente MG-I). Este importante descubrimiento es lo que alentó una ola masiva de las compañías petroleras extranjeras para invertir en Venezuela en un intento por conseguir un pedazo de la acción.

De 1914 a 1917, varios yacimientos de petróleo fueron descubiertos en todo el país; sin embargo, el estallido de la Primera Guerra Mundial retrasó significativamente el desarrollo de la industria. Debido al esfuerzo de la guerra, la compra y transporte de las herramientas y maquinaria, algunas compañías petroleras se vieron obligadas a renunciar a la perforación hasta después de la guerra. Las primeras operaciones de refinación se llevaron a cabo el 17 de agosto de 1917 en la refinería de San Lorenzo (la primera refinería en Venezuela que cerró su producción en 1982), ubicada en el municipio Baralt, Estado Zulia, y las primeras exportaciones significativas de petróleo venezolano salieron por la terminal de Caribbean Petroleum en San Lorenzo, comenzando a operar esta refinería con la capacidad inicial de 8 mil barriles diarios; para 1926 aumentó a 10.000 bd y en 1938 alcanzó los 38.000 bd. A finales de 1918, el petróleo apareció por primera vez en las estadísticas de exportación de Venezuela con una producción anual de 21.194 toneladas métricas. Después de unos veinte años desde la instalación del primer taladro perforador de pozos, Venezuela se había convertido en el mayor exportador de petróleo del mundo y en el segundo mayor productor de petróleo, después de Estados Unidos. La exportación de petróleo se disparó de 1,9% a 91,2% entre 1920 y 1935. Este vino a ser el primer boom petrolero en la historia venezolana. miniaturadeimagen|Reventon del pozo Barroso II en 1922. Cuando se descubrió petróleo en el campo La Rosa de Cabimas en la Costa Oriental del Lago de Maracaibo en 1922, se llevó a cabo la perforación del pozo Barroso II, que produjo, en un periodo de 19 días continuos, un promedio de 100.000 bd. El dictador de Venezuela, Juan Vicente Gómez, permitió a los inversionistas extranjeros participar en la redacción de la primera ley petrolera de Venezuela,Daniel Yergin, The Prize: The Epic Quest for Oil, Money, and Power [Simon and Schuster, 1990], pp. 233–236; 432 en la cual se estableció la figura de las reservas nacionales y un mínimo de regalías del 15%.