thumb|Ilustración artística del futuro SLS. El sistema de lanzamiento espacial (en inglés: "Space Launch System" o SLS) es un vehículo de lanzamiento no recuperable superpesado estadounidense desarrollado por la NASA desde 2011. Su primer lanzamiento tuvo lugar el 16 de noviembre de 2022 a las 06:47 UTC desde el complejo de lanzamiento 39B del Centro Espacial Kennedy,durante la misión Artemis I, que envió la nave Orión en un vuelo no tripulado alrededor de la Luna.
El SLS sustituyó a los vehículos de lanzamiento Ares I y Ares V, que fueron cancelados junto con el resto del programa Constelación. Está destinado a servir como el principal vehículo de lanzamiento para las misiones del programa Artemis, cuyo objetivo es el regreso de astronautas a la Luna y el establecimiento de una presencia humana sostenible en su superficie como paso previo a futuras misiones tripuladas a Marte.
El SLS se está desarrollando en varias configuraciones con capacidades crecientes: Block 1, Block 1B y Block 2. La versión Block 1 se utiliza en las primeras misiones del programa Artemis, mientras que las versiones posteriores están diseñadas para aumentar la capacidad de carga y apoyar misiones más complejas de exploración del espacio profundo.
Tras el vuelo no tripulado de Artemis I en 2022, el SLS se utilizará en misiones posteriores del programa Artemis. Artemis II, lanzada el 1 de abril de 2026, fue la primera misión tripulada del programa y realizará un sobrevuelo alrededor de la Luna. Artemis III, prevista para mediados de 2027, continuará las pruebas del sistema y de las tecnologías necesarias para las futuras misiones lunares. Artemis IV, planificada para alrededor de 2028, está destinada a apoyar misiones más complejas del programa Artemis y el desarrollo de infraestructura lunar.
Diseño y desarrollo izquierda|miniaturadeimagen|La ruta de actualización planificada del sistema de lanzamiento espacial
El 14 de septiembre de 2011, la NASA anunció su selección de diseño para el nuevo sistema de lanzamiento, declarando que, en combinación con la nave espacial Orión, llevaría a los astronautas de la agencia más lejos en el espacio que nunca antes y proporcionaría la piedra angular para los futuros programas de exploración espacial tripulada.
Se planean tres versiones del vehículo de lanzamiento SLS: Bloque 1, Bloque 1B y Bloque 2. Cada uno utilizará la misma etapa central con cuatro motores principales, pero el Bloque 1B contará con una segunda etapa más potente llamada Etapa Superior de Exploración (EUS). El bloque 2 combinará el EUS con boosters aumentados. El bloque 1 tiene la capacidad de colocar una carga básica de 70 toneladas en órbita terrestre baja (OTB o LEO por sus siglas en inglés), mientras que el bloque 1B llegará hasta las 105 toneladas. El Bloque 2 propuesto tendrá una capacidad de 130 toneladas (LEO), que es similar a la de Saturno V. Algunas fuentes afirman que esto haría al SLS el más capaz vehículo pesado jamás construido, aunque el Saturno V elevó aproximadamente 140 toneladas métricas a LEO en la misión Apolo 17.The Congress of the United States. Congressional Budget Office, October 2006, pp. X,1,4,9. "The Apollo Saturn V launch vehicle had a lift capability of 140 metric tons to low Earth orbit."
Durante el desarrollo del SLS se consideraron varias configuraciones, incluyendo un bloque 0 con tres motores principales, una variante del bloque 1A que habría mejorado los propulsores del vehículo en vez de su segunda etapa, y un bloque 2 con cinco motores principales y una segunda etapa diferente, la etapa de salida de la Tierra, con hasta tres motores J-2X. En febrero de 2015, se informó de que las evaluaciones de la NASA habían mostrado un "rendimiento superior" en la comparativa entre las configuraciones de Bloque 1 y Bloque 1B.
El 31 de julio de 2013, la SLS aprobó la Revisión Preliminar de Diseño (PDR). La revisión abarcó todos los aspectos del diseño del SLS, no sólo el cohete principal y los auxiliares ("boosters"), sino también el sistema de apoyo en tierra y la logística. El 7 de agosto de 2014, el bloque 1 de SLS pasó un hito conocido como Punto de Decisión Clave C y entró en desarrollo a gran escala, con una fecha estimada de lanzamiento de noviembre de 2018.
Características thumb|Diseño preliminar. El diseño de este vehículo será similar al del Saturno V, siendo un poco más grande y entre un 10 y un 20% más potente que éste, siendo pues un sistema capaz de lanzar misiones más allá de la órbita terrestre.
Reducción de costes Con objeto de reducir costes, el nuevo diseño será modular. Esto permitirá por un lado optimizar el gasto de cada lanzamiento, ajustando la configuración del cohete a las necesidades específicas de cada misión. Por otro lado, también permitirá dosificar la inversión en desarrollo, al aplazar el diseño de los módulos de potencia extra para cuando los módulos básicos estén ya finalizados. Esta filosofía de desarrollo ocasionará que las capacidades del SLS vayan aumentando progresivamente a lo largo de la década de 2020, para alcanzar su funcionalidad completa en torno a 2032.
También reutilizará componentes tanto del finalizado programa Shuttle (STS), como del cancelado programa Constelación. El cohete constará de dos etapas y podría usar combustible líquido en contraposición al sólido que se empleaba hasta la fecha; sin embargo esta característica no es definitiva, pues el diseño de la primera etapa del cohete está supeditado esencialmente al rendimiento de las distintas propuestas que se presenten.
Para las misiones tripuladas de esta lanzadera está previsto continuar con el diseño en curso de la nave Orión.
Descripción del vehículo izquierda|miniaturadeimagen|Representación artística del SLS Bloque 1 con su esquema de pintura en blanco y negro más antiguo, mostrando la etapa de núcleo grande, dos SRB de 5 segmentos y la etapa superior más pequeña.
Etapa central La Etapa Central del Sistema de Lanzamiento Espacial tendrá un diámetro de 8,4 metros y utilizará cuatro motores RS-25. Los vuelos iniciales utilizarán motores RS-25D modificados que queden del programa del transbordador espacial , se espera que los vuelos posteriores cambien a una versión más barata del motor no destinada a ser reutilizada. La estructura de la etapa consistirá en un tanque externo modificado del transbordador espacial con la sección de popa adaptada para aceptar el sistema de propulsión principal (MPS) del cohete y la tapa convertida para recibir una estructura entre etapas. Será fabricado en la planta de montaje de Michoud.
La etapa central será común en todas las evoluciones actualmente planificadas del SLS. La planificación inicial incluyó estudios de una configuración más pequeña del bloque 0 con tres motores RS-25, que fue eliminado para evitar la necesidad de rediseñar sustancialmente la etapa del núcleo para las variantes de mayor alcance. Del mismo modo, mientras que los primeros planes del bloque 2 incluían cinco motores RS-25 en el núcleo, se cambió posteriormente a una configuración con cuatro motores.
Propulsores derecha|miniaturadeimagen|Representación artística del bloque 1 del SLS miniaturadeimagen|Comparación del Saturn V, del transbordador espacial, Ares I, del Ares V, del Ares IV, del SLS Bloque 1 y del SLS Bloque 2
Propulsores derivados de la lanzadera espacial Los bloques 1 y 1B del SLS usarán dos cohetes de combustible sólido (SRBs) de cinco segmentos, los cuales están basados en los del Transbordador Espacial de cuatro segmentos. Las modificaciones para el SLS incluyeron la adición de un segmento de refuerzo central, una nueva aviónica, y un nuevo aislamiento que elimina el asbesto del SRB de la lanzadera y es 860 kilogramos más ligero. Los SRB de cinco segmentos proporcionan aproximadamente un 25% más de impulso total que los SRBs del Shuttle y no se recuperarán después del uso.
Orbital ATK (antes Alliant Techsystems) ha completado pruebas de ignición estática de duración completa de los SRBs de cinco segmentos. Estos incluyen la activación exitosa de tres motores de desarrollo (DM-1 a DM-3) entre 2009 y 2011. El motor DM-2 fue enfriado hasta una temperatura de 4 °C en el núcleo, y el DM-3 se calentó por encima de los 32 °C para validar el rendimiento a temperaturas extremas. El Motor de Calificación 1 ( en siglas en inglés QM-1) fue probado el 10 de marzo de 2015. El Motor de Calificación 2 fue probado con éxito el 28 de junio de 2016. Era la prueba final en tierra antes de la Misión de Exploración 1 (en siglas en inglés EM-1).
Aceleradores avanzados Para el bloque 2, la NASA planea cambiar los SRB de cinco segmentos derivados del Shuttle por aceleradores avanzados. Esto ocurrirá después del desarrollo de la etapa superior de exploración para el bloque 1B. Los planes iniciales habrían desarrollado impulsores avanzados antes de una segunda etapa actualizada; esta configuración se llamó inicialmente Bloque 1A. En 2012 la NASA planeaba seleccionar estos nuevos cohetes auxiliares por medio de la llamada Advanced Booster Competition (Competencia para aceleradores avanzados), que debía ser celebrada en 2015. Varias empresas propusieron aceleradores para esta competencia: Aerojet, en asociación con Teledyne Brown, ofreció un propulsor alimentado por tres motores AJ1E6, que sería un nuevo motor de combustión en etapas de oxidación rica en LOX / RP-1. Cada motor AJ1E6 produciría un empuje de 4900 kN utilizando una sola turbobomba para suministrar los propergoles a una cámaras de combustión dual. El 14 de febrero de 2013, la NASA adjudicó a Aerojet un contrato de 23,3 millones de dólares, de 30 meses, para construir un inyector principal y una cámara de empuje de 2400 kN.
ATK propuso un SRB avanzado apodado "Dark Knight". Este booster cambiaría de un cuerpo de acero a otro hecha de material compuesto más ligero, usaría un propulsor más energético y reduciría el número de segmentos de cinco a cuatro. Entregaría un empuje máximo de más de 20.000 kN y pesaría 790.000 kg en el momento del encendido. Según ATK, el refuerzo avanzado sería un 40% más barato que el SRB de cinco segmentos derivado del Shuttle. No está claro si el booster permitirá al SLS poner en órbita en la LEO las 130 t requeridas sin la adición de un quinto motor a la etapa del núcleo, pues un análisis 2013 indicó una capacidad máxima de 113 t con el núcleo básico de cuatro motores.
Pratt & Whitney Rocketdyne y Dynetics propusieron un cohete de combustible líquido llamado "Pyrios". El booster usaría dos motores F-1B que juntos entregarían un empuje máximo de 16000 kN en total, y serían capaces de acelerar continuamente hasta un mínimo de 12000 kN. El F-1B se derivaría del motor F-1, que impulsó la primera etapa del Saturno V. Habría sido más fácil de montar, con menos piezas y un diseño simplificado, al tiempo que proporcionaría una mayor eficiencia y un incremento de empuje de 110 kN. Las estimaciones de 2012 indicaron que el booster de Pyrios podría aumentar la carga útil en órbita baja terrestre del bloque 2 a 150 t, 20 t más que la configuración básica. Christopher Crumbly, gerente de la oficina de desarrollo avanzado de SLS de la NASA en enero de 2013, comentó sobre la competición del booster que "el F-1 tiene grandes ventajas porque es un generador de gas y tiene un ciclo muy simple. El ciclo de combustión en etapas ricas en oxígeno (el motor de Aerojet) tiene grandes ventajas porque tiene un impulso específico superior. Los rusos han estado volando con exceso de oxígeno durante mucho tiempo, cualquiera de los dos puede funcionar, los sólidos (de ATK) podrían funcionar".