La batalla del estuario del Escalda fue una serie de operaciones militares realizadas por el Primer Ejército canadiense durante la Segunda Guerra Mundial en el norte de Bélgica y el suroeste de los Países Bajos desde el 2 de octubre hasta el 8 de noviembre de 1944.Veterans Affairs Canada. The Battle of the Scheldt . Consultado el 30 de agosto de 2008.
En el mes de septiembre de 1944, los Aliados necesitaban urgentemente limpiar ambas orillas del estuario del Escalda para abrir el puerto de Amberes a los barcos aliados y facilitar las tareas logísticas en sus líneas de aprovisionamiento, que en ese momento se extendían a lo largo de cientos de kilómetros desde Normandía al este hasta la Línea Sigfrido en la frontera alemana.
Desde que las fuerzas aliadas desembarcaron en Normandía (Francia) el 6 de junio de 1944, el 2.º Ejército británico había avanzado hacia el interior de los Países Bajos y tomado Bruselas y Amberes, esta última ciudad con su importante puerto aún intacto. Pero el avance se detuvo con los alemanes todavía controlando el estuario del Escalda, que comunica Amberes con el mar del Norte.
Nada se hizo sobre los bloqueados muelles del puerto (con cerca de 50 kilómetros de muelles) de Amberes en septiembre debido a la indecisión inicial del Alto Mando aliado (SHAEF por sus siglas en inglés) y, posteriormente, a que gran parte de los recursos de los Aliados se destinaron a la Operación Market Garden, un agresivo plan para un rápido avance hacia Alemania que empezó el 17 de septiembre. Mientras tanto, las fuerzas alemanas en el Escalda fueron capaces de reorganizarse para plantear una dura resistencia.
A principios de octubre, después de que la operación Market Garden fracasara en sus objetivos finales con grandes pérdidas (aun con notables avances territoriales), las fuerzas aliadas lideradas por el Ejército canadiense emprendieron la toma de control del puerto de Amberes. Pero los bien establecidos defensores alemanes presentaron una efectiva acción retrasándolos. Complicada por el terreno anegado de agua, la batalla del Escalda demostró ser una campaña desafiante en la que las pérdidas sufridas por los canadienses exacerbaron otra crisis de conscripción.
Después de cinco semanas de difícil lucha, el Ejército canadiense, reforzado por tropas de otros países, consiguió limpiar el Escalda después de numerosos asaltos anfibios, cruces de obstáculos y costosos asaltos a campo abierto. Tanto la tierra como el agua estaban minados, y los alemanes defendieron su línea de retaguardia con artillería y francotiradores.
Los Aliados terminaron de "limpiar" las zonas portuarias el 8 de noviembre con un coste de 12 873 bajas aliadas (muertos, heridos o desaparecidos), la mitad de ellos canadienses.Montgomery también les otorgó el apodo de «Ratas de Agua» a la Tercera División de Infantería canadiense, un juego de palabras sobre el título Ratas del Desierto que la 7.ª División Acorazada británica había logrado la campaña del Desierto Occidental en el norte de África. El general Harry Crerar supuestamente odiaba el término, aunque se pretendía que fuera un tributo a su éxito en operaciones anfibias en Normandía y el Escalda. (Granatstein, Jack. The Generals: Canadian Senior Commanders in the Second World War.)
Liquidada la resistencia alemana, pasaron aún otras tres semanas hasta que el primer barco con suministros aliados pudo descargarlos en Amberes (el 29 de noviembre de 1944) debido a la necesidad de retirar las minas de las bahías.
La toma de Amberes El 4 de septiembre de 1944 la 11.ª División Blindada, perteneciente al 2.º Ejército británico al mando de Miles Dempsey, tomó el estratégico puerto de Amberes. La Royal Navy había advertido repetidamente al SHAEF y al Estado Mayor del Grupo de Ejércitos de que el control del puerto era inútil mientras no se despejara su acceso al mar en la zona del estuario del Escalda y el almirante Bertram Ramsay lo había reiterado el 3 de septiembre en una nota dirigida también a Bernard Montgomery.
Ese mismo día Guy Simonds le hizo la misma advertencia a su inmediato superior al mando del Ejército canadiense, Harry Crerar, a pesar de lo cual siguió adelante uno de los errores más graves entre los cometidos por los Aliados en el frente occidental de la campaña europea.
Mientras los británicos descansaban y se reaprovisionaban, el general Gustav-Adolf von Zangen, para quien la rápida caída de Amberes había sido una sorpresa, recibió inmediatamente la orden de ocupar la isla de Walcheren, que no solo dominaba el estuario sino que también constituía una vía de escape hacia el norte para los alemanes. Von Zangen voló el puente que cruzaba el canal Alberto para cortar el paso a los británicos y en dieciséis días logró trasladar hacia los Países Bajos a sesenta y cinco mil hombres con su material, mientras los descifradores de Bletchley Park seguían todos sus movimientos sin que los generales aliados tomaran medidas drásticas para impedirlo.
En consecuencia, lo que podía haber sido una operación relativamente fácil se convirtió posteriormente en una dura batalla que ocupó un gran número de tropas que hubieran sido muy útiles en otros frentes, causó un gran número de bajas militares y civiles, y mantuvo al puerto de Amberes inutilizado hasta finales de noviembre, agravando el agudo problema logístico que sufrían los Aliados, ya que en aquel momento los principales puntos de llegada de los suministros seguían siendo las cabezas de playa del desembarco de Normandía.
Abriendo el Escalda El 12 de septiembre de 1944, el Ejército canadiense), bajo el mando temporal del teniente general Guy Simonds, recibió la tarea de limpiar el Escalda. Bajo su mando estaba en aquella época el 2.º Cuerpo canadiense, con la 1.ª División Blindada polaca, las divisiones 49.ª y 52.ª británicas añadidas así como el Cuerpo británico.
El plan para la apertura del estuario del Escalda implicó cuatro operaciones principales llevadas a cabo sobre una desalentadora geografía. La primera tarea era limpiar la zona al norte de Amberes y asegurar el acceso a Zuid-Beveland, la zona que unía la isla de Walcheren al continente. La segunda era limpiar la bolsa de Breskens al sur del estuario del Escalda y al norte del canal Leopoldo (Operación Switchback, «curva en horquilla»). Tercera, llamada Operación Vitality («Vitalidad») fue la toma de Zuid-Beveland. La fase final sería la captura de la isla de Walcheren (Operación Infatuate, «encapricharse»), que había sido fortificada para ser una poderosa fortaleza alemana. Como parte del Muro del Atlántico, la isla Walcheren fue considerada una de las «más fuertes concentraciones defensivas que los nazis han construido nunca». right|thumb|200px|Columna de vehículos anfibios Alligator pasando vehículos anfibios Terrapin en el río Escalda, octubre de 1944.
El 21 de septiembre, la 4.ª División Blindada canadiense se trasladó al norte aproximadamente a lo largo de la línea del canal Gante-Terneuzen, dándosele la tarea de limpiar el área en la orilla meridional del Escalda alrededor de la ciudad neerlandesa de Breskens llamada la «bolsa de Breskens». La 1.ª División Blindada polaca se encaminó hacia la frontera belga-neerlandesa más al este y la zona crucial al norte de Amberes.
La 4.ª División Blindada canadiense avanzó desde una cabeza de puente difícilmente ganada sobre el canal de Gante en Moerbrugge para encontrarse con que eran las primeras tropas aliadas en enfrentarse al formidable obstáculo de la doble línea de los canales Leopoldo y Schipdonk. Se montó un ataque en los alrededores de Moerkerke, cruzando los canales y estableciendo una cabeza de puente antes de que los contraataques les obligaran a una retirada con grandes pérdidas. left|thumb|300px|El frente septentrional.
La 1.ª División Blindada polaca tuvo un mayor éxito al este mientras avanzaba hacia el noreste desde Gante. A través de un territorio inadecuado para los blindados, y contra una fuerte resistencia, la división avanzó hasta la costa, que alcanzó el 20 de septiembre ocupando Terneuzen, y procedió a limpiar la orilla sur del Escalda al este hacia Amberes.
Se hizo evidente para Simonds que cualesquiera otras ganancias en el Escalda serían con grandes costes, como en la bolsa de Breskens, que se extendía desde Zeebrugge hasta la ensenada de Braakman y tierra adentro hasta el canal Leopoldo, y estaba defendida fuertemente por el enemigo.
Luchando hacia el norte desde Amberes El 2 de octubre, la 2.ª División canadiense empezó su avance hacia el norte desde Amberes. El 6 de octubre en Woensdrecht, (Brabante Septentrional), que era el objetivo de la primera fase, tuvo lugar una intensa lucha. Los alemanes, reforzados por el Kampfgruppe (Grupo de Combate) Chill, consideraron prioritario resistir allí, controlando el acceso directo a Zuid-Beveland y la isla de Walcheren.
Hubo un gran número de bajas cuando los canadienses atacaron sobre campo abierto e inundado. La lluvia, las bombas trampa y las minas terrestres hicieron que el avance fuese muy difícil. El 13 de octubre, que pasaría a ser conocido como el «Viernes Negro», la Guardia Negra de la 5.ª Brigada de Infantería canadiense fue virtualmente barrida en un ataque fracasado. Los Highlanders de Calgary iban a continuar con una acción más exitosa, y su Pelotón Carrier tuvo éxito a la hora de tomar la estación de tren en Korteven. Siguió también una intensa lucha en Hoogerheide, pero para el 16 de octubre, Woensdrecht quedó asegurado, cortando el enlace terrestre a Zuid-Beveland y Walcheren. Los canadienses habían logrado su primer objetivo, pero sufrieron intensas bajas. right|thumb|200px|Miembro del Cuerpo Provost canadiense hablando a miembros de la resistencia belga, Brujas, septiembre de 1944.
En este punto, reconociendo la oportunidad, el mariscal de campo Bernard Montgomery, emitió una directiva que hizo que la apertura del estuario del Escalda fuera la prioridad número uno del Grupo de Ejércitos. Hacia el este, el 2.º Ejército británico atacó hacia el oeste para limpiar los Países Bajos al sur del río Mosa, asegurando la región del Escalda de contraataques.
Mientras tanto, Simonds concentró fuerzas en el cuello de la península de Zuid-Beveland. La 4.ª División Blindada canadiense se movió al norte a partir del canal Leopoldo y tomó Bergen op Zoom. Para el 24 de octubre, las líneas aliadas fueron empujadas más allá del cuello de la península, asegurando que los contraataques alemanes no cortaran la 2.ª División canadiense, moviéndose después al oeste a lo largo de ella hacia la isla de Walcheren.
Operación Switchback La segunda operación principal se abrió con una feroz lucha para reducir la bolsa de Breskens. Aquí, la 3.ª División de Infantería canadiense encontró una tenaz resistencia alemana mientras luchaba por cruzar el canal Leopoldo.In the Shadow of Arnhem - Ken Tout - 2003
Un intento anterior fallido por la 4.ª División Blindada canadiense en Moerbrugge había demostrado el desafío al que se enfrentaban. Además de las formidables defensas alemanas tanto en el canal Leopoldo como en el Schipdonk, gran parte de la zona a la que se dirigían estaba inundada.
Se decidió que el mejor lugar para un asalto sería inmediatamente al este del lugar donde los dos canales se dividían: una estrecha franja de terreno seco con una anchura de sólo unos cientos de metros en su base más allá del canal Leopoldo (descrito como un largo triángulo con su base en la carretera Maldegem-Aardenburg y su ápice cerca de la villa de Moershoofd, alrededor de cinco kilómetros al este). thumb|left|Miembros de la 4.ª División Blindada canadiense demostrando el uso de un lanzallamas cruzando un canal, Maldegem, octubre de 1944.