Guardia Vieja es el nombre que recibió el movimiento cultural, la etapa y el grupo de músicos, poetas y bailarines que crearon el tango. No existe coincidencia entre los historiadores para precisar el momento de comienzo y final del movimiento, pero hay coincidencia en ubicar el inicio en las últimas dos décadas del y el final entre la segunda y la tercera década del , cuando dio paso al movimiento llamado Guardia Nueva.
Si bien los orígenes del tango son anteriores a la Guardia Vieja, es en esta etapa que el tango adopta el nombre que lo identifica y adquiere originalidad musical y coreográfica propia.
Entre las obras y músicos más característicos de este período se destacan el tango "El entrerriano" (1897), de Rosendo Mendizábal, "Don Juan" (1898), de Enrique Ponzio, "El choclo" (1903) y "El porteñito" (1906), de Ángel Villoldo, "La morocha" (1905), de Villoldo y Enrique Saborido, y la versión de "Don Juan" (1910) por la orquesta típica de Vicente Greco, que fue la primera grabación con bandoneón.
También se destacaron cantantes como Los Gobbi (Alfredo y Flora), que grabaron gran cantidad de discos, contribuyendo a la difusión internacional del género.
Durante el período fue adoptado el bandoneón como instrumento típico del tango, con primeros instrumentistas destacados como Juan Maglio (Pacho) y Eduardo Arolas.
La Guardia Vieja dio paso a la Guardia Nueva a partir de 1917 a 1925, un período en el que el tango se consolida y masifica, tanto en la Argentina y el Uruguay como en el resto del mundo, a la vez que su sonido y sus letras adquieren mayor sofisticación.
Las etapas del tango
Los historiadores del tango han definido grandes etapas estilísticas en la evolución del género, sobre las que hay consensos genéricos, aunque con considerables variaciones cronológicas.
En sus orígenes los estudiosos distinguen una etapa primitiva, anónima y popular, centrada en las comunidades afro-rioplatenses y en las "orillas" (orillera) de la ciudad, de una etapa de definición del género denominada Guardia Vieja, en la que el tango adquirió identidad propia, comenzó a ser registrado por músicos profesionales y alcanzó una amplia difusión geográfica y social. La propia etapa de la Guardia Vieja suele ser subdividida en una subetapa de gestación, ubicada en las dos últimas décadas del , y una etapa de definición estilística, ubicada en las dos primera décadas del .
A la Guardia Vieja le sigue la Guardia Nueva o etapa "decareana", en la que el tango alcanza madurez, refinamiento y difusión internacional. Como resultado de esta evolución, el tango alcanza su llamada Edad de Oro, con eje en la década de 1940 y parte de la siguiente.
Luego de la edad dorada del tango, las definiciones de etapas o épocas musicales se vuelven más imprecisas, hablándose de "crisis del tango", "tango de vanguardia" y "nuevo tango". En líneas generales pueden identificarse dos grandes épocas posteriores a la edad dorada: una primera etapa que puede denominarse "piazzolliana" y una segunda etapa contemporánea, que puede denominarse de "tango fusión".
Con fines puramente ordenadores y con fechas y denominaciones solo aproximativas, el Museo del Tango, que gestiona la Academia Nacional del Tango de la República Argentina, distingue las siguientes etapas y subetapas del tango:
Orígenes del tango (antes de 1895) La Guardia Vieja (1895-1925) I. La Eclosión (1895-1909) II. La formalización (1910-1925) La Guardia Nueva (1925-1950) I. La transformación (1925-1940) II. El Cuarenta: la exaltación (1940-1955) La vanguardia: la modernización (1955-1970) Período contemporáneo (1970-2000) I. La universalización (1970-1985) II. La perduración (1985-2000) Período actual (2000 en adelante)
El tango propiamente dicho se inicia con la Guardia Vieja. Todos los estudiosos reconocen esta etapa y la denominan del mismo modo, aunque existen diferencias sobre el momento que marca el inicio y el final de esa etapa. La Academia Nacional del Tango ubica el período entre 1895 y 1925 y lo divide en dos subetapas, un primer momento de eclosión del tango y un segundo momento de formalización, en el que se instala socialmente.
La eclosión 250px|miniaturadeimagen|Varias parejas de hombres bailan el tango en el Río de la Plata. Fotografía aparecida en “El movimiento huelguista”, Caras y Caretas, 20 de enero de 1912, p. 70. El baile entre hombres y la inversión de roles fue una característica del tango desde sus inicios, lo que ha dado lugar a opiniones diversas sobre las razones. La película Tango, de Carlos Saura, posee una escena de baile entre varones, realizada por Julio Bocca y Carlos Rivarola. La corriente contemporánea de tango queer reivindica estas prácticas originales para proponer un baile sin roles fijos.
Luego de varias décadas de combinaciones musicales, líricas y culturales, ya en las dos últimas décadas del , el tango había dejado atrás las formas iniciales del tango antiguo (milonga campera evolucionada con toques de habanera, candombe, tango andaluz y zarzuela), y adoptaba cada vez más una definida forma original, con identidad propia, ingresando a la etapa que se conoce como la Guardia Vieja. Para reflejar esa originalidad empezó a ser definido por los propios músicos como "tango criollo".
Coincidentemente, en la última década del comienzan a aparecer las partituras de tangos.En Internet se ha difundido una información errónea sosteniendo que el primer tango con partitura registrada fue el anónimo "La canguela", de 1889, y que dicha partitura se encontraría en el Museo de la Partitura Histórica de Rosario. Esta información es falsa. La pieza que posee el Museo de la Partitura Histórica de Rosario es una partitura manuscrita de 1901 en la que se transcribe la referida canción. En 1898 se imprime el primer tango con autor registrado, "El entrerriano", del afroporteño Rosendo Mendizábal, considerado por muchos estudiosos como el primer tango propiamente dicho. Un año antes, en 1897, se había designado por primera vez al nuevo género como "tango", en la zarzuela Justicia Criolla, de Ezequiel Soria. En 1899 el violinista Ernesto Ponzio compone "Don Juan" y en 1903 Ángel Villoldo compone "El choclo". El escritor José Portogalo relata un diálogo entre el payador Gabino Ezeiza y Ponzio en aquel momento inicial del tango:
Para entonces las ciudades puerto de Buenos Aires y Montevideo son romerías en las que pululan cientos de miles de trabajadores inmigrantes de las más diversas regiones del mundo, mayoritariamente varones, que entablan relaciones con las poblaciones locales provenientes de la colonización española, con múltiples orígenes y mestizajes indígenas y africanos, en el que jugaron un papel crucial las mujeres. Buenos Aires fue junto a Nueva York dos de los puertos de destino del mundo.Montevideo tuvo su pico inmigratorio pasando de 100.000 habitantes en 1865 a 300.000 habitantes en 1908. Buenos Aires, por su parte, dejará de ser "la gran aldea" de 1870, con una población que no llegaba a 200.000 personas, para ubicarse entre las ciudades más grandes del mundo en 1914, con más de 1.500.000 habitantes.
En aquel momento único de interacción multiétnica y multicultural, casi sin paralelo en el mundo, aparece el tango rioplatense, entre mediados de la década de 1890 y fines de la década de 1910. El tango se independiza de la milonga y adquiere una definida personalidad propia. Tangos como "El entrerriano" y "Don Juan", que fijaron la estructura de tres partes que caracterizó a los tangos de entonces, compositores como Ángel Villoldo, autor de "El choclo" y "La morocha", con un estilo definido en sus canciones que por primera vez llevan letra, orquestas "típicas" como las de Vicente Greco y Juan Maglio (Pacho), y el ingreso del bandoneón alemán, al final de la etapa, definen con claridad el nacimiento del tango propiamente dicho.
En 1899 cerraron las últimas academias que aún quedaban en Montevideo, mientras que el tango llegaba a públicos más amplios ingresando a los espectáculos teatrales, carpas, circos, salones de baile y cabarets. Siguiendo esa evolución, el tango canyengue original se fue transformando para "adecentarlo", suavizando o eliminando directamente los cortes y quebradas, dando lugar al nacimiento del tango de salón, también conocido como tango de pista o tango liso.
Asimismo, a partir de 1901 comienzan a ser grabados los músicos argentinos, mediante los recientes inventos del fonógrafo (cilindros) y el gramófono (discos). Entre las grabaciones de tango más antiguas se encuentran "El pimpollo" (1904), "El negro alegre" (1907) y "El choclo" (1903), de Ángel Villoldo; "Patagones" (1905), de Gabino Ezeiza; "El taita" (1905), de Higinio Cazón; "La vida del carretero" (1905); "El tango de la muerte" (1906); "El porteñito" (1906) y "La morocha" (1906), de Villoldo y Enrique Saborido e interpretado por Flora Gobbi; "Criollo falsificado" (1907), de Los Gobbi; "Tango de los negros" (1907), de Arturo de Nava; y "Don Juan" (1910), por la orquesta típica de Vicente Greco, la primera grabación con bandoneón.Primeros tangos grabados por payadores; hay canciones identificadas como «tango». Don Juan El primer tango grabado por una orquesta.
thumb|250px|"La morocha" (1905), de Ángel Villoldo y Enrique Saborido, el primer gran éxito del tango cantado.
En la primera década de 1900 comienzan a destacarse los primeros y las primeras cantantes de tango, sobre todo estas últimas, como la legendaria cantante de zarzuelas Lola Membrives, Andrée Vivianne y Linda Thelma, entre otras, así como las primeras grabaciones, entre las que se destacan los registros de Alfredo Eusebio Gobbi y su esposa Flora Gobbi, conocidos como "los reyes del gramofón" por la gran cantidad de cilindros y discos que grabaron. Los primeros éxitos de aquel tango canción fueron "Hotel Victoria", "El porteñito" y sobre todo el gran suceso de "La morocha", de 1905, "tango azarzuelado" con música de Enrique Saborido y letra de Ángel Villoldo, estrenado por la propia musa que lo había inspirado, la bailarina uruguaya Lola Candales y grabado originalmente por Flora Gobbi.
El bandoneón 250px|thumb|Buenos Aires cerca de 1910. Jóvenes trabajadores bailan tango entre hombres y escuchan a un bandoneonista en la vereda.
Oscar Zucchi, principal estudioso del bandoneón en el tango, sostiene que el instrumento se integró al tango poco antes de 1910. Si bien existen varias constancias de la presencia del bandoneón en el Río de la Plata mucho antes, fue recién en la primera década del que el bandondeón pasó a ser el instrumento central del tango. Al igual que el piano, hubo resistencias por parte de los músicos para aceptar la presencia de un instrumento que requería estudio y adaptación rítmica y musical.
Se trata de un instrumento alemán, cuya invención se atribuye a Heinrich Band en 1846, quien vendía los instrumentos fabricados en Alemania, en Carlsfeld,https://www.bandonionverein-carlsfeld.de/ por Alfred Arnold Bandonion, cuya empresa, fundada en 1911, fabricaba los famosos "AA" ("doble A"), que se ganaron la preferencia de los músicos rioplatenses.
El ingreso del bandoneón y en segunda medida del piano al tango, modificó radicalmente la integración musical de los conjuntos y orquestas tangueras, que hasta ese momento se componían sobre la base de la flauta, el violín y la guitarra. Con esa integración, el sonido del tango tenía un estilo saltarín y vivaz, que marcaba la flauta. A partir de ese momento la flauta comenzó a desparecer del tango y la guitarra se vio relativamente postergada. Pero además, el ingreso del bandoneón influyó sustancialmente en un notable cambio en el sonido tanguero, que conduciría a la Guardia Nueva, una nueva etapa en la historia del tango:
Entre los precursores que abrieron el camino del bandoneón se destacan el violinista Carlos Posadas, el "Pardo" Sebastián Ramos Mejía y Antonio Chiappe.