miniatura|derecha|La fortaleza de Blagaj, cerca de Mostar, sede de la Casa de Kosača.
Stjepan Vukčić Kosača (; 1404-1466) fue un poderoso noble bosnio que mantuvo una activa actividad política entre 1435 y 1466, las tres últimas décadas de la historia medieval bosnia antes de que el país fuera conquistado por los otomanos. Nacido probablemente en 1404, su padre, Vukac Hranić Kosača, poseía tierras hereditarias en la región del Alto Drina. Stjepan pertenecía a la Casa nobiliaria de Kosača y se convirtió en la cabeza principal en 1435, al suceder a su tío, Sandalj Hranić Kosača, como duque de Humska zemlja y gran duque de Bosnia, por lo que influyó en el desarrollo del Reino de Bosnia que cualquier otra persona de su época. Así mismo en 1448, fundó el Ducado de San Sava y obligó a los monarcas bosnios a reconocerlo como tal.
Apoyó a Radivoj, un pretendiente, en la línea de sucesión al trono bosnio y se negó a reconocer la ascensión del Tomás Kotromanić, lo que desencadenó una serie de guerras civiles en el reino. Durante este tiempo, añadió el título de duque () a su designación. Mientras buscaba ayuda, se alió primero con el Imperio otomano, luego con la Corona de Aragón y, de nuevo, con los primeros. El matrimonio de Tomás con su hija, Catalina Kosača, restableció temporalmente la paz, pero con su muerte y el ascenso de su hijo y heredero, Esteban Tomašević, al trono, la paz se restableció finalmente, por lo que se logró la reconciliación y aseguró el pleno apoyo de la nobleza así como su lealtad al reino, que se enfrentaba al avance de los otomanos.
El título de Stjepan dio origen al nombre de la región de Herzegovina (), que comenzó a utilizarse desde el 1 de febrero de 1454. En 1470, la región se separó del Sanjacado de Bosnia y se reorganizó en el Sanjacado de Herzegovina, con capital en Foča. El nombre sigue utilizándose en la actualidad para la región más meridional de Bosnia y Herzegovina. Así mismo, la ciudad de Herceg Novi, en el actual Montenegro, fundada por Tvrtko I de Bosnia como Sveti Stefan —nombre que desde el principio dio paso a Novi o Nuevo— pasó posteriormente a manos de Kosača y se convirtió en su sede de invierno. Durante esta época, la ciudad fue renombrada nuevamente y se añadió el nombre de herceg (pronunciación serbocroata del alemán «herzog») lo cual ha dado origen a su nombre actual.
Primeros años y ascenso miniatura|derecho|El castillo de Ključ, desarrollado por Sandalj Hranić, era la residencia favorita de Stjepan, junto con Blagaj y Novi.
Stjepan Vukčić Kosača, probablemente nacido en 1404, era hijo de Vukac Hranić Kosača, duque del Drina y, su esposa Katarina, cuyos ancestros se desconocen. Las modestas tierras hereditarias de su padre se ubicaban en la región del Alto Drina, al este del Reino de Bosnia. Se centraban en el pueblo que todavía hoy lleva el apellido familiar, Kosače, y se encuentra cerca de Ilovača, en la župa de Osanica, a unos 12 km al suroeste de Goražde.
En las dos primeras décadas del , tras la muerte de Tvrtko I de Bosnia, el reino comenzó a desarrollarse como un estado menos centralizado con tres poderosas casas nobles: Pavlović, Kosača y Hrvatinić. Estas casas tenían una independencia significativa en la conducción de sus asuntos políticos y económicos, e influyeron en la vida política del reino hasta el punto en que tuvieron un papel importante en la ascensión y sucesión de los reyes, incluida la dirección de la política exterior. Durante este período, entre 1392 y 1420, varios gobernantes accedieron al trono bosnio: Esteban Dabiša (1391-1395), Helena (1395-1398), Esteban Ostoja (1398-1404; 1409-1418), Tvrtko II (1404-1409), Esteban Ostojić (1418-1420). Aun así, la unidad del país se simbolizaba en la corona, donde la autoridad real ocupaba un lugar de honor y en la Iglesia bosnia, cismática e independiente tanto de la Iglesia católica como de la ortodoxa oriental. Sin embargo, hacia finales de la segunda década del , solo Sandalj Hranić Kosača, tío de Stjepan y gran duque de Bosnia, así como jefe de la Casa de Kosača, seguía siendo poderoso, por lo que la autoridad estatal recuperaba influencia y el trono gozaba de mayor estabilidad.
En 1419, Sandalj, quien no tenía hijos, decidió elegirlo como su heredero. Cuando su padre falleció en 1432, Stjepan heredó sus tierras junto con su título y también sucedió a su tío, que murió en 1435, junto con sus títulos nobiliarios, obligaciones, alianzas, enemistades e intereses en conflicto. Al suceder a su pariente, se convirtió en el magnate más poderoso de Bosnia.
Ciudadano de Dubrovnik miniatura|derecha|Estandarte de la República de Ragusa.
Junto con su padre y sus tíos Sandalj y Vuk, Stjepan fue admitido en la nobleza de la República de Ragusa. La república era un estado marítimo aristocrático con centro en la ciudad de Dubrovnik, en el sur de Dalmacia, rodeado desde 1326 por el territorio medieval bosnio conocido como Primorje.
Era costumbre de la república otorgar a toda la nobleza bosnia importante la ciudadanía. También era costumbre otorgarles un palacio y un refugio en caso de necesidad en la ciudad. El Ayuntamiento otorgó nuevamente a Stjepan y a sus hijos Vladislav y Vlatko la ciudadanía mediante la carta del 30 de octubre de 1435, así como un palacio y un refugio a través de la misma misiva.
Contienda por la herencia de Kosača En 1435, pocos días después de la muerte de Sandalj, el legítimo rey Tvrtko II se vio obligado a huir cuando los otomanos propusieron a Radivoj y le aseguraron el apoyo de importantes nobles bosnios, así como del Despotado de Serbia. El rey regresó de un exilio de dos años en Hungría para asumir el trono por segunda vez. La sucesión de Stjepan a su tío generó esperanza entre sus vecinos, quienes anticiparon su debilidad y, oportunistamente, desviaron su atención hacia su herencia.
El rey de Hungría, Segismundo de Luxemburgo, quería tomar Hum y confiaba en Tvrtko II, quien estuvo prácticamente inactivo durante su primer año de reinado. El rey bosnio contactó entonces con Stjepan y le aseguró buenas relaciones, lo que contrariaba a las expectativas del soberano húngaro. Esto impulsó a Radoslav Pavlović a buscar el apoyo de los otomanos e informar sobre las armoniosas relaciones entre el rey y su vasallo, que se mantuvo estrecha hasta al menos 1440.
Segismundo recurrió entonces a los demás enemigos de los Kosača, tanto dentro como fuera de Bosnia; buscó con éxito la ayuda de los nobles bosnios, sobre todo de las Casas Radivojević y Vojsalić, e intentó persuadir a Dubrovnik para que se uniera a esta coalición. También ordenó a sus vasallos, principalmente a Mateo Talovac y a otros nobles croatas de la Casa Frankopan, que atacaran y conservaran el territorio de Hum en su nombre.
Conflictos en el Neretva y con la Casa de Pavlović miniatura|derecha|Un mapa antiguo de la ciudad comercial de Drijeva en el río Neretva, actual Gabela, Bosnia y Herzegovina.
El primero de toda la nobleza bosnia importante en actuar fue Radoslav Pavlović, quien se enfrentó a Stjepan en el Hum oriental, mientras que los Vojsalić y Radivojević atacaron en el valle del Bajo Neretva con éxito. Pavlović actuó tres días después de la muerte de Sandalj el 18 de marzo, y el 29 de marzo, se esperaba que llegara a Dračevica. Pavlović tomó algunas de las tierras, pero no pudo infligir daños significativos, aunque Stjepan tenía problemas existentes con el rey húngaro, sus vasallos croatas y aliados bosnios en el oeste del río Neretva. Radoslav luego pidió a los ragusanos que mediaran y lo ayudaran a lograr la paz, pero estos se mostraron reacios a aceptarlo y respondieron que Bosnia tenía muchos nobles más adecuados para la tarea. Sin embargo, luego condujeron las negociaciones y les suplicaron a ambos hombres que una guerra traería muchos «peligros y desgracias» para ellos y sus súbditos, y para Bosnia en su conjunto. Stjepan exigió que Pavlović devolviera las tierras que había tomado anteriormente, pero después de muchas misiones a las cortes de ambos nobles, las negociaciones fracasaron. Otros bosnios involucrados fueron los de Vojsalić y Radivojević. El ataque de Đurađ Vojsalić había producido algunos resultados, y tomó la ciudad medieval de mercado de Drijeva, que también favorecía a Radivojević, por lo que la coalición entre Vojsalić y Radivojević, incluido Segismundo, que también quería Drijeva, tenía intereses contrapuestos. Segismundo pidió a Dubrovnik que le pagara todos los peajes aduaneros y envió a algunos de sus hombres a Drijeva para establecer el nuevo régimen.
La República de Venecia también intentó sacar ventaja durante el traspaso de poder de Sandalj a Stjepan; intentó, sin éxito, apoderarse de la fortaleza de Novi a través de la vecina Kotor y las maniobras de sus autoridades. Venecia creía que podría tomar la ciudad así como ejercer presión e influencia sobre el castellano (gobernador) de la fortaleza. A pesar de los problemas, y con algunos momentos críticos, Stjepan conservó firmemente la ciudad. Durante estas luchas iniciales, contó con la ayuda de los otomanos, quienes lo apoyaron, y acogió a Radivoj en su corte. Aunque su situación era difícil, pero no crítica, por lo que invitó a los otomanos a Bosnia, quienes lo ayudaron a superar todas sus adversidades.
Adquisición de Trebinje miniatura|derecha|La fortaleza de Klobul, en el acceso norte a Trebinje, fue el último bastión de los Pavlović en sus tierras del sur, antes de que fuera tomada por Stjepan Vukčić.
Durante los conflictos iniciales por su herencia, el adversario más persistente era Radoslav Pavlović, contra quien se volvió la alianza entre el rey Tvrtko II y Stjepan. A finales de 1437, Radoslav también había caído en desgracia ante la Sublime Puerta, mientras que Stjepan recibió una señal del sultán para arrebatarle Trebinje. A principios de 1438, Pavlović se encontraba en una situación difícil debido a que le arrebataron Trebinje y Jeleč en el Alto Podrinje, que probablemente había conquistado después de la muerte de Sandalj; las otras fortalezas, Klobuk en Vrm, también fueron sitiadas. En ese momento, los ragusanos le dijeron que Stjepan «se vengó de sus enemigos más que cualquiera de sus predecesores». Sin embargo, este triunfo duró poco, ya que su enemigo pronto recuperó la simpatía del sultán y se tuvo que devolver Trebinje y otras tierras que recientemente había perdido. Probablemente por mediación otomana, los dos magnates iniciaron negociaciones que duraron hasta junio de 1439 con lo que culminó en la paz entre las dos casas y la renovación de los lazos familiares; Radoslav se volvió a casar con la hermana de Stjepan.
A principios de 1440, la situación de Radislav cambió drásticamente. Debido a su gran deuda con el sultán, probablemente por las campañas para recuperar sus tierras y Trebinje en 1439, el sultán decidió que Stjepan debía saldar dicha deuda y, a cambio, recuperar la ciudad y sus alrededores de manos de Pavlović. En marzo, retomó Trebinje, lo que provocó el estallido de la guerra, y en abril, nuevas negociaciones entre los «dos ojos principales del reino bosnio», como solían decir los ragusanos e hizo caso a la vanidad de Stjepan, mientras intentaban mediar entre los dos nobles.
izquierda|miniatura|Zona más amplia de la moderna Trebinje.