Charles Laughton (Scarborough, Inglaterra, 1 de julio de 1899-Los Ángeles, 15 de diciembre de 1962) fue un actor y director de cine y teatro británico nacionalizado estadounidense en 1950.
Laughton era conocido por su intensa implicación en el trabajo, que él consideraba, más que una profesión, un arte creativo a la altura de las creaciones musicales, pictóricas o literarias. James Mason, comentando la revolución en el arte de la actuación que supuso la irrupción de Laughton, lo definió como «un actor del método sin sus tonterías». El mismo Laughton dijo respecto al Actors Studio: «Un actor del método te ofrece una fotografía: yo prefiero hacer una pintura al óleo».
Biografía
Inicios y primeros éxitos teatrales Charles Laughton nació el 1 de julio de 1899 en la villa costera de Scarborough. Sus padres eran hosteleros y planeaban que Charles, el primogénito de sus tres hijos, los sucediera en el negocio familiar. Pero Laughton se sintió atraído por el mundo del espectáculo desde temprana edad.
La madre de Laughton era de familia irlandesa y católica, y envió a sus hijos a estudiar al Stonyhurst College, en Lancashire, una escuela privada jesuita. En 1915, Laughton dejó sus estudios, y sus padres lo enviaron a aprender el negocio hotelero en Londres, donde trabajó en el hotel Claridges y tuvo la ocasión de disfrutar de los espectáculos teatrales de la capital.
En 1917, es llamado a filas y lucha en el frente occidental The Charles Laughton pages The Huntingdonshire Cyclist Battalions. Consultado el 11 de junio del 2021. . durante la Primera Guerra Mundial, donde sufre los efectos del gas mostaza, que le dejó una lesión en la tráquea y una voz nasal. De vuelta a la vida civil, trabaja en el negocio familiar mientras participa en producciones teatrales de aficionados, hecho que su familia no ve con buenos ojos, hasta que en 1925 (y después de no pocas fricciones con su conservadora familia, debidas a su inclinación a la farándula), llegó a un acuerdo con sus padres y hermanos y se inscribió en la Royal Academy of Dramatic Art (RADA), en Londres, donde tuvo profesores como Claude Rains, Alice Gachet y Theodore Komisarjevsky; este último lo dirigirá andando el tiempo en varias representaciones teatrales.
Rellenito y de rostro no demasiado agraciado —según el canon establecido—, Laughton temía no tener posibilidades como actor; por suerte, sus profesores le saben transmitir que lo que cuenta es el talento y la pasión por el trabajo; bajo su guía, Laughton trabajará incansablemente y con entusiasmo en su aprendizaje. En 1926 obtuvo la Bancroft Medal como mejor estudiante, y seguidamente comenzó su carrera profesional bajo la guía de Komisarjevski, quien lo dirigió en su debut en el pequeño Barnes Theatre, a las afueras de Londres, con la obra El inspector, de Nikolái Gógol, en el papel de Osip. También trabajó en dos de las escenificaciones de obras de Antón Chejov con las que Komisarjevsky popularizó a este autor en Inglaterra, que desde entonces se convirtió en el autor extranjero más representado en la escena británica. Laughton interpretó a Epidohof en El jardín de los cerezos y al capitán Solyoni en Las tres hermanas. De nuevo con Komisarjevsky, interpretó el papel de Ficsur el ladrón en Liliom, una pieza semifantástica del dramaturgo húngaro Ferenc Molnár con la que atrajo la atención de crítica y público.
thumb|Laughton (36), en Rebelión a bordo. thumb|Laughton, en Rebelión a bordo (1935).
Estas obras son seguidas por multitud de papeles de importancia creciente, con los cuales el joven Laughton adquirió confianza y una característica versatilidad, que le hacía interpretar con virtuosismo los personajes extremos: el tiránico y flemático gobernador militar ruso, en The Greater Love; Cantavalle, un proto paparazzo caradura en Vestire gli ignudi; un marido excesivamente celoso, en The Happy Husband; el maquiavélico conde Pahlen, en Paul I, y su primer papel como protagonista en Mr. Prohack, de Arnold Bennett, que interpreta con éxito. En esta última conoce a la actriz coprotagonista Elsa Lanchester, quien se convertiría en su esposa en 1929.
Durante este tiempo comenzó a trabajar en cine. Participó en cortometrajes experimentales con guion de H. G. Wells, protagonizados por su compañera sentimental y dirigidos por Ivor Montagu: Bluebottles, The Tonic y Daydreams. También trabajó en filmes de cuota (apresuradas producciones para cubrir la cuota de filmes ingleses establecida por el gobierno británico), como Comets, Wolves o Down River y, de más nota, apareció brevemente como cliente impertinente de un club nocturno en Piccadilly, de Ewald Andrea Dupondt.
Mientras tanto, continuó su ascendente carrera escénica con el papel de Mr. Crispin en A Man With Red Hair, y fue el primer actor en interpretar a Hércules Poirot en Alibi, la primera adaptación teatral de una obra de Agatha Christie. Hizo el papel del quijotesco mister Pickwick en una producción de la obra de Charles Dickens e interpretó a un sensible astrónomo en Beauty. Seguidamente, representó a Harry Heegan, un futbolista mutilado en la Gran Guerra, en el estreno mundial de la obra de Sean O'Casey, The Silver Tassie, polémica por su tratamiento nada sentimental del conflicto y su innovador y estilizado segundo acto. Seguidamente, interpretó a un cómico general de brigada en French Leave y su poderosa interpretación del gánster Toni Perelli, en On the Spot, de Edgar Wallace, convirtió la obra en un éxito. Luego interpretó al contable de banco y asesino circunstancial de Payment Deferred. En esta obra, su esposa Elsa Lanchester interpretó el papel de su hija. Por su éxito en este papel, el empresario Gilbert Miller lo convocó para repetir su rol en Broadway.
El éxito cinematográfico Su paso por los escenarios de Nueva York y Chicago llamó la atención de los cazadores de talentos de Hollywood, y Laughton firmó un contrato con la Paramount para interpretar a un capitán de submarino enloquecido por los celos en Entre la espada y la pared, aunque antes hizo una película para la Universal, The Old Dark House, como uno de los viajeros atrapados por el mal tiempo en una decrépita mansión. Interpretó además a un afeminado y decadente Nerón en The Sign of the Cross / El signo de la cruz (1932), un filme de Cecil B. DeMille que lo situó en el mapa de la fama; al amoral doctor Moreau en Island of Lost Souls / La isla de las almas perdidas (1933) (la adaptación de la obra de H.G. Wells La isla del doctor Moreau), protagonizada por Bela Lugosi, y a un oficinista favorecido por el azar en el episodio dirigido por Ernst Lubitsch (el más corto, aunque, a decir de muchos, el mejor de la película) en If I Had A Million. Para la Metro-Goldwyn-Mayer recreó su papel escénico en Payment Deferred, producida por Irving Thalberg, quien luego se convirtió en un buen amigo del actor.
thumb|Laughton representa al rey Enrique VIII y Elsa Lanchester a Ana de Cléveris (febrero de 1939).
Laughton regresó a Londres con la intención de volver a hacer teatro, pero un joven cineasta húngaro, Alexander Korda, lo convenció para hacer una película, La vida privada de Enrique VIII (The Private Life of Henry VIII, 1933), la primera película británica en tener un gran éxito en los Estados Unidos y que marcó el comienzo de la colaboración entre el actor y el productor. Laughton recibió un Óscar al mejor actor por su interpretación del rey Enrique VIII y Korda consiguió con esta película ser el productor cinematográfico más importante de Inglaterra.
Mientras La vida privada de Enrique VIII se exhibía con gran éxito en todo el mundo, Laughton volvió momentáneamente a Hollywood para interpretar a amo de una plantación de caucho en Malasia en White Woman.
Aunque sus servicios eran muy demandados en Hollywood, regresó a Inglaterra para actuar durante la temporada 1933-1934 en el Old Vic bajo la dirección del escocés Tyrone Guthrie, con un sueldo notablemente inferior al que habría cobrado haciendo películas en América. Durante esta temporada trabajó en obras de William Shakespeare, Oscar Wilde, Antón Chéjov y William Congreve. Interpretó al reverendo Chasuble en La importancia de llamarse Ernesto y al rey Enrique en Enrique VIII. Sus interpretaciones de Macbeth y Próspero (en La tempestad) fueron discutidas por la crítica, pero su Angelo en Medida por medida se consideró una de las mejores interpretaciones de este personaje; y también fueron bien recibidas sus Lopakhin (El jardín de los cerezos) y Tattle (Love for Love).
La temporada del Old Vic fue una experiencia que mejoró su voz y su rendimiento como actor. Volvió a Estados Unidos para trabajar de nuevo con Irving Thalberg en The Barretts of Wimpole Street, interpretando al severo y machista padre de la poetisa Elizabeth Barrett Browning. Para la Paramount interpretó a un mayordomo inglés trasplantado en el salvaje Oeste en la comedia Nobleza obliga y al inflexible inspector Javert en Los miserables (inspirada en la novela homónima de Victor Hugo), para la 20th Century Fox. De nuevo producido por Thalberg, interpretó al capitán Bligh en Rebelión a bordo (Mutiny On the Bounty), según la novela de Nordhoff y Hall sobre el histórico motín del Bounty. Todas estas interpretaciones fueron exitosas entre el público y la crítica.
De regreso a Inglaterra, Korda le propuso una serie de ideas para películas que no se acababan de materializar. Durante este período trabajó con la Comédie Française en París en El médico a palos, de Molière interpretando (en francés) a Sganarelle. Después de descartar una adaptación del Cyrano de Bergerac de Edmond Rostand, Korda se decidió finalmente por una biografía del pintor Rembrandt (1936), de quien Laughton, gran amante de la pintura, hizo un retrato sutil y sensible. Su mujer Elsa Lanchester interpretó a Hendrickje Stoffels, la amante del pintor. En este mismo año, el matrimonio volvió al teatro en una producción navideña de Peter Pan, con Lanchester en el papel de Peter y Laughton como el capitán Hook.
thumb|Foto publicitaria de Charles Laughton.
El siguiente proyecto de Korda fue una adaptación de la novela de Robert Graves Yo, Claudio. El rodaje se canceló cuando la coprotagonista Merle Oberon sufrió un accidente de tráfico. Pero esa razón fue una excusa de Korda para clausurar un rodaje que, a su parecer, era demasiado tenso y problemático, y de paso cobrar la indemnización de la Prudential, la compañía que aseguraba el rodaje. El director Joseph von Sternberg escribió en sus memorias que todo fue culpa de Laughton y su errático comportamiento; pero un documental hecho en 1966 por la BBC, que incluye varias escenas acabadas de la película, demuestra en ellas que Laughton, pese a su inseguridad, ofrecía una actuación soberbia. Asimismo, varios participantes en el rodaje declararon en el documental que la falta de empatía y apoyo de Sternberg respecto al actor (que afrontaba un trabajo delicado) era total y, por tanto, el director también tuvo una buena parte de la responsabilidad en la no conclusión del film.
Mayflower pictures
Yo, Claudio supone el final de sus obligaciones profesionales con Korda, y Laughton se plantea establecerse por su cuenta. El actor tenía planes para crear una productora con su amigo Irving Thalberg, quien quería dejar la Metro-Goldwyn-Mayer y convertirse en productor independiente, pero la prematura muerte de Thalberg lo impide. Entonces aparece en Londres el productor Eric Pommer (exiliado de la Alemania Nazi) y junto con Laughton crean la Mayflower Pictures con la intención de hacer películas en Inglaterra que resulten atractivas también para los americanos, pero que no sean exclusivamente comerciales, sino que tengan calidad artística.