La Compañía Neerlandesa de las Indias Orientales (en neerlandés: Vereenigde Oostindische Compagnie o VOC, literalmente ‘Compañía Unida de las Indias Orientales’), también conocida como Compañía Holandesa de las Indias Orientales, fue una compañía privilegiada que se estableció el 20 de marzo del 1602, cuando los Estados Generales de los Países Bajos amalgamaron varias compañías existentes (voorcompagnie) en una sociedad por acciones (la primera en el mundo), concediéndole un monopolio de 21 años para realizar actividades comerciales en Asia. Cualquier residente de la Provincias Unidas podía comprar acciones de la compañía, las cuales eran luego compradas y vendidas en mercados secundarios al aire abierto (uno de los cuales se convirtió en la bolsa de valores de Ámsterdam). Se le considera a veces la primera corporación multinacional en el mundoKoloniaal Verleden VOC en la Biblioteca Nacional de los Países Bajos (en holandés). y la primera compañía que publicaba sus ganancias. Además, la VOC poseía poderes cercanos a los de un gobierno: incluyendo la potestad de declarar la guerra, encarcelar y ejecutar convictos, negociar tratados, acuñar su propia moneda y establecer colonias., Glenn J. (2008). The Globe Encompassed: The Age of European Discovery, 1500-1700, pp. 102-103.
Habiéndose establecido en 1602 para beneficiarse del comercio de especias de las Molucas, la VOC estableció una capital en la ciudad porteña de Jayakarta en 1609 y cambió su nombre al de Batavia (actual Yakarta). A lo largo de los dos siguientes siglos, la compañía adquirió puertos adicionales como bases comerciales y salvaguardó sus intereses conquistado territorios circundantes. Gran parte de la mano de obra que construyó sus colonias estaba compuesta por personas que habían sido capturadas como esclavos. Fue una compañía de gran importancia y volumen de negocios durante casi dos siglos, pagando un dividendo anual de 18 % durante casi 200 años, hasta que llegó a la bancarrota y fue disuelta el 31 de diciembre de 1799., M.C. (1991). A History of Modern Indonesia Since c.1300, 2.ª edición. Londres: MacMillan, p. 110. ISBN 0-333-57689-6. Las posesiones y la deuda pasaron a ser asumidas por el gobierno de la República Bátava. Los territorios de la VOC se convirtieron en las Indias Orientales Neerlandesas, que se fueron expandiendo en el curso del hasta incluir casi todo el archipiélago de Indonesia, que en el formaría Indonesia.
Historia Antecedentes miniatura|izquierda|300px|Vasco da Gama ante el Zamorin de Calicut
En Europa, el comercio de productos provenientes de las «Islas de las Especias» (Molucas-Indonesia), estaba monopolizado por los mercaderes musulmanes, en sociedad con los venecianos. Esta situación había elevado exageradamente los precios, ya que las especias eran muy codiciadas no solo para conservar la carne, sino también para la elaboración de medicinas y pociones mágicas.
Por aquel entonces, Europa aún no era la potencia económica y militar que sería tiempo después. Por el contrario, la principal fuerza expansionista de esta época eran los musulmanes: en 1453, por ejemplo, los turcos otomanos conquistaron Constantinopla, mientras que el islam se seguía extendiendo hacia el Este, hasta Indonesia y las Filipinas.
Portugal fue uno de los primeros reinos en desarrollar novedosos avances en la navegación, la construcción naval y en el armamento lo cual les permitió iniciar expediciones audaces.
En 1498, Vasco da Gama bordeó el cabo de Buena Esperanza (Sudáfrica) y llegó a Kappakadavu (Kappad), cerca de Calicut, en el actual estado de Kerala (India). Poco tiempo después, en 1510, el almirante Afonso de Albuquerque atacó y ocupó Goa (India), estableciendo allí la Capital de la India portuguesa.
La noticia sobre las riquezas del Sultanato de Malaca atrajeron la atención de Manuel I, rey de Portugal, quién envió al Almirante Diogo Lopes de Sequeira para encontrar Malaca y llegar a un pacto comercial con su gobernante. El primer europeo en arribar al sudeste asiático fue Sequeira, que llegó a Malaca en 1509.
Sequeira fue bien recibido por el sultán Mahmud Shah. Pero un grupo de musulmanes convenció al sultán de que los portugueses eran una amenaza grave. Mahmud decidió entonces capturar a varios de los hombres de Sequeira, mató a otros y trató de atacar a los cuatro buques portugueses, que sin embargo lograron escapar. Tras este incidente, los portugueses se convencieron de que la conquista era el único camino para poder establecerse en la zona.
En abril de 1511, Afonso de Albuquerque zarpó desde Goa rumbo a Malaca: tras 40 días de lucha, Malaca cayó frente a los portugueses el 24 de agosto. Previniendo futuros contraataques de Mahmud y de los reinos musulmanes vecinos, Albuquerque decidió transformar a Malaca en una fortaleza inexpugnable.
Por tanto, los portugueses fueron los primeros europeos en llegar a Indonesia con la ambición de dominar el origen de las valiosas especias. A través de la conquista militar o de la alianza con los gobernantes locales, los portugueses establecieron puestos comerciales, fuertes y misiones en las islas de Ternate, Ambon y Solor, entre otras. Sin embargo, la llegada de los portugueses alteró y desorganizó la red de comercio.
En lugar de crear un puerto centralizado para el intercambio de las riquezas asiáticas en el Estrecho de Malaca, el comercio se terminó dispersando en numerosos puertos, que entraron en un dura competencia. El puerto de Johor se convirtió en uno de los favoritos para los comerciantes asiáticos, mientras que Malaca comenzó a declinar como enclave comercial.
Situación durante el miniatura|izquierda|Llegada de Houtman a la playa de Banten
Durante el , el comercio de las especias fue dominado por los portugueses que utilizan el puerto de Lisboa como centro para la importación y exportación de estos productos. Antes de la rebelión neerlandesa, Amberes había jugado un papel importante como centro de re-distribución en el norte de Europa. Sin embargo, después de 1591 los portugueses utilizan al sindicato internacional de las familias alemanas Fugger y Welser, que junto a las firmas españolas e italianas, escogen Hamburgo como el puerto para las distribución de las mercancías asiáticas en el norte de Europa, lo cual arruina a los comerciantes neerlandeses.
Sin embargo, el sistema de comercio portugués era incapaz de aumentar la oferta para satisfacer la creciente demanda, en particular, la de pimienta. La demanda de especias era relativamente rígida, por lo que cada retraso en el suministro de pimienta provocaba un fuerte aumento en los precios. Además, Portugal, desde 1580 ya era parte de la Corona española, que estaba en guerra contra los rebeldes neerlandeses. De este modo las colonias portuguesas fueron objeto de las incursiones militares holandesas. Estos factores motivaron que los comerciantes de los Países Bajos se incorporaran al comercio intercontinental de especias en ese tiempo. Finalmente, algunos mercantes neerlandeses como Jan Huygen van Linschoten y Cornelis de Houtman descubrieron los «secretos» de las rutas y de las prácticas del comercio portugués, proporcionando una oportunidad para el comercio neerlandés. y , p. 383. Así es que Cornelis de Houtman decide organizar su primer viaje a Banten, el principal puerto de Java., Glenn J. (2008). The Globe Encompassed: The Age of European Discovery, 1500-1700, pp. 97-99.
En 1592, cuatro barcos de la expedición exploradora de Houtman partieron desde Ámsterdam. El viaje estuvo lleno de problemas desde el principio, a tal punto que al arribar a Madagascar, tuvieron que enterrar a setenta personas, por lo que dicha bahía era conocida como el «Cementerio holandés». Los neerlandeses ya sabían que no debían pasar por el estrecho de Malaca, que estaba controlado por los portugueses, sino a través del estrecho de la Sonda. El 27 de junio, los barcos finalmente llegaron a Banten, cuyo sultán se mostró interesado en llegar a un acuerdo con los europeos, Sin embargo, De Houtman era poco diplomático y su comportamiento fue considerado grosero e insultante: fue expulsado del territorio y se le impidió comprar especias.
Los barcos navegaron hacia el este y luego hacia la isla de Madura, siendo atacados por piratas en el camino. En Madura, fueron recibidos pacíficamente, pero De Houtman ordenó a sus hombres atacar brutalmente en venganza por los actos de piratería que habían sufrido. Los neerlandeses siguieron su viaje hacia Bali, y se reunieron con el rey de la isla, del cual obtuvieron unos cuantos botes de pimienta. En Bawean una de las naves se incendió y la tripulación tuvo que repartirse entre los otros tres buques. Los marineros ya estaban cansados de semejante travesía y decidieron no ir a las Molucas, sino regresar a los Países Bajos.
De la tripulación de 249 hombres, solo regresaron 87. Aunque el viaje fue un desastre humanitario y financiero, los sobrevivientes regresan a los Países Bajos con un cargamento de especias, lo que alienta a realizar nuevas expediciones. Se puede considerar que fue una victoria simbólica y el inicio de la colonización holandesa de Indonesia. En poco tiempo, los Países Bajos neerlandeses se harían cargo del comercio de especias en todo el Océano Índico.
En 1598, un número cada vez mayor de flotas fueron enviadas por grupos de comerciantes que competían dentro de los Países Bajos. Algunas flotas se perdieron, pero la mayoría fueron exitosas, con algunos viajes que dieron grandes ganancias. En marzo de 1599, una flota de ocho buques comandada por Jacob van Neck fue la primera en llegar a la Isla de las Especias (islas Molucas). Los barcos regresaron a Europa entre el 1599 y el 1600 y la expedición obtuvo una ganancia del 400 %.
En 1600, los neerlandeses se aliaron con el musulmán Hituese, de la isla de Ambon, para combatir a los portugueses y, a cambio, los neerlandeses se quedaran con el derecho exclusivo de comprar las especias de Hitu. Los portugueses finalmente rindieron su fortaleza en Ambon a la alianza entre Hituese y los neerlandeses. En 1613, los neerlandeses expulsaron a los portugueses del fuerte de Solor, pero un posterior ataque portugués llevó a un segundo cambio de manos. Los neerlandeses finalmente recapturaron Solor en 1636.
Al este de Solor en la isla de Timor, los avances neerlandeses fueron detenidos por un grupo autónomo y poderoso de euroasiáticos portugueses llamado topases. Ellos mantuvieron el control del comercio sobre la madera de sándalo y su resistencia se mantuvo durante los siglos y , de modo que Timor Occidental permaneció en manos portuguesas hasta muy avanzado el .
Formación (1602) izquierda|miniatura|300px|Astilleros de la VOC en Ámsterdam, en 1750 aproximadamente.
En esa época, era costumbre que una empresa se creara para realizar tan solo un viaje y luego fuese liquidada tras el retorno de la flota. La inversión en estas empresas de expedición era de muy alto riesgo, no solo debido a los peligros habituales de la piratería, las enfermedades y el naufragio, sino también por las condiciones del mercado de especias, donde actuaba una demanda inelástica con una oferta relativamente elástica lo cual podía hacer que los precios cayeran justo en el momento equivocado, arruinando las perspectivas de rentabilidad.
La formación de «cárteles» destinados a controlar la oferta y gestionar este riesgo parecía una solución apropiada. Los ingleses habían sido los primeros en adoptar este enfoque, combinando sus recursos en un monopolio empresarial conocido como la Compañía Británica de las Indias Orientales o EIC (creada en 1600), amenazando con llevar a sus competidores neerlandeses a la ruina.