La Armada Imperial Rusa fue la armada del Imperio ruso, fechada frecuentemente desde 1696 hasta la Revolución de Febrero de 1917.
Trasfondo En 1636, bajo el zar Mijaíl Fiódorovich, se terminó de construir en Rusia el primer barco de cuatrocientos mástiles. Fue construido en Balajná por constructores navales daneses de Holstein según el diseño europeo y bautizado Frederick. Durante su viaje inaugural en el mar Caspio, el Frederick desafortunadamente se topó con una borrasca y se hundió.
Durante la Guerra ruso-sueca (1656-1658), las fuerzas rusas capturaron las fortalezas suecas de Dünaburg y Kokenhusen en el Dviná occidental, siendo rebautizadas como Borisoglebsk y Tsarévichev-Dmítriyev respectivamente. El boyardo Afanasi Ordín-Nashchokin fundó un astillero en la fortaleza Tsarévichev-Dmítriev y empezó a construir navíos para navegar en el mar Báltico. Sin embargo, en 1661 Rusia fue obligada a aceptar los duros términos del Tratado de Cardis. Según éstos, Rusia devolvía a Suecia todos los territorios capturados y se ordenó la destrucción de todos los navíos construidos en Tsarévichev-Dmítriev.
Dejando atrás la derrota, Ordín-Nashchokin centró su atención en el río Volga y el mar Caspio. Con la venia del zar, el boyardo trajo expertos constructores navales holandeses a la ciudad de Dedínovo, cerca de la confluencia de los ríos Oká y Volga. La construcción de barcos se inició en el inverno de 1667. En dos años, se construyeron cuatro navíos: una galera de 22 cañones, bautizada Орёл (Oriol, águila en ruso), y tres barcos más pequeños. El malogrado Frederick había sido un navío Holstein; el Oriol fue el primer barco de vela ruso de tres palos y diseño europeo, pero tuvo un final igualmente desafortunado. El barco fue capturado en Astracán por los cosacos sublevados al mando de Stenka Razin. Los cosacos saquearon el Oriol y lo abandonaron, semisumergido, en un estuario del Volga.
Durante la mayor parte del , los mercaderes rusos y los cosacos, empleando barcos koch, navegaban a través del mar Blanco, explorando los ríos Amur, Lena, Kolymá e Indiguirka, fundando asentamientos en la región del alto Amur. Sin lugar a dudas, el más famoso explorador ruso fue Semión Dezhniov, que en 1648 navegó a lo largo de toda la actual Rusia por el océano Ártico. Rodeando la península de Chukotka, Dezhniov pasó a través del mar de Bering y llegó al océano Pacífico.
Reinado de Pedro el Grande thumb|El Goto Predestinatsia, buque insignia de la flotilla de Azov hasta 1711. 230px|thumb|left|Pedro I en la construcción de la flota (óleo sobre lienzo, 2009). La creación de la Armada Imperial Rusa regular tuvo lugar durante el reinado de Pedro el Grande. Durante la segunda campaña de Azov (1696) contra Turquía, los rusos emplearon por primera vez 2 buques de guerra, 4 brulotes, 23 galeras y 1.300 strugs, construidos en el río Vorónezh. Tras la ocupación de la fortaleza de Azov, la Duma de los boyardos revisó el reporte de Pedro sobre la campaña militar y el 20 de octubre de 1696 emitió un decreto para iniciar la construcción de la Armada. Esta fecha es considerada el cumpleaños oficial de la Armada Imperial Rusa regular.
Durante la Gran Guerra del Norte (1700-1721), los rusos construyeron la Flota del Báltico. La construcción de la flota a remos (flota de galeras) tuvo lugar entre 1702 y 1704 en varios astilleros (situados en los estuarios de los ríos Sias, Luga y Olonka). Para poder ser capaces de defender la línea costera conquistada y atacar las comunicaciones marítimas del enemigo en el mar Báltico, los rusos crearon una flota de velas a partir de los barcos construidos en Rusia e importados del extranjero. Entre 1703-1723, la principal base de la Flota del Báltico estuvo situada en San Petersburgo y luego en Kronstadt. También se crearon bases en Reval (Tallin) y en Víborg tras su cesión por Suecia luego de la guerra de 1741-1743. Inicialmente, el Vladímirski Prikaz estaba a cargo de la construcción de barcos. Posteriormente, estas funciones fueron transferidas al Admiralteiski prikaz.
La Armada Imperial Rusa tenía en 1745 130 barcos de vela, incluyendo 36 navíos de línea, 9 fragatas, 3 shnyavas (шнява - un barco ligero de dos palos empleado para reconocimiento y enlace), 5 barcos bombarderos y 77 navíos auxiliares. La flota a remos consistía de 396 navíos, incluyendo 253 galeras y semigaleras (llamadas скампавеи, o scampavei; una galera ligera y veloz) y 143 bergantines. Los barcos eran construidos en 24 astilleros, entre los cuales figuraban los de Vorónezh, Kazán, Pereslavl en el lago Pleshchéyevo, Arjánguelsk, Olonets, Petersburgo y Astracán.
Los oficiales navales para la flota provenían de la nobleza y los marineros eran reclutas. El servicio en la Armada era vitalicio. Los hijos de nobles eran educados para el servicio naval en la Escuela de Matemáticas y Navegación de Moscú, que había sido fundada en 1701 en la Torre Sújarev. Frecuentemente, los estudiantes eran enviados al extranjero para entrenarse en las flotas de otros países. También era habitual contratar extranjeros con gran experiencia naval para servir en la Armada rusa, tales como el noruego-holandés Cornelius Cruys, el griego Iván Botsis o el escocés Thomas Gordon. En 1718, se estableció el Almirantazgo (Адмиралтейств-коллегия) como la más alta autoridad naval en Rusia.
thumb|La catedral naval de Kronstadt fue una de varias catedrales de la Armada Imperial Rusa.
Los principios organizativos de la Armada Imperial Rusa, los métodos educativos y de entrenamiento para preparar futuros oficiales, así como los métodos para llevar a cabo acciones militares fueron resumidos en la Carta Naval de 1720, firmada por el propio Pedro I.Устав морской (Reglamentos Navales), Санкт Петербург, 1763 Generalmente se le atribuye a Pedro el Grande, Fiódor Apraxin, Alekséi Senyavin, Naum Senyavin, Mijaíl Golitsyn y otros el desarrollo del arte ruso de la guerra naval. Los principios fundamentales de la guerra naval fueron desarrollados posteriormente por Grigori Spirídov, Fiódor Ushakov y Dmitri Senyavin.
En la segunda mitad del , la Armada Imperial Rusa se fortaleció debido a la activa política externa rusa y a las Guerras ruso-turcas por la supremacía en el mar Negro. Rusia envió por primera vez sus escuadras desde el mar Báltico a distantes teatros de operaciones (véase Revuelta de Orlov). La escuadra del almirante Spirídov obtuvo la supremacía en el mar Egeo al destruir a la armada otomana en la batalla de Česhme en 1770. En 1771, el Ejército Imperial Ruso conquistó las costas del estrecho de Kerch y las fortalezas de Kerch y Yeni-Kale.
Tras haber avanzado hacia el Danubio, los rusos formaron la Flotilla Militar del Danubio a fin de vigilar el estuario del Danubio y en 1771 fueron invitados a la República de Ragusa.Ruđer Bošković, página 54, Željko Brnetić, Školska knjiga, 1990. ISBN 978-86-03-99817-7 El caviar de beluga del Danubio era famoso y los mercaderes de la República de Ragusa dominaron su importación en Serbia junto al Imperio austríaco.Serbien und Montenegro: Raum und Bevölkerung, Geschichte, Sprache und Literatur, Kultur, Politik, Gesellschaft, Wirtschaft, Recht, p. 152, Walter Lukan, Ljubinka Trgovcevic, Dragan Vukcevic, Walter Lukan, Ljubinka Trgovcevic, Dragan Vukcevic, ISBN 978-3-8258-9539-6 En 1773, los navíos de la Flotilla de Azov (recreada en 1771) zarparon hacia el mar Negro. La guerra ruso-turca de 1768-1774 tuvo un final victorioso para Rusia, que ganó las costas del mar de Azov y una parte de la línea costera del mar Negro entre los ríos Bug y Dniéster. Crimea fue declarada independiente bajo protectorado ruso y pasaría a ser parte del Imperio ruso en 1783. En 1778, los rusos fundaron el puerto de Jersón. Fue en esta ciudad que el primer blindado de la Flota del Mar Negro fue comisionado en 1783. Un año más tarde, ya era una escuadra.
thumb|275px|Cuarteles generales del Almirantazgo de San Petersburgo, en la década de 1810. En la segunda mitad del e inicios del , la Armada Imperial Rusa tenía la tercera flota más grande del mundo después de Gran Bretaña y Francia. La Flota del Mar Negro poseía 5 navíos de línea y 19 fragatas (1787), la Flota del Báltico tenía 23 navíos de línea y 130 fragatas (1788). A inicios del , la Armada Imperial Rusa estaba formada por las flotas del Báltico y el mar Negro, la Flotilla del Caspio, la Flotilla del Mar Blanco y la Flotilla del Mar de Ojotsk. En 1802, se estableció el Ministerio de Marina Militar (rebautizado como Ministerio Naval en 1815).
Los rusos construyeron en 1826 su primer barco de vapor armado, el Izhora (con una potencia de 98,7 CV), equipado con ocho cañones. En 1836, construyeron la primera fragata de ruedas de la Armada Imperial Rusa, llamada Bogatyr (con un desplazamiento de 1.340 t y armada con 28 cañones). Entre 1803 y 1806 el almirante Adam Johann von Krusenstern dirigió la primera circunnavegación de la Armada Imperial rusa. Entre 1803 y 1855, los marineros rusos hicieron más de 40 circunnavegaciones y viajes de larga distancia, la mayoría de ellos siendo para apoyar a sus colonias del Pacífico en Alaska, California y los puertos de la costa oriental de Siberia. Estos viajes jugaron un importante papel en la exploración del Lejano Oriente, diversos océanos y contribuyeron con importantes materiales de investigación científica y descubrimientos en los teatros de operaciones del Pacífico, Ártico y Antártico.
thumb|La batalla de Navarino, por Iván Aivazovski, mostrando a la escuadra rusa avanzando en línea (al centro-izquierda, banderas blancas con aspas azules) y bombardeando a la flota otomana (derecha, con banderas rojas).
En 1863, durante la guerra de Secesión, las flotas del Atlántico y el Pacífico de la Armada Imperial Rusa pasaron el invierno en los puertos estadounidenses de Nueva York y San Francisco respectivamente. Algunos historiadores acreditan esta visita como un importante factor en evitar la entrada a la guerra de Francia e Inglaterra como aliados de la Confederación.Norman E. Saul, Richard D. McKinzie. Russian-American Dialogue on Cultural Relations, 1776-1914 p 95. ISBN 0-8262-1097-X, 9780826210975 Delahaye afirma que Rusia, además de apoyar a la Unión, también se estaba preparando para una guerra con Francia e Inglaterra en caso de que intervinieran en la insurrección polaca de 1863. La Armada Imperial Rusa era débil y podía ser fácilmente bloqueada en sus puertos, pero si se encontraba en los Estados Unidos cuando empezara la guerra, podía atacar con mayor facilidad las rutas comerciales francesas y británicas.Tom Delahaye. The Bilateral Effect of the Visit of the Russian Fleet in 1863 Consultado el 4 de setiembre de 2008.
La Armada Imperial Rusa continuó su expansión en las postrimerías del , llegando a ser la tercera flota más grande del mundo después de Gran Bretaña y Francia. La expansión se aceleró bajo el zar Nicolás II, que fue influenciado por el teórico naval estadounidense Alfred Thayer Mahan. La industria rusa, a pesar de su creciente capacidad, no era capaz de cumplir con las necesidades y algunos barcos fueron ordenados a Gran Bretaña, Francia, Alemania, Estados Unidos y Dinamarca. Los arquitectos navales franceses tuvieron una considerable influencia sobre los diseños rusos.
La guerra de Crimea y sus consecuencias thumb|Combate entre la fragata de ruedas rusa Vladímir y la fragata de ruedas turca Pervaz-i Bahri el 5 de noviembre de 1853 —primer combate entre buques de vapor en la historia—. El lento desarrollo técnico y económico de Rusia en la primera mitad del , hizo que se quedara a la zaga de otros países europeos en el campo de la construcción de barcos de vapor. Al inicio de la Guerra de Crimea en 1853, Rusia tenía la Flota del Báltico y la Flota del Mar Negro, la Flotilla de Arjánguelsk, la Flotilla del Caspio y la Flotilla del Mar de Ojotsk (en total, 40 blindados, 15 fragatas, 24 corbetas y brigs, 16 fragatas de vapor, etc).