250px|thumb|Linchamiento de John Wesley Heath en Tombstone, Arizona, el 22 de febrero de 1884, por su intervención en la masacre de Bisbee El linchamiento, la muerte de personas por la acción extrajudicial de una muchedumbre, existió en la América inglesa desde el y posteriormente Estados Unidos hasta la década de 1960. En 1677, en Marblehead, las mujeres del pueblo lincharon a dos indios. El mayor linchamiento en la historia del país ocurrió en 1891, cuando una turba linchó a 11 inmigrantes italianos. Entre 1880 y 1970, se linchó a unos 3265 negros, 1082 blancos, 71 mexicanos, 38 indios, 10 chinos, y un japonés; el apogeo de este tipo de crimen fue en 1892. Los linchamientos también ocurrieron en el Viejo Oeste, aunque en este caso, las víctimas pertenecían a distintos orígenes, etnias o nacionalidades, como mineros exploradores, mexicanos, amerindios, o chinos.

Las causas de los linchamientos fueron: homicidio (41%); violación (19%); intento de violación (6%); asalto o robo (5%); delito de lesiones (4%); insulto a un blanco (2%); otras causas (23%).

En los estados del sur se linchaba a blancos por asesinato o violación y por otro lado se suele asociar con la reimposición de la supremacía blanca tras la guerra de Secesión. La concesión de derechos constitucionales a los libertos en la era de la Reconstrucción de Estados Unidos (1865-1877) suscitó preocupación entre los blancos sureños, que no se sintieron preparados para conceder estatus social a los afroestadounidensess, y culparon a los libertos de su sufrimiento durante la guerra, sus pérdidas económicas y la desaparición de sus privilegios sociales y políticos. Los linchamientos alcanzaron su punto álgido a finales del y a principio del , tras la retirada del Sur de las tropas federales, y la toma de control de las asambleas legislativas estatales por parte de los demócratas sureños: se aprobaron nuevas normas constitucionales y electorales para evitar que los negros y muchos blancos pobres se inscribieran en el censo electoral. Los inscritos fueron castigados con violencia si votaban, o para evitar que votasen. Se promulgaron una serie de leyes, llamadas «leyes de Jim Crow», y de segregación racial para restablecer la supremacía blanca. Durante el movimiento por los derechos civiles volvió a estallar la violencia; los sonados linchamientos de activistas por los derechos de integración en los años 60 en Misisipi galvanizaron la opinión pública nacional a favor de una legislación en defensa de los derechos civiles federales.

Los afroestadounidenses organizaron la resistencia contra los linchamientos de numerosas formas. Intelectuales y periodistas incentivaron la educación pública, protestando activamente y ejerciendo presión contra la violencia masiva de los linchamientos y la complicidad del gobierno en dicha violencia. La Asociación Nacional para el Progreso de las Personas de Color (NAACP), así como otras muchas asociaciones, organizaron el apoyo de blancos y negros y realizaron una campaña nacional para conseguir la aprobación de una ley federal contra los linchamientos. Varios clubes de negras recaudaron fondos para financiar el trabajo de estas campañas públicas, como obras de teatro educativo. Sus peticiones, campañas de correo, reuniones y manifestaciones dieron relieve al problema y ayudaron a combatir los linchamientos.Davis, Angela Y. (1983). Women, Race & Class. New York: Vintage Books, pp. 194–195 La canción Strange fruit (extraña fruta) de Abel Meeropol en la que se duele por los linchamientos de negros en los estados del sur, interpretada por Billie Holiday, se convirtió en estandarte de la campaña contra los linchamiento y canción protesta del colectivo negro en su lucha por los derechos civiles.

De 1882 a 1968, «... se presentaron en el Congreso cerca de 200 leyes contra los linchamientos, y tres pasaron a la Cámara de Representantes. Siete presidentes entre 1890 y 1952 pidieron al Congreso que aprobara una ley federal». En 1920, el Partido Republicano prometió en su convención nacional apoyar la aprobación de dicha ley. En 1921, Leonidas C. Dyer de San Luis patrocinó un proyecto de ley contra los linchamientos: la Cámara de Representantes la aprobó en enero de 1922, pero las tácticas dilatorias del bloque demócrata del sur blanco consiguió que se retirase en diciembre de 1922. En 1923, el congresista Dyer, junto con la NAACP, viajó por todo el país hablando en apoyo de su ley e intentó volverla a presentar ese año y el siguiente, pero fue derrotado por el bloque demócrata del Sur.

Origen del nombre El término «Ley de Lynch» –que da lugar a las palabras «linchamiento» y «linchar»– parece haberse originado durante la Revolución de las Trece Colonias, cuando Charles Lynch, un juez de paz de Virginia, ordenó castigos extrajudiciales para los lealistas. En el sur, antes de la Guerra Civil, miembros del movimiento abolicionista de Estados Unidos y otros opositores a la esclavitud también sufrieron la violencia de los linchamientos."Lynching an Abolitionist in Mississippi", New York Times, 18 de septiembre de 1857. Última consulta el 8-11-2011.

Características sociales miniaturadeimagen|El linchamiento de Jim Redmond, Gus Roberson, Bob Addison. 17 de mayo de 1892. Condado de Habersham, Georgia. En el sur, a los blancos linchados típicamente se les acusaba de asesinato, violación, o ambos. Otro de los motivos de linchamiento, sobre todo en el sur, fue la aplicación de convencionalismos sociales por los partidos blancos dominantes, que castigaban lo que consideraban violaciones de las costumbres, después institucionalizadas como leyes de Jim Crow, que ordenaban la segregación racial entre negros y blancos.

En buena parte del Sur Profundo, los linchamientos alcanzaron su punto máximo a finales del y principios del , cuando racistas blancos recurrieron al terrorismo para disuadir a los negros de votar; así y todo, el linchamiento de negros era estadísticamente infrecuente. En el Delta del Misisipi, el linchamiento de negros aumentó a finales del cuando los terratenientes blancos intentaron controlar a los antiguos esclavos que se habían convertido en granjeros o aparceros. Los linchamientos eran más frecuentes hacia finales de año, cuando debían revisarse las cuentas con aparceros y arrendatarios.

En la última década del , la periodista negra y activista contra el linchamiento Ida B. Wells investigó casos de linchamiento: su estudio reveló que solo un tercio de las víctimas negras eran acusadas de violación o intento de violación (aunque se alegaban infracciones sexuales muy a menudo para justificar el crimen). La acusación más habitual era asesinato o intento de asesinato, seguida por una lista de infracciones que incluían agresión verbal o física, competencia desleal o independencia mental. Se formaron multitudes blancas de linchamiento para restaurar lo que se consideraba orden social.Nell Painter, "Who Was Lynched?", Artículos de Nell Painter, (11-11-1991). Última consulta el 8-11-2011. La «política» de linchamientos solía conducir al asesinato de las víctimas por multitudes blancas. En ocasiones, las fuerzas de seguridad participaban directamente, o mantenían al sospechoso en la cárcel hasta que se formaba un gentío que perpetraba el crimen.

También se produjeron linchamientos en la frontera del Oeste cuando la distancia no permitía contar con recursos legales. En el Oeste, los ganaderos se tomaron la justicia por su mano colgando a los que consideraban ladrones de ganado y caballos. Estos hechos también estaban relacionados con las luchas políticas y sociales entre estas clases.

Durante la guerra de Secesión, las unidades de la Guardia Civil sudista lincharon a sureños blancos sospechosos de ser unionistas o desertores. Un ejemplo fue el ahorcamiento del ministro metodista Bill Sketoe, en la ciudad de Newton (Alabama) en diciembre de 1864.

El Oeste 200px|thumb|Linchamiento en 1856 de Charles Cora y James Casey por el Comité de Vigilancia de San Francisco (California) Los historiadores han debatido la historia del linchamiento en la frontera oeste, oscurecida por la mitología del Viejo Oeste. En los territorios no organizados o en los estados escasamente establecidos, la aplicación de la ley era limitada, a menudo garantizada solo por un alguacil que, a pesar del nombramiento de varios ayudantes, podía pasar horas e incluso días, fuera de su comisaría.

En el Viejo Oeste con frecuencia se perpetraban linchamientos contra acusados bajo custodia policial. Los linchamientos no servían para sustituir un sistema legal inexistente, sino que más bien constituían un sistema alternativo dominado por una clase social o un grupo racial concretos. El historiador Michael J. Pfeifer escribe: «Contrariamente a la creencia popular, los primeros linchamientos territoriales no surgieron de la ausencia o distancia de las autoridades legales, sino más bien de la inestabilidad social de las comunidades primitivas y de sus disputas sobre la propiedad, el estatus y la definición del orden social».Pfeifer, Michael J. Rough Justice: Lynching and American Society, 1874–1947, Chicago: Editorial de la Universidad de Illinois, 2004, p. 30.

Cuando en 1848 comenzó la fiebre del oro de California, al menos 25 000 mexicanos vivían en California desde el periodo colonial español. El Tratado de 1848 expandió el territorio de Estados Unidos en un tercio de su extensión tras la guerra entre EE. UU. Y México. Para resolver el conflicto, México cedió la totalidad o partes de los actuales estados Arizona, California, Colorado, Kansas, Nuevo México, Nevada, Oklahoma, Texas, Utah, y Wyoming a Estados Unidos. En septiembre de 1850, California fue admitido como el estado de la Unión.

Muchos de los mexicanos nativos de lo que se convertiría en un estado perteneciente a Estados Unidos eran mineros experimentados, y tuvieron mucho éxito extrayendo oro en California. Este éxito despertó la animosidad de los buscadores de oro blancos, que intimidaron a los mineros mexicanos con amenazas de ejercer la violencia y de hecho la ejercieron contra algunos. Entre 1848 y 1860, los estadounidenses de ascendencia europea lincharon al menos a 163 mejicanos solo en California. El 5 de julio de 1851, una multitud linchó en Downieville (California) a una mujer mexicana llamada Josefa Segovia,http://www.h-net.org/reviews/showrev.php?id=30876 acusada de matar a un hombre blanco que intentaba atacarlaLatinas: Area Studies Collections. Memory.loc.gov. Última consulta el 08-11-2011. tras entrar en su casa por la fuerza.

En 1851, mineros en Oregón lincharon Robert Maynard, por haber asesinado a J.C. Platt. Aún no se habían establecido tribunales.

El Movimiento de Vigilancia de San Francisco se ha presentado tradicionalmente como una respuesta positiva a la corrupción del gobierno y al crimen rampante. Pero los historiadores revisionistas argumentan que creó más anarquía que orden. Tenía un fuerte tinte nativista.Pfeifer, Michael J. Rough Justice: Lynching and American Society, 1874–1947, Chicago: Editorial de la Universidad de Illinois, 2004 Inicialmente, sus miembros dirigían sus acciones contra actividades de los irlandeses, y más tarde contra inmigrantes chinos y mexicanos. En 1871, una turba asoló el viejo barrio chino de Los Ángeles, matando al menos a 18 americanos de origen chino, después de que un empresario blanco resultara muerto involuntariamente en el fuego cruzado de una batalla entre organizaciones tong.

Otro episodio bien documentado en la historia del Oeste americano es la Guerra del condado de Johnson, una disputa acaecida en la última década del por el uso de la tierra en Wyoming. Rancheros terratenientes, con la complicidad de políticos republicanos contrataron mercenarios y asesinos para linchar a pequeños rancheros, en su mayor parte demócratas. Estos últimos, que los terratenientes llamaban cuatreros, eran también su competencia directa.

Reconstrucción (1865–1877)