La isla de Wrangel () es una isla del Ártico, localizada entre el mar de Chukchi y el mar de Siberia Oriental, en el meridiano 180°, a 140km de la costa de Siberia, de la que la separa el estrecho de De Long. Con una longitud de 150km y 125km, en su mayor anchura, tiene una superficie de 7608km² (155.ª del mundo por superficie).
Administrativamente, pertenece al distrito autónomo de Chukotka de la Federación de Rusia.
En el año 2004 la isla de Wrangel fue inscrita como integrante del Patrimonio de la Humanidad de la Unesco.
La isla lleva el nombre del barón Ferdinand von Wrangel (1797-1870), que emprendió en 1820 un viaje de investigación a la isla tras observar los vuelos de partida de las aves del Norte e interrogó a la población nativa chucota. Nunca encontró la isla, pero lleva el nombre en su honor.
Geografía thumb|left|Mapa del mar de Siberia Oriental en el que aparece la isla de Wrangel thumb|left|Paisaje de tundra de la isla de Wrangel thumb|left|Fotografía de un lemming
thumb|left|Hembra de búho nival thumb|left|Morsas miniaturadeimagen|Odobenus rosmarus cerca de la isla de Wrangel. |izquierda|218x218px La isla está cubierta, en su parte central y meridional, por dos macizos montañosos erosionados, de orientación este-oeste. El punto más alto de la isla, el monte Sovétskaya (1093m), está situado al sur de la isla. Las montañas del centro están recorridas por numerosos valles protegidos, que se benefician de unas condiciones meteorológicas comparativamente más leves durante el breve verano ártico. La mitad norte de la isla consiste en grandes llanuras bajas, salpicadas de numerosos lagos y ríos (5 de ellos con más de 50km de largo). Las llanuras de tundra menos extensa cubren la costa sureste. Las costas son variadas, con altos acantilados, lagunas costeras, humedales y playas de arena, rocas o guijarros.
Ecosistema El Sistema natural de la Reserva de la isla de Wrangel, inscrito en el Patrimonio de la Humanidad de la Unesco en 2004, incluye la isla de Wrangel, la isla Herald, un islote rocoso situado a 60km al este de la isla de Wrangel, y una zona marítima de 12millas marinas alrededor de cada isla, con un total de la unidad 19163km².
La Reserva de la isla de Wrangel es un ecosistema insular autónomo. Es evidente que ha sufrido un largo proceso evolutivo sin interrupción por la glaciación que ha cubierto la mayor parte del Ártico durante el Cuaternario. El número y tipo de plantas endémicas, la diversidad de comunidades vegetales, la rápida sucesión y los mosaicos de tipos de tundra, la presencia de colmillos y cráneos relativamente recientes de mamuts, la variedad de tipos de terrenos y formaciones geológicas en un pequeño espacio geográfico son todos testigos de la rica historia natural de Wrangel y su lugar único en la evolución del Ártico. Además, el proceso continúa como se puede observar, por ejemplo, con las densidades excepcionalmente altas y los comportamientos particulares de poblaciones de lemmings de Wrangel, en comparación con otras poblaciones en el Ártico, o con las adaptaciones físicas de los renos de Wrangel, que ahora podrían ser parte de una población distinta de la del continente. Las estrategias de interacción entre especies están muy desarrolladas y son visibles en toda la isla, especialmente cerca de los nidos búhos nivales, que actúan como protectorado de otras especies y balizas para las especies migratorias, alrededor de las madrigueras de zorros.
La Reserva de la isla de Wrangel tiene el más alto nivel de biodiversidad en el alto Ártico. La isla es una zona de anidación para la única población asiática de ganso nival, que poco a poco está recuperándose de unos niveles sumamente bajos. En las islas se localizan las mayores colonias de aves marinas del mar de Chukchi y son los sitios de anidación más septentrionales de más de 100especies de aves migratorias, incluidas varias en peligro como el halcón peregrino. Coexisten importantes poblaciones de especies de aves residentes en la tundra, mezcladas con especies migratorias del Ártico y otros lugares, y se da la mayor densidad de guaridas ancestrales del oso polar. La isla de Wrangel cuenta con la mayor población de morsas del Pacífico, con cerca de 100000ejemplares que se congregan en cualquier tiempo, en una de las grandes colonias costeras de la isla. Dado que la isla de Wrangel tiene una alta diversidad de hábitats y climas y que las condiciones varían considerablemente de un lugar a otro, prácticamente nunca ha habido una desaparición total de la reproducción de una especie, lo que, dado el tamaño relativamente pequeño de la región, es extremadamente inusual en el alto Ártico.
Clima La isla de Wrangel tiene un clima de tipo polar. Los inviernos son muy fríos y los veranos frescos. En febrero, el mes más frío, la temperatura media diaria se aproxima a -30°C. En julio, el mes más caluroso, la temperatura media diaria supera ligeramente los 0°C. Las aguas frías del océano Ártico desempeñan un papel moderador y ayudan a mantener bajas temperaturas a lo largo del año. La precipitación es baja y se llevan a cabo principalmente en verano. La nieve no cubre el suelo más que unos 79días por año de promedio. El viento sopla con fuerza la mayor parte del año (promedio anual de velocidad del viento: 5m/s). La niebla es frecuente.
Temperatura más fría registrada: -57,7 °C (diciembre de 1926) Temperatura más caliente registrada: 18,2 °C (julio de 1927)
Historia A principios de 1820, el explorador ruso Ferdinand von Wrangel intentó en vano encontrar la isla. Fue descubierta en 1867 por el ballenero estadounidense Thomas Long, que la nombró en honor de Wrangel. Una expedición rusa fue enviada a la isla en 1911 y la isla fue reclamada por Rusia en 1916. El explorador canadiense de origen islandés Vilhjalmur Stefansson envió un equipo de colonos a la isla en 1921, con la intención de reclamar la isla para Canadá, pero salvo uno de los miembros, todos los integrantes del equipo perecieron.Jennifer Niven, Pris dans les glaces, J'ai lu, 2003, 478 p. ISBN=978-2290324271. En 1924, un buque soviético expulsó por la fuerza a una pequeña colonia de Inuit establecidos allí por los EE. UU. en 1923. En 1926, la URSS estableció una colonia permanente en la isla, donde hoy en día hay una estación comercial y meteorológica (Ouchakovskoïe).
Primeros asentamientos humanos y la extinción del mamut lanudo En 1975 se descubrieron pruebas de una ocupación humana prehistórica en el sitio conocido como Chiórtov Ovrag, donde se encontraron varias herramientas de piedra y marfil, incluyendo un arpón. La datación por radiocarbono puso de manifiesto que la ocupación humana coincidió con los últimos mamuts de la isla, alrededor del 1700 a. C.. Aunque aún no se han encontrado pruebas directas de la caza de mamuts, esta ausencia de restos no se considera al día de hoy significativa para diferenciar entre las distintas hipótesis. La presencia de mamuts en la isla de Wrangel más de 5000años después de su extinción en tierra firme y coincidiendo con la llegada del hombre, sí se considera una evidencia de que la hipótesis del cambio climático como causa del evento de extinción del Cuaternario no es coherente con la supervivencia del mamut lanudo en esta isla y la isla de Saint Paul, por lo que muchos autores defienden hoy que la causa más probable de la extinción del mamut fue la caza excesiva.
Una leyenda frecuente entre los chukchi siberianos cuenta de un jefe Krachái o Krahay que huyó con su pueblo (los krachaianos o krahays) a través del hielo para asentarse en las tierras del norte. Aunque la historia es mítica, se dio crédito a la existencia de una isla o continente hacia el norte por la migración anual de renos a través del hielo, así como por la aparición de puntas de lanza de pizarra lavada en las costas del Ártico, hechas de una manera desconocida por los chukchi.
Primeras noticias En 1764 el sargento cosaco Andréyev afirmó haber avistado la isla, llamándola «tierra Tikeguén» y encontró pruebas de sus habitantes, los Krahay. La isla lleva el nombre del barón Ferdinand von Wrangel (1797–1870), que, después de leer el informe de Andréyev y de escuchar las historias que contaban los chukchi de tierras e islas, y tras observar la dirección que tomaban las bandas de aves, realizó una expedición (1820–1824) para descubrir la isla, aunque no logró tener éxito.Von Wrangel, Ferdinand Petrovich, 1840, Narrative of an expedition to the polar sea, in 1820, 1821, 1822 & 1823, edited by Major Edward Sabine. James MAdden and Company, London, United Kingdom. 465 pp.
Expediciones británicas y americanas En 1849, Henry Kellett, capitán del HMS Herald, puso pie y nombró la isla de Herald, y dijo haber visto otra isla al oeste; posteriormente, fue indicada en las cartas del Almirantazgo británico como «Tierra de Kellett».
En agosto de 1867, Thomas Long, un capitán ballenero norteamericano, «se acercó a ella a unas quince millas. He llamado esta tierra del norte Tierra Wrangell [sic]... como un tributo apropiado a la memoria de un hombre que pasó tres años consecutivos al norte del paralelo 68°, y demostró la cuestión de este mar polar abierto hace cuarenta y cinco años, aunque otros, mucho más tarde, han tratado de reclamar el mérito de ese descubrimiento»."Approached it as near as fifteen miles. I have named this northern land Wrangell [sic] Land … as an appropriate tribute to the memory of a man who spent three consecutive years north of latitude 68°, and demonstrated the problem of this open polar sea forty-five years ago, although others of much later date have endeavored to claim the merit of this discovery."
George W. DeLong, comandante del USS Jeanette, condujo una expedición en 1879 tratando de llegar al Polo Norte, esperando ir por el «lado oriental de la tierra Kellett», que a su juicio se extendía mucho en el Ártico. Su barco quedó atrapado en la banquisa (en el hielo movible) y siguió a la deriva hacia el este, a la vista de Wrangel, antes de ser aplastado y hundido. Los primeros que pusieron pie en la isla de Wrangel, el 12 de agosto de 1881, fueron los miembros de una partida del USRC Thomas Corwin, que reclamaron la isla para los Estados Unidos.Muir, John, 1917, The Cruise of the Corwin: Journal of the Arctic Expedition of 1881 in search of De Long and the Jeannette. Norman S. Berg, Dunwoody, Georgia. (John Muir's description of the 1881 exploration of Wrangel Island.) La expedición, bajo el mando de Calvin L. Hooper, fue a la búsqueda de la Jeannette y de dos balleneros desaparecidos, además de realizar una campaña de reconocimiento general. Incluía al naturalista John Muir, que publicó la primera descripción de la isla de Wrangel.
Expedición Hidrográfica al Océano Ártico En 1911, una expedición científica rusa, la Expedición Hidrográfica al Océano Ártico, dirigida por Borís Vilkitski con los rompehielos Vaigach y Taimyr, hizo tierra en la isla.entrada sobre «Вайгач» en la Gran Enciclopedia Soviética, disponible en: .
Supervivientes de la Expedición Stefansson En 1914, los supervivientes de la mal equipada Expedición Ártica canadiense, organizada por Vilhjalmur Stefansson, fueron abandonados allí durante nueve meses después de que su buque, el Karluk, fuera aplastado en los hielos.Niven, Jennifer, The Ice Master, The Doomed 1913 Voyage of the Karluk. Hyperion Books, Nueva York. 431 pp. Los supervivientes fueron rescatados por la goleta a motor estadounidense King & Winge,Newell, Gordon R., 1966, H.W. McCurdy Maritime History of the Pacific Northwest, Superior Publishing, Seattle, Washington, 242 pp. después de que el capitán Robert Bartlett cruzara a pie el mar de Chukchi hasta Siberia para pedir ayuda.
Fracaso de la segunda Expedición de Stefansson (1921)