El Macchi M.C.202 Folgore (‘relámpago’ en italiano) fue un caza de la Segunda Guerra Mundial, construido por Macchi Aeronáutica y operado por la Regia Aeronautica (RA, Real Fuerza Aérea italiana). El M.C.202 fue desarrollado a partir de anterior Macchi M.C.200 Saetta, siendo propulsado por una versión italiana construida bajo licencia del motor alemán Daimler-Benz DB 601A.
Considerado uno de los cazas más hermosos que haya volado con las Fuerzas Aéreas del Eje, Winchester 2004, p. 172. el Folgore fue también muy efectivo en combate aéreo. Sgarlato 1998, pp. 8–20. El prominente As australiano Clive Caldwell, diría que el Folgore podía ser superior al Messerschmitt Bf 109, a pesar de que este último estaba mejor armado,Ethell and Christy 1979, p. 51. el M.C.202 estaba ligeramente armado para los estándares de la época, con solo dos ametralladoras de 12,7 mm y dos de 7,70 mm.
Los aviones de Macchi diseñados por Mario Castoldi recibían una “C” como letra de designación, por eso el Folgore fue designado MC.202.
Desarrollo
La decisión de las autoridades militares italianas de adoptar motores radiales, hizo que la industria aeronáutica italiana fracasara en sus intentos de desarrollar motores más poderosos basados en la arquitectura de motores en línea, refrigerados por líquido, en la segunda mitad de la década de 1930. Mondey 2006, p. 153. Esto obligó a la Macchi a confiar en el técnicamente anticuado motor radial Fiat A.74 para equipar su caza M.C.200. Para 1941, el M.C.200, armado con dos ametralladoras de 12,7 mm y con una velocidad máxima de 504 km/h, estaba obsoleto.
En julio de 1939, la RA hizo un pedido a la Reggiane para que construyera un prototipo del Re.2000 equipado con el motor alemán Daimler-Benz DB 601, que desarrollaba 1.175 cv. Para ese momento el motor en línea italiano más poderoso solo desarrollaba 660 cv, era el Isotta-Fraschini Asso XI RC.40, diseñado en 1936. Consecuentemente, en noviembre de 1941, Alfa Romeo adquirió la licencia para producir el DB 601A.
Mientras tanto, a la espera de que comenzara la producción en Alfa Romeo, Aeronáutica Macchi importó un motor DB 601A, y su jefe de diseño, Mario Castoldi empezó a trabajar en la adaptación del Macchi M.C.200 al nuevo motor. El M.C.202 resultante hizo su primer vuelo el 10 de agosto de 1940, dos meses después de que Italia entrara en la Segunda Guerra Mundial. Para contrarrestar el par motor producido, Castoldi extendió el ala izquierda 2 dm.
Diseño
thumb|250px|Perfil del prototipo (MM445) del M.C.202 Folgore.
Castoldi, en cuyo haber se incluye el haber trabajado en los aparatos que participaron en el Trofeo Schneider, le siguió a Celestino Rosatelli como en diseñador principal de la Regia Aeronautica. Su nuevo diseño era robusto y pequeño, utilizando disposiciones estructurales convencionales, pero complejas, basadas en su experiencia con diseños en madera, y prestando al mismo tiempo una gran atención a la aerodinámica (Castoldi fue el diseñador del hidroavión Macchi M.C.72, el avión más rápido del mundo en esa época).
La estructura de las alas y el fuselaje fueron de un diseño convencional en metal, teniendo un plano vertical y dos planos de profundidad de cola, así como un ala de diseño relativamente convencional con dos mástiles y 23 costillas. Todas las superficies de control, incluyendo un par de hipersustentadores, estaban recubiertas de tela. El tren de aterrizaje era estándar, con dos ruedas retráctiles bajo las alas, y una no retráctil en la cola.
La complejidad de la estructura no resultó ventajosa a la hora de la producción masiva, dando como resultado una cadencia de producción muy limitada comparada con la del Bf 109, que necesitando unas 4500-6000 horas-hombre, mientras que el Macchi necesitaba unas 22000 horas-hombre o más.
El peso en vacío del nuevo C.202 (2350 kg aproximadamente) se fue incrementando gradualmente durante la producción y, debido al grosor del metal utilizado, resultaba comparativamente pesado para su motor, aunque este avión aún estaba considerado como de peso ligero comparado con otros diseños contemporáneos. La masa del Macchi era 300 kg mayor que la del Me 109E alemán, consecuentemente, la relación peso potencia del primero era considerablemente más baja que la del segundo, así como su carga alar resultaba mayor. De todas formas, estas deficiencias relativas eran compensadas por su aerodinámica refinada y sus controles de vuelo bien balanceados, con lo que la agilidad y velocidad máxima no resultaron comprometidos.
Debido a su pequeña capacidad de carga, solo fue armado con dos ametralladoras Breda-SAFAT cal. 12,7 mm, como lo fue el Fiat C.R.32 "Chirri", un caza biplano diseñado en 1933 y propulsado por un motor de 600 cv. El diseño de la ametralladora Breda era más pesado que el de la Browning M2, modelo en el que se basó. Pero la Breda-SAFAT disparaba la munición cal. 12,7 x 81 SR “Vickers”, no la cal. 12,7 x 99, por lo que la energía resultante del proyectil era de 10000 julios, contra los 16000 julios de la Browning.
Su cadencia era de unos 1080 disparos/minuto. La munición de alto poder explosivo (high explosive, HE) resultaba efectiva contra estructuras ligeras y, al menos, letal contra los aviones pesados típicos de la década de 1940. Los 0,8 g de PETN contenidos eran la décima parte de la capacidad de un proyectil de 20 mm, por lo que no resultaba muy efectivo. Los diseñadores británicos prefirieron usar el explosivo de alto poder en proyectiles de 20 mm o más, mientras los estadounidenses se inclinaron hacia la munición antiblindaje incendiaria (Armour-Piercing-Incendiary, API) con una carga de elementos químicos incendiarios instalados en las cargas de alto poder explosivo.
Al principio, todo el armamento estaba instalado en el morro, sobre de motor y a los lados del mismo. La reserva de munición era de un máximo de 800 rondas. Un par adicional de ametralladoras Breda-SAFAT de 7,70 mm fueron añadidas en las alas, en la Serie VII, pero éstas y sus cintas de 1000 cartuchos aumentaron en 100 kg el peso del avión. Consecuentemente, frecuentemente fueron desmontadas por los pilotos para ahorrar peso y porque eran relativamente inefectivas contra la mayoría de las aeronaves enemigas en 1942. Un mecanismo sincronizador aseguraba que las armas dispararan entre las aspas de la hélice, a costa de perder un 25% de su cadencia de disparo.
La masa y el volumen fueron concentrados en el fuselaje anterior, que albergaba el armamento principal y el motor Alfa Romeo R.A. 1000 RC41I o el RC44I “Monsone” (Daimler-Benz DB601Aa / A-1 producido bajo licencia). Situado detrás del motor y bajo las cajas de munición para las ametralladoras de 12,7 mm se encontraba el tanque de combustible de 270 L.
La cabina no estaba presurizada. El resto del fuselaje albergaba la radio, el tanque de oxígeno y los mecanismos de control de vuelo, y el tanque de combustible de reserva de 80 l, que sumado a los tanques de 40 litros en cada ala y al principal sumaban un total de 430 l de combustible.
Variantes
Como su predecesor, el M.C.200, el M.C.202 sólo vio unas pocas modificaciones durante su vida. Empezando con la Serie VI, el caza tuvo nuevas alas, preparadas para recibir las 2 ametralladoras Breda-SAFAT de 7,70 mm. Y un avión (número de serie MM 91974) fue equipado con un par de cañones automáticos de 20 mm montados en góndolas. M.C.202AS Con filtros de arena para operaciones en África del Norte (AS - Africa Settentrionale, África del Norte) M.C.202CB Con pilones subalares para bombas o tanques de combustible (CB - Caccia Bombardiere, Cazabombardero) M.C.202R Equipado con cámaras para fotorreconocimiento (R - Ricognizione, Reconocimiento) M.C.202D (Número de serie MM 7768) Prototipo con un radiador modificado. M.C.202EC Equipado con dos cañones MG 151/20 en contenedores bajo las alas (250 proyectiles por cañón) y dos ametralladoras Breda-SAFAT de 12,7 mm en el morro. M.C.202 con motor DB 605. Después de la guerra, 41 M.C.202 fueron dotados con motores Daimler-Benz DB 605 fabricados bajo licencia y vendidos a Egipto como MC.205 Veltro.
Operadores
Luftwaffe II/JG 77 operó 12 unidades capturadas.
Zrakoplovstvo Nezavisne Države Hrvatske
Real Fuerza Aérea Egipcia (Macchi M.C.202 con Daimler-Benz DB 605)
Regia Aeronautica Aviazione Cobelligerante Italiana
Aeronautica Nazionale Repubblicana
Historia operacional
thumb|right|250px|Folgore de la Aviazione Cobelligerante Italiana en 1943.
El Folgore fue puesto en producción utilizando motores DB 601Aa importados, mientras Alfa Romeo arreglaba la producción de la versión bajo licencia designado R.A.1000 R.C.41 Monsone. Por los retrasos iniciales en la producción la planta motriz, Macchi resolvió completar algunos fuselajes de M.C.202 como M.C.200 con el motor radial Fiat. De todas maneras, para finales de 1942, el Folgore era el caza más numeroso en la Regia Aeronautica.
Las entregas de las primeras aeronaves de producción, M.C.202 Serie I, a una unidad especialmente formada, la 1º Stormo C.T., en Udine comenzaron en el verano de 1941 y para noviembre los M.C.202 hicieron su aparición en el frente libio. Adicionalmente fueron empleados por el 21º Gruppo a partir de septiembre de 1942 hasta mayo del año siguiente en el Frente del Este, con los M.C.200 entre 1941 y 1943, y juntos obtuvieron una marca de victoria/derrotas de 88/15. Después del armisticio italiano, el 8 de septiembre de 1943, fueron usados como entrenadores por la República Social Italiana (Repubblica Sociale Italiana, o RSI). Después de la guerra, dos unidades sirvieron como entrenadores en la Escuela de Vuelo de Lecce hasta 1947.
El M.C.202 heredó de su predecesor la resistencia al desgaste y la rápida respuesta de sus controles de vuelo. La aerodinámica ofrecida por el motor en línea permitía desarrollar grandes velocidades a grandes alturas, suficiente para que los pilotos se encontraran con el entonces desconocido fenómeno de la compresibilidad. Aunque podía enfrentarse de manera efectiva contra los Hawker Hurricane, P-38 Lightning, P-39 Airacobra, P-40 e incluso contra el Supermarine Spitfire a bajas alturas, la eficacia en combate del avión estaba supeditada a su débil armamento.
Combate
thumb|right|250px|Folgore de la Aviazione Cobelligerante Italiana en 1943.
Los Macchi equiparon las principales alas de caza (Stormo): 1, 4 y 51. Aunque desplegado a mediados de 1941, el M.C.202 no vio acción hasta más tarde ese otoño, cuando muchos Macchi lucharon contra los Hurricane británicos sobre Malta. En la tarde del 30 de septiembre de 1941, tres M.C.202 del 4° Stormo interceptaron una de las frecuentes incursiones de Hurricane, sobre el aeródromo de Comiso en Sicilia. El teniente Lintern fue derribado por el sottotenente (subteniente) Frigerio y se lanzó en paracaídas al norte de Gozo. Una misión de búsqueda y rescate fue lanzada desde Malta con un cazabombardero Fairey Fulmar y cinco Hurricane, pero Lintern nunca fue encontrado. Para peor, los Macchi volvieron a atacar y el Teniente Luigi Tessari, junto con el sargento Raffaello Novelli derribaron al Fulmar. La tripulación se las arregló para hacer un aterrizaje forzoso en el mar y fueron rescatados por hidroaviones.MattioliShores, Cull & Malizia, pp. 304-305