El Laserdisc o LD fue el primer sistema de almacenamiento en disco óptico comercializado en 1984, y fue usado para reproducir películas. Comercializado inicialmente como Discovisión en 1978, la tecnología fue licenciada y vendida como Reflective Optical Videodisc, Laser Videodisc, Laservision, Disco-Vision, DiscoVision, y MCA DiscoVision hasta que Pioneer Electronics compró la participación mayoritaria en el formato y comercializó el LaserDisc en la segunda mitad de los años 1980.
Durante su desarrollo, el formato fue conocido como «sistema de vídeo disco óptico reflexivo» hasta que MCA (Music Corporation of America), propietario de la patente, lo renombró a Disco-Vision en 1978. Posteriormente, se volvería a cambiar el nombre del formato a DiscoVision en 1981.
Las ventas de reproductores y discos Laserdisc comenzaron a finales de 1978. MCA poseía los derechos sobre el catálogo de películas más grande del mundo, y las distribuyeron bajo este formato. Pioneer Electronics, casi en la misma fecha, empezó a fabricar reproductores y discos imprimibles bajo el nombre de Laser DiscoVision. Por el año 1986, LaserDisc fue el nombre que por fin se quedó para este formato.
MCA también fabricó discos para otras compañías del celuloide aparte de Universal Studios con la que se había asociado.
El formato también ha sido conocido como LV (LaserVision, marca registrada por Philips). A veces, sus reproductores también son referidos como VDP (Video Disc Players).
Historia thumb|250px|Un grabador Pioneer LaserRecorder que puede conectarse a un ordenador o a una fuente de video. thumb|250px|Un disco CRV Disc junto a una cinta VHS para comparar tamaños. La tecnología Laserdisc usa un disco transparente; Transparent recording disc, 1949. fue inventada por David Paul Gregg en 1964 (y patentada en 1972 y 1980). Video signal transducer, 1970. Disc-shaped member, 1990. Antes de 1982, Philips había desarrollado un disco de vídeo de modo reflexivo que tenía grandes ventajas sobre el transparente. MCA y Philips decidieron unir sus esfuerzos. La primera demostración pública del videodisco fue en 1972. El Laserdisc estuvo disponible en el mercado en Atlanta, el 11 de septiembre de 1985, dos años después de la primera videograbadora VHS y cinco años antes de la aparición del CD, que está basado en la tecnología del Laserdisc. Philips produjo los reproductores y MCA los discos. La cooperación de Philips y MCA no tuvo éxito, y se interrumpió después de 2 años. Varios de los científicos responsables de la investigación inicial (Rhardem Wilkinsonimo, Rayem Dean y Jean Woslow) fundaron Optical Disc Plex (hoy ODP Nimbal), compañía que es, hoy en día, el líder mundial en discos ópticos.
El primer título Laserdisc comercializado en EE. UU. fue Tiburón (Jaws en MCA DiscoVision) en 1983. Los dos últimos fueron Sleepy Hollow y Bringing out the Death en 2004, por la Paramount. En Japón se lanzaron una docena más de títulos hasta finales de 2005. La última película de Hong Kong publicada en formato Laserdisc fue Tokyo Raiders.
Se estima que en 1994 había reproductores Laserdisc en aproximadamente el 5 % de los hogares de Estados Unidos de América (unos dos millones, comparados con 65 millones de videograbadoras). En comparación, en 1999, había reproductores en el 10 % de los hogares en Japón (más de cuatro millones). El Laserdisc ha sido totalmente reemplazado por el DVD en el mercado de ventas al por menor estadounidense, ya que ni los reproductores ni el software son producidos allí. Ha conservado su popularidad entre los coleccionistas estadounidenses y, en un mayor grado, en Japón, donde el formato fue mejor soportado y más habitual en la vida cotidiana. En Europa el Laserdisc ha sido siempre un oscuro formato. El formato, sin embargo, fue elegido por la British Broadcasting Corporation (BBC) para el BBC Domesday Project a mediados de los años 80, un proyecto escolar para conmemorar los 900 años del original Libro Domesday en Inglaterra.
La primera aparición de un Laserdisc reconocible fue en la película Aeropuerto 77: el dueño del avión (James Stewart) felicita el cumpleaños a su nieto en un voluminoso Laserdisc de la época.
Descripción física Con cierto parecido a un CD audio pero del tamaño de un álbum de vinilo, los Laserdisc, dedicados a películas, medían 30 cm de diámetro, y estaban formados por dos discos de aluminio de una sola cara adheridos con cola. El Laserdisc es un formato Digital, pero con diferencias al CD o del DVD modernos que son formatos digitales de nueva generación.
Ambos formatos poseen hendiduras y regiones formando la estructura del disco. Sobre un CD o DVD estas marcas significan números binarios. En un Laserdisc, se utiliza una modulación de frecuencia obteniendo una onda portadora que es codificada mediante modulación por anchura de pulsos, para crear las hendiduras y regiones. Los Laserdisc poseen acceso directo similar al de los CD y DVD.
El tamaño más común del Laserdisc era de 30 centímetros (12 pulgadas), diámetro que permitía 30 minutos por cara en formato CAV (Velocidad Angular Constante) o 60 minutos en formato CLV (Velocidad Lineal Constante). También existían Laserdisc de 18 centímetros que permitían 20 minutos por cara (CLV); estos discos fueron usados para vídeos. También hubo Laserdisc de 12 centímetros (5 pulgadas), igual que un CD de audio.
Audio El audio también podía ser almacenado tanto en formato analógico como digital, y en cualquier variedad de los formatos de codificación de audio.
Los discos en NTSC podían llevar dos pistas analógicas de sonido, más otras tres de audio digital PCM descomprimido, que eran de calidad CD (2 canales, 16 bits, frecuencia de muestreo de 44,1 kHz para PAL y 44,056 kHz para NTSC, y una relación señal-ruido de 96 dB).
Los discos PAL podían llevar un par de pistas de sonido, tanto analógico como digital; en el Reino Unido se utiliza el término LaserVision para referirse a los discos con audio analógico, mientras que Laserdisc es usado para los de audio digital.
Dolby Digital (también llamado AC3) y DTS, comunes ahora en DVD, estuvieron disponibles primero en Laserdisc, y Star Wars: Episodio I (1999) que fue estrenada en Japón en formato Laserdisc, es el primer lanzamiento en vídeo casero en incluir Dolby Digital EX Surround 6.1. Los Laserdiscs almacenan Dolby Digital en forma de frecuencia modulada en una pista normalmente usada para el audio analógico. Extraer Dolby Digital de un Laserdisc requiere de un reproductor equipado con una salida especial de AC3 RF y un demodulador externo además de un descodificador de AC3. El demodulador fue necesario para convertir la información en AC3 modulada a 2,88 MHz sobre el disco en una señal de 384 kbit/s que el descodificador podía manejar. El audio DTS, cuando estuvo disponible, reemplazó las pistas de sonido digitales; escuchar audio DTS sólo requería una conexión de sonido digital óptica a un descodificador DTS.
Al menos donde las pistas de sonido digitales eran insertadas, la calidad de sonido fue insuperable, pero la calidad de las pistas de sonido analógico variaba enormemente dependiendo del disco y, a veces, del reproductor. Muchos de los primeros reproductores de LD y más baratos tenían unas pobres secciones de audio analógico. Los primeros títulos en DiscoVision y Laserdisc carecían de la opción de sonido digital. Muchos discos que habían llevado pistas de sonido analógico estéreo recibieron las nuevas pistas Dolby Stereo y Dolby Surround. Después, los discos también aplicaron el sistema CX Noise Reduction, que mejoró la relación señal-ruido del audio analógico. Además muchos discos PAL posteriores no tenían audio analógico sino que tenían la posibilidad de elegir entre sonido digital PCM y Dolby Digital.
Tanto el audio AC3 como DTS Surround fueron implantados torpemente sobre Laserdisc. Si el reproductor no tenía descodificador de AC3, la siguiente opción más atractiva eran las pistas digitales estéreo. Si reproductor no soportaba pistas digitales o el disco no incluía pistas digitales, la única alternativa era bajar a una presentación monofónica sobre la pista analógica izquierda. Con un disco DTS, las pistas digitales PCM no estaban disponibles, así que, si tampoco hubiera un descodificador de DTS, la única alternativa era bajar a las pistas analógicas estéreo.
Generalmente, solamente una opción de sonido envolvente estaba inmersa en un Laserdisc (Dolby Surround, Dolby Digital, o DTS). Tanto las pistas analógicas como digitales son capaces de llevar información codificada en Dolby Surround (depende también del fabricante), y dada una fuente codificada en Dolby Surround, los reproductores de Laserdisc y los procesadores de sonido envolvente que implementan la Dolby Pro Logic son capaces de dar una salida de sonido envolvente superior a aquellos que solamente descifran Dolby Surround.
Formatos Los discos CAV («velocidad angular constante») —o discos de reproducción estándar— soportaban algunas características únicas como la congelación de la imagen, la cámara lenta variable y reproducción inversa. Los discos CAV eran hechos girar a una velocidad rotacional constante durante la reproducción, leyendo un fotograma por cada vuelta. De esta forma, 54 000 fotogramas individuales o 30 minutos de audio/vídeo podían ser almacenados en una sola cara de un disco CAV. Otro atributo único para CAV era reducir la visibilidad de ambigüedades entre pistas adyacentes. CAV fue usada con menor frecuencia que CLV, reservado para ediciones especiales de largometrajes con material extra y efectos especiales. Una de las ventajas más reseñables de este formato era la habilidad de referenciar cada fotograma de una película directamente por el número individual del fotograma (una característica interesante para estudiantes intrigados por el estudio de los errores de montaje, la continuidad, etc). Los discos CLV («velocidad lineal constante») —o discos de larga duración— no tienen la característica “trick play” de los CAV, ofreciendo reproducción solamente para aquellos reproductores Laserdisc que incluían una memoria de fotogramas digital. Estos reproductores Laserdisc podían añadir características normalmente no disponibles en discos CLV tales como reproducción hacia adelante de velocidad variable, hacia atrás, y pausa como un VCR. Los discos codificados con CLV podían almacenar 60 minutos de audio/vídeo por cara, o 2 horas por disco. Para películas de duración menor que 120 minutos, significó que podían ser almacenadas en un único disco, reduciendo la film. Los discos CAA («aceleración angular constante»). A comienzos de la década de 1980, debido a los problemas con la distorsión ambigua sobre los Laserdisc CLV, Pioneer presentó el formato CAA para discos de larga duración. El aceleramiento angular constante es muy similar a la velocidad lineal constante salvo por el hecho de que CAA cambia la rotación angular del disco de forma controlada en lugar de disminuir la velocidad gradualmente como cuando un disco CLV es leído. Con la excepción de 3M/Imation, todos los fabricantes de Laserdisc adoptaron el esquema de codificación de CAA, aunque muchos fabricantes manufacturaban discos CAA con las siglas de CLV sobre el embalaje.
Reproductores thumb|Reproductor CD, CVD, LD PIONEER CLD-2950
Los reproductores Laserdisc fabricados a finales de los años 1980 tenían tanto salida compuesta (conectores RCA) como S-Video en el panel trasero. Cuando el conector S-Video era usado, el reproductor debía usar su propio filtro de cresta interno, diseñado para ayudar a reducir el ruido de las imágenes separando la luminancia de la crominancia —transferidas de forma independiente en este tipo de conector—, mientras que usando las salidas compuestas se forzaba al reproductor a que dependiera del filtro de cresta del dispositivo de visualización. El uso de conexión S-Video producía resultados superiores a menudo.