What We Saw from the Cheap Seats es el sexto álbum de estudio de la cantautora y productora ruso-estadounidense Regina Spektor. El 21 de noviembre de 2011, Spektor publicó en su página de Facebook que el álbum había sido grabado en Los Ángeles durante el verano de 2011 y que se esperaba que fuera lanzado el 29 de mayo de 2012. Lanzado bajo los sellos discográficos Sire y Warner Bros. Records, Spektor estuvo de igual manera involucrada en la producción del álbum junto a su par, Mike Elizondo.
Producción Regina Spektor volvió a elegir al productor musical Mike Elizondo, quien ya había trabajado junto a ella con su álbum de estudio anterior Far en 2009. La cantautora se mostró positiva en cuanto al trabajo en conjunto con Elizondo, afirmando que «coincidían en muchas cosas». What We Saw from the Cheap Seats se grabó en un plazo de ocho semanas en Los Ángeles, California. La grabación de la mayoría de las canciones se hizo en vivo, con Regina en el piano y las vocales, siendo el resto de la instrumentación luego agregada en la posproducción. Al grabar las vocales y el piano en simultáneo, a diferencia de trabajos anteriores donde se grababan por separado en el estudio, este proceso resultó, según la cantante, en un sonido «más vivo, sobre todo en el piano y voz» y un álbum con «verdadera esencia». Si bien en un principio este sistema de grabación en conjunto le resultaba más difícil, Spektor afirmó que es ideal para sus futuros proyectos. Algunas de las indicaciones que ella realizó durante el proceso de grabación incluían «esta (canción) necesita más “gelidez”, no está lo suficientemente “congelada”, o tiene que parecerse más a un “robot roto hecho de piedra”». A pedido de la cantante, Mike Elizondo estuvo de igual manera involucrado en la musicalización de algunas canciones tocando el instrumentos de cuerdas como el contrabajo, el bajo eléctrico y el bajo acústico. Para lograr programar estos instrumentos en conjunto, Spektor describía a Elizondo el tipo de sonido que pretendía que logre, usando adjetivos como «sonidos "congelados", "fríos" o "metálicos"». Sobre el proceso creativo, él expresó:
Durante mediados del 2011 y hasta mayo de 2012 Regina se encontraba de gira con la banda de Tom Petty, Tom Petty and the Heartbreakers, y el tour se extendió hasta pocos días antes de lanzamiento del álbum. Fue él el primero en dar el visto bueno para el nuevo álbum, apoyando a Spektor, que según sus palabras «(Tom Petty) fue realmente la primera persona en escuchar el álbum. Lo escuchó incluso antes de que estuviera mezclado»
El nombre del álbum elegido por la cantante se mantuvo en secreto hasta el último momento. En una entrevista con la revista española Jenesaispop, Spektor habló del significado del título:
Durante marzo de 2012 y a más de dos meses del lanzamiento oficial, se filtró en internet de manera anónima parte del material que conformaba el álbum. Demos, videos, fotos y hasta parte de la carátulas fueron publicados sin autorización en la red. Regina Spektor respondió desde su cuenta oficial de Facebook en un mensaje donde afirmó estar «triste» sobre tener material sin terminar publicado antes de tiempo y «confundida» sobre el porqué y el motivo de las filtraciones. Dijo «no tener los recursos» para combatir esta clase de publicaciones, aunque aseguró que «es una consecuencia inevitable» del proceso de promoción de un álbum.
Contenido La obra presenta tanto canciones inéditas como canciones remasterizadas con ligeros cambios en el sonido de álbumes anteriores, como en el caso de «Ne Me Quitte Pas» del álbum de 2002, Songs. Otras simplemente fueron compuestas y son cantadas habitualmente por Spektor en recitales, aunque esta es la primera vez que son registradas oficialmente en un álbum. De acuerdo con la cantautora las canciones están mezcladas y corresponden a diferentes épocas de su carrera; las compone conforme pasa su vida y no son pensadas para conformar un álbum específico. «Open» es de 2003 o 2004; «All the Rowboats» forma parte de su repertorio desde 2004-2005 y a pesar de no haber sido grabada oficialmente hasta que se incluyó en el álbum, hay registro de ella tocándola en diversos recitales gracias a videos caseros de fanes subidos a sitios como YouTube; la canción «Patron Saint» tampoco es inédita.
thumb|225px|Jack Dishel, esposo de Spektor desde fines de 2011, participa junto a ella en «Call Them Brothers»
En la versión limitada del álbum, los temas «The Prayer of François Villon» y «Old Jacket» son versiones de las canciones de origen ruso «Molitva» y «Stariy Pedjak» respectivamente, obra del cantautor ruso Bulat Okudzhava e interpretadas en ese idioma por la cantante. «Call them Brothers» es una colaboración con Jack Dishel —conocido artísticamente como Only Son y esposo de Spektor desde 2011—, que al igual que las dos canciones anteriores, sólo conforma la versión de lujo del álbum. Asimismo, «Call them Brothers» puede encontrarse en el segundo álbum de estudio de Dishel Searchlight, aunque la versión incluida en este álbum de Spektor es ligeramente diferente y fue grabada junto al productor Mike Elizondo. El 8 de mayo de 2012 se lanzó un video promocional en el que participan ambos cantantes.
En cuanto a la elección de material para integrar el nuevo trabajo artístico, Regina expresó que el resultado fue inesperado. Muchas de las nuevas canciones en formato demo que quiso incluir fueron dejadas de lado en último momento porque la cantante no se sentía conforme con ellas. Al final, se decidió por remasterizar canciones ya conocidas de su autoría que no estaban contempladas originalmente para conformar What We Saw from the Cheap Seats. En un diálogo con la publicación NME, Spektor aclaró que las canciones no son autobiográficas a pesar de que en varias de ellas se repite la palabra «yo» y son cantadas en primera persona. Por el contrario, se comparó con un escritor de ciencia ficción, alegando que los personajes que crea para sus canciones son similares a aquellos de películas o libros, y no provienen de experiencias personales. La lista de canciones tampoco tiene un orden en particular ya que estas se fueron ordenando a medida que la cantante terminaba de grabarlas. Como las once canciones principales fueron acomodadas primero juntas, Spektor decidió agrupar las últimas tres obras en un bonus track para no perturbar el orden ya establecido de las anteriores. «Call Them Brothers» es la única canción en colaboración con otro artista y fue la última en grabarse.
Lírico y melodías El álbum tiene una temática variada y se centra en las emociones, principalmente el amor y el sentimiento de pérdida. En todas las canciones se involucra un piano y una novedad es la marcada presencia de sintetizadores mezclado con ritmos beatbox que interpretó Spektor. Sobre el sonido de su obra, afirmó que la elección de la musicalización muchas veces es arbitraria, ya que, en el momento de grabar, ciertos instrumentos o sonidos peculiares pueden sonar acorde a lo que intentaba lograr, y luego parecer extraños a los ojos de la crítica y de propio público. Esto se ve reflejado por ejemplo en la pista «Open», donde la cantante intercala alaridos entre los versos de la canción, lo cual reflejó críticas mixtas de los medios.
Abre la obra «Small Town Moon», alegre en su sonido y con un comienzo similar a una balada simple en piano, para luego derivar en diferentes cambios de tempo y un coro solo musicalizado con los aplausos y pisadas de spektor. Pero sus letras tienen un significado «fatalista» con una metáfora sobre «perseguir la propia musa». «Small Town Moon» se lanzó digitalmente el 26 de abril de 2012 mediante streaming en la plataforma SoundCloud y anunciado en su cuenta oficial de Facebook, convirtiéndose así en la tercera canción, y la primera en no ser sencillo, que se daba a conocer previo al estreno del álbum. En «Oh, Marcello» se mezcla un acentuado staccato a la par de ritmos de beatboxing similares a tambores creados mediante la emulación con la voz, Spektor imita un acento italiano y canta un fragmento del sencillo de 1964 «Don't Let Me Be Misunderstood» (I'm just a soul whose intentions are good/ Oh please Lord don't let me be misunderstood), obra de la cantante de jazz Nina Simone. Esta es una de las canciones más antiguas del repertorio y pasó a formar parte del álbum luego de que la cantautora decidiera «rescatarla» cuando la recordó al interpretar una línea en su piano mientras grababa. Con algunos cambios que hicieron que la canción sonara más abierta, Spektor quedó conforme y afirmó que era una de sus favoritas del álbum. «Ballad for a politician», donde se puede escuchar a Spektor y Elizondo en conjunto en la instrumentación, es una crítica hacia todos aquellos políticos «que solo buscan más y más poder», rasgo que de acuerdo con ella es un «estereotipo que desafortunadamente existe en todos lados». Su letra sarcástica pretende comparar el trabajo de un político que se inicia en su carrera con el de una prostituta dado que, en palabras de la autora, la política es una forma de prostitución y ambos provienen del mismo lugar. Rolling Stone la describió como una «fábula satírica» de los gobernantes. «Open» se caracteriza por el piano suave y los susurros de Spektor, ambientando una escena oscura, que contrasta con el repentino alze de su voz y dramáticos sonidos guturales que acentúan las palabras de la canción. Dos baladas, «How», una de las más aclamadas y criticadas, trata el tema de la vida después de un amor fallido y la capacidad para olvidarlo y continuar, y «Firewood» que hace un paralelismo entre la vida y la muerte y un piano que se convertirá en leña, tomando como tema principal la enfermedad terminal. «Jessica» es una de las canciones más nuevas e inéditas. Su estilo sencillo ha sido descrito como «liviano y aireado».
Dos de las canciones son sencillos. «All the Rowboats» compara a los museos con «mausoleos públicos» y habla de los sentimientos de obras de arte e instrumentos encerrados en cuadros y cajas de cristal. «Don't Leave Me (Ne Me Quitte Pas)» tiene un estribillo en francés y una melodía alegre y festiva. La canción nombra algunos lugares de la ciudad de Nueva York, como la calle Bowery, el barrio del Bronx y la Avenida Lexington, donde diferentes personajes viven situaciones cotidianas.
La ampliación del álbum incluye tres pistas más, dos de las cuales son versiones de canciones del cantautor y poeta ruso Bulat Okudzhava, quien Spektor cita como una gran influencia de su infancia. «The Prayer of François Villon (Molitva)» cuenta la historia de un hombre que recurre a un sastre para que este le confeccione una nueva jaqueta, esperando con esto mejorar su vida. «Call Them Brothers» es una colaboración con el músico y cantante Jack Dishel.
Portada La portada del álbum consiste en un primer plano de Regina Spektor sobre un fondo blanco. Sobre ella se leé su nombre en tipografía roja, y a la derecha el título del álbum en un tamaño menor y en negro, todo el texto con la misma fuente. En una entrevista con Rolling Stone, Spektor explicó el por qué del gorro que utiliza en la portada, siendo este el elemento más llamativo del arte de tapa:
En cuanto a la tipografía, la cantante pidió expresamente que no fuera una fuente ya existente o de computadora, sino que fuera dibujada a mano para dejar su rastro humano en el álbum.
Promoción
Sencillos El primer sencillo del álbum, «All the Rowboats», fue lanzado mediante streaming mediante SoundCloud el 27 de febrero de 2012, y en descarga digital en iTunes al día siguiente. El 28 de marzo se conoció el video oficial de «All the Rowboats» por el canal oficial de Youtube de Regina Spektor, convirtiéndose así en el primer video promocional de What We Saw from the Cheap Seats. La canción formó parte también de la banda sonora de la serie estadounidense Ringer, en el capítulo diecisiete «What We Have is Worth The Pain», emitido el 31 de marzo de 2012 en ese país.